第七ラウンド　出会い

星界において、ギス族は比類なき運動の達人だ。四十七は自分でも十分速いと思っていたが、先頭で道を示すギス族たちの時折姿を現す姿を見れば、自分の速さなど彼らにとってはまるでのんびり散歩しているに過ぎないことがわかった。
間もなく、ギス族の星界要塞が前方に現れた。それは銀色の星空の中をかなり優雅な姿勢で滑空し、まるで飛ぶ島のようだった。灰色がかった黒い石造りの塔が、島を囲む複数層の防御壁の中から高く突き出ており、星塵の霧を突き抜けて音もなく——墓石のように静まり返っていた。
先頭を行くギス族の戦士たちは速度を上げ、一瞬にして四十七の視界から消え去った。これで彼らが物質界で最も機敏な鳥類よりもはるかに優れていることが再び証明された。四十七は鼻で笑い、彼らのお尻に炎を放ってみたいという衝動を抑えた。
色とりどりの光の盾が四十七の周りを覆い、彼の全身を包み込んだ。少しでも知識のある者なら誰でも同意するだろうが、モリエルは無防備にギス族が住む街に近づくつもりはなかった。力場の盾は星界の不思議なエネルギーの影響でもはや透明な状態ではなく、そこには万華鏡のように絶え間なく流れる華やかな光が人を目眩させた。しかし、この魔法と心の力が強化された場所では、魔法の効果も大幅に強化されており、ドラゴンの姿をしている四十七でさえも守られていた。
四十七は要塞へと飛んでいった。最初は単なる廃墟となった壮大な遺跡のように見えた。要塞の周囲の見張り塔にも誰もいなかったからだ。しかし距離が縮まるにつれて——彼は弓弩を持って任務に就く見張り兵たちの姿を見つけ、さらに浮島の端の岩を削って作られた広場にも整然と陣取る大勢のギス族戦士たちが現れた。
視界内のごく狭い範囲でしか生命体の存在を感知できない星界のこの特性は、実に興味深いものだった。
「ギス族は星界の大きな厄介者よ。何をしようというの？それとも厄介者同士は互いに引き寄せ合うのかしら？」モリエルはいつものように不満を漏らした。「私にはギス族のいる場所に留まる理由なんて全く見当たらないわ……私の年齢になった女性は、もう何か驚きを期待すべきではないのよ。」
「元気出してよ、モリエルお姉ちゃん！」カイロも昔雨の街にいた頃と変わらず、拳を振って彼女を励ました。
四十七には千羽のアヒルの騒音など気にする暇はなかった。ギス族の銀色の刃は一旦脇に置き、今は上に行って見てみようと決めていた——宇宙船を見るのはもうずいぶん久しぶりだったからだ。
ドラゴンは要塞の大門前の広場に降り立ち、下降するにつれて雲のような両翼を折りたたみ始めた。モリエルはカイロを連れて、形を変えている四十七から離れた。星界ではどんなに難しい動作でも十分な意志力を集中すれば可能なので、二人の姿は非常に優雅で、まるで仙人のようだった。
三人の体から光が徐々に消え、肉は肉に、鉄は鉄に戻った。彼らの足がギス族の要塞の地面に触れると、通常の重力が再び彼らに戻ってきた。

本当に宇宙ステーションに似ているな……ただ少し土っぽいだけだ。四十七は広場の端に立ち、自分をじっと見つめる黄色い目々を無視して足を強く踏みつけ、一尺ほどの大きさの石の層を蹴り落とした。それは要塞から離れ、果てしない銀色の虚無へと滑り落ちていった。
星界艦を公然と破壊するこの行為により、ギス人の部隊は騒然となり、ほとんど戦闘に発展しそうになった。幸い、先頭に立つギス人の指揮官が手を挙げて部下たちを抑え、注意をそらして要塞の厚い外壁を眺め始めた四十七もこれ以上の破壊行為をやめた。
「私はユラード、主物質界の旅人たちです。」その指揮官はモーリエルに近づき、精巧な模様や浮き彫りで飾られた魔法鎧には赤や青の宝石が多数はめ込まれており、彼がいかに特別な存在かを誇張して示していた――当然のことながら、外部の者がギス人の容姿から個々の違いを見分けるのは決して簡単なことではない。
「兵士たちの報告によると、あなた方は星界を離れる道を見つけるまで、我々の神聖な城塞で保護を求めているとのことですか？」ユラードはドラゴン語で話し、その口調は冷淡で傲慢だった。それでもモーリエルが強力な魔法使いであることを考慮してのことだ。「では、旅人たちよ、その代償としてどのような供物を用意するつもりですか？」
「そうだな、お前のその哀れな小さな要塞が完全に滅びることはないようにしてやるさ。」モーリエルは四十七を一瞥し、心の中で意地悪く返した。
「ご覧の通り、私はまあまあ魔法に詳しい魔法使いです。」しかし表面上は敬意を表して軽くお辞儀をし、自分の世界の共通語で答えた。「城塞に滞在している間、力の及ぶ範囲で強大なギス人のために働くつもりです。」
ギス人にとってこれはあまり「理にかなって」いない要求だった。なぜなら、その女性魔法使いは希少な材料も強力な魔法アイテムも何も持っていなかったからだ。ギス人の軍隊に立ち向かうのに十分な自信と勇気のある者だけがこんなことを敢えてするのであり、望み通りになるかどうかは彼女の実力次第だった。
ユラードはあまり時間をかけずに決断した。おそらくモーリエルの心の磁場が非常に強いと感じたからか、あるいは見物している四十七が彼を困惑させたからか、あるいは彼自身しか知らない何か別の理由があったのかもしれない。
「あなた方は一時的に下等な者たちの付属城に滞在してもよい。」ユラードが指差した方向には、広場の一角に二人が並んで歩けるほどの狭い通路が城壁に沿って延び、要塞の反対側へと続いていた。「何かあれば命令を下します。それと、旅人たちよ、言動には気をつけなさい。ここは臭いだらけの主物質界面ではないのです。」
「あいつ、さっき何て言ったんだ？」四十七は通路の上で周囲を見回した。背後の鉄壁以外、上下左右すべてが続く果てしない深淵だった。
「早く行こうよ、こんなに長い間見てもまだ足りないのか？」モーリエルは後ろから彼を突いた。「彼は、あなた様がお越しいただけて大変光栄だと言っていました……」
「半日なんて何だ？俺の前半生はずっとこれを見てきたんだ。」

属州の城の入口はずっとみすぼらしく、壮大で威厳があり広場まで備えた正門と比べればまるで犬の穴のようだった。門楼で警備をしていたジス族の衛兵たちは明らかに通知を受けており、濁った黄色い目で彼らを一瞥しただけで鉄の門を上げた――ああ、別の二人のジス族戦士が死んだ犬のように門から血まみれで反応のない男を引きずり出し、星界空間に投げ込んで血しぶきを撒きながら遠くへ漂わせていくのを見ると、開門が必ずしも四十七人を迎えるためだけではないようだ。
「今すぐ消えろ！それに、俺が戻ってきた時に地面に血の跡が一筋でも見つかったら、お前たちこのバカどももあの男と同じ運命を辿るぞ！」戦士は振り返って街の中に入り、見物人たちに向かって怒鳴った。彼らはすぐに静かに散っていき、背の低い半人間の使用人たちだけが砂や土が入った鉄のバケツやほうきを抱えて急いで出てきて掃除を始めた。そのうちの一人の半人間が、大量の血の中で石の割れ目に落ちていた宝石の指輪を見つけた。おそらくあの不幸な死体が落としたものだろう。彼はすぐに器用な動きでそれを取り出し手に握ったが、仲間たちの目には逃れられず、彼らはすぐに作業をやめて集まり、指輪の所有権をめぐって小声で言い争った。やがて背の高い戦士が戻ってきて、力ずくで半人間の指を折り、指輪を奪い取った。そのために彼は「やむを得ず」哀れな半人間の腕を折ってしまった。
ジス族の兵士たちはそんなことは気にも留めず、自分たちの巡回を続け、周囲には竹の棒のような背中しか残さなかった――とにかく彼らが再び戻ってくる時には、地面に血があってはならないのだ。
この暴行を目の当たりにしたケイロは小声で驚きの声を上げ、耐えきれずに顔を背けた。
モーリエルも眉をひそめた。彼女は血痕を避けながら、一瞬も足を止めずに進んだ。しかし、通りに座り、ねじれた右手を抱えて苦しそうに泣き叫んでいる半人間のそばを通る時、彼女の手にはペンの管ほどの太さの象牙の魔法の杖があり、それをその男の肩に軽く当てた。柔らかく豊かな正能量が流れ込み、腕を通って進み、途上で折れた骨や損傷した筋肉を元に戻し治療した。半人間の指先がすべて淡い白い光を放つようになると、彼の傷はあと数日の安静で完全に回復するだろう。
おそらく初めて治療の魔法の杖の効果を味わった半人間は驚いて顔を上げて親切な人を探したが、ケイロが振り返って彼に顔をしかめてみせ、それから邪魔だと思われた四十七に足で蹴られて通りの反対側へ飛ばされてしまった――ただお尻が痛いだけで、他には何も問題はなかった。
「やあ、おはようございますか、またはこんにちは、主物質界の美しいお嬢さん。」この光景を目撃した盗賊がすぐに彼らの後を追い、モーリエルの少し前で軽快に後ずさりしながら話しかけてきた。マントのフードの影に隠れた額には、あまり目立たない二つの角質の突起があるようだった。「あなたは本当に親切ですね。でもこんな場所では、親切はいつも災いを招くものです……気をつけてください、お嬢さん方。」
モーリエルは彼にあまり興味を示さず、無表情のまま前に進み続けた。「災い？今、自己紹介をしているのですか？」

「はは、実にユーモアがありますね。ではまず自己紹介をしましょう。私の名はゲル、あなた方と同じようにうっかりここに閉じ込められてしまった冒険者です……」盗賊はまるで後頭部に目があるかのように、障害物や通行人を容易く避けながら言った。「取引に興味はありますか？私のところにはいいものがいくつかあります——」
ゲルは自分のマジックマントをめくった。彼の皮製の鎧は少し古びていたが体にぴったり合っており、腰には黒い革の鞘に収められた短剣が吊るされていた。剣の柄にあるエメラルドは一目で高価だとわかるものだった。彼のマントの内ポケットには二本の魔法の杖も挿してあったが、彼が女魔法使いに見せたかったのはそれらではなかった。
「見てください、これはどの外層界でも通用する硬貨ですよ！」ゲルは汚れた財布を取り出した。その上には暗色の汚れが付着しており、見るだけで不快な気分になる。
彼は神秘的な様子で財布から一枚の硬貨を取り出した——金でも銀でも銅でもない。その硬貨は全体が暗赤色で、中央にはかすかに黒い色が混じっており、まるで固まった血のようだった。「不思議な血の硬貨です！声を潜めて話しましょう。これは九層地獄の奥深くで大悪魔たちが運営する暗黒の造幣所で作られたもので、その技術は非常に特別です！伝説によれば、九つの地獄の主たちでさえ自分の軍隊に給料を支払うのにこれを使うそうです！お嬢さん、プラチナパラダイスで作られるパラダイスコインのことは聞いたことがありますか？その光は人を目盲にさせるほどです！他のくだらない要素を無視して単純に例えるなら、血の硬貨とは地獄版のパラダイスコインと言えるでしょう！どうです？取引に興味はありますか？これまでの冒険で私の装備はほとんど使い果たされてしまいました……そしてあなたは明らかに外層界に来たばかりのようですね！きっと資源が豊富でしょう。あなたの従者を見ればわかります！」
ゲルは後退しながら、血の硬貨が入った財布を両手の間で何度も転がした。「ああ、本来ならこのお金を貯めて万門の都に投資しようと思っていました。でも今の私が生きてそこにたどり着けるかどうかも怪しいですし……あまりこだわる資格もありません。血の硬貨一枚を主物質の金貨一枚の価値として扱いましょう！これはどこに行っても手に入らない価格ですよ！お嬢さん、あなたの治療用の魔法の杖を譲っていただけませんか？他のものでも構いません！あなたが使わないものは何でもいいのです。魔法の杖、薬剤、魔法付与されたアイテム——私ゲルと取引すれば、損することはありません！」
モリエルは足を止めた。
彼女は笑顔のゲルを冷たく見つめた。「確かに、これはどこに行っても手に入らない価格ね。」
「私をバカだと思っているのですか、ゲルさん？」女魔法使いは容赦なく嘲笑した。「私が何もわからないように見えるから、童話の幻想的な話を信じて家を出てきた貴族のお嬢さんだからといって？血の硬貨で私と取引しようと？いいですよ。でもあなたのお金は汚れているようですね……どこかできれいに洗う場所はありますか？多分必要ないかもしれませんが、石の上で数分こすれば、この代物は粉々になりますよ！教えてください、ゲルさん。血の硬貨は地獄でさえも少しの銅貨にしかならない以外、他のどこで誰がこれを受け取ってくれるというのですか？」

盗賊の顔が曇った。彼は財布をマントの中に押し込み、額の小さな角がさらに目立つようになった。「そうなると面白くないですね、お嬢さん。取引が成立しなくても、友達にはなれますよ！自分が強くて他人の友情なんて必要ないとでも思ってるのですか？ここは主物質界じゃありません。たとえ一度の助けとしてでも、価値のない半身人奴隷を救うほど気前が良いのに、なぜ私との同盟を結ぼうとしないのですか？お嬢さん、知っておくべきです……」
ずっと傍観していた四十七は、両者の交渉が破綻するのを喜んだ。
ゲルの言葉は喉を締め付ける鉄の手のせいで胃の中に戻り、彼自身も引きずり上げられて通り端の簡素な石造りの家の外壁に押し付けられ、塵が舞い上がった。
四十七は整然と指を締め付け、盗賊が無駄にもがくのを見ながら、その目は徐々に充血して突き出た。「私がここに来たのはあなたを喜ばせるためですか？くそっ、私がここに来たのはあなたを喜ばせるためですか？」
モーリエルは周囲を見回した——誰も助けようとする様子はなかった。
彼女をだまそうとしたこの詐欺師が生きていようが死んでいようがどうでもいいが、ギスの兵士たちがいつ巡回に戻ってくるかわからず、不必要なトラブルを引き起こす可能性がある。実際、主にケイロが横で見ているので……あまり暴力的にもいけない。
「もういい。彼に教訓を与えて、追い払えばいい。」モーリエルはそう言うと、ケイロを連れて前に進んだ。
「耳？目？舌？それとも……骨が少し肥大しているようですね。私が処理してあげましょうか？」四十七はもう一方の手を上げ、人差し指の先端に鋭いフックが現れ、ゆっくりとゲルの額の角状の突起に向かって伸ばされた。
ゲルはもがくのをやめた。彼は目を見開き、冷たく光る鉄のフックが徐々に近づいてくるのを見つめ、紫色になった顔に奇妙な表情を浮かべた。
硫黄の匂いを放つ黒煙が突然盗賊を覆った。四十七は手のひらの力が緩むのを感じ、彼が押さえつけていたゲルは煙の中でマントや短剣、血の通貨と共に流体状のぼやけた物質に変わり——まるで溶けた雪だるまのように彼の手から滑り出ていった。
「またこの手口か？」四十七は指の隙間から流れ出ていく黒煙をぞんざいに見ながら、拳を握りしめ、指の関節が溶接鉄のように真っ赤に熱くなった。
煙は蛇の形になって通りの向こう側へと飛び、再びゲルの体を形成した。自分を解体してから再構成するのは明らかに簡単なことではなく、彼の顔色は悪く、半分の顔も脳卒中のように歪んでいた。盗賊は首を撫でながら後退したが、四十七も追う様子はなかった。
「また……また今度にしよう。」ゲルは粗末な積み木のように入り組んだ石造りの建物群の中に消えていき、そう言い残した。
「また今度？もしかすると、私たちは寒号鳥のように何もかもを明日に先延ばしにすべきではないのかもしれない。」四十七は顎をかきながら独り言を言ったが、振り返ってみると、モーリエルとケイロがまたとても背の高い青い肌の生物に阻まれていた——何だこれ？本当に外国の映画スターの方が地元の人より美しいのか？

「こんにちは、強大なる武士よ。」その生き物はゲルよりもずっと見識があった。彼はゆっくりと優雅に手を上げ、近づいてくる四十七に挨拶した。「お会いできて光栄です。私はジェイコブ、ただの商人です。」
「私はホーゼンブルーズ、偉大な大泥棒です。」四十七は自分でさえ彼を見上げなければならないことにさらに不快になり、「そのコーヒー豆を渡せ、小僧。」と言った。
「え？……コーヒー豆？」ジェイコブという名のその商人は、まるでいくつもの貝殻を組み合わせて作ったような滑稽な帽子をかぶり、深青色の絹のローブを何層にも重ねて着ており、何層あるのかもわからない。両手を胸の前で組み、蜘蛛の脚のように細くてしなやかで、多くの関節を持つ指が絡み合い、その間で魔法の指輪がきらめいていた。
彼は体を前に傾け、探るように尋ねた。「今はそのような品は持っていません。もし必要でしたら……」
「彼のことは気にするな。彼が自分でコーヒーを淹れられるように見えるか？」モーリエルはジェイコブに対してかなり好意的だった。「ジェイコブさん、先ほど面商人だとおっしゃいましたね？」
「ああ、もちろんです。」四十七の敵対的な態度がそれほど強くないことを感じ取り、ジェイコブは再び振り返り、細長い目を細めて女魔法使いを見つめた。「旅人の皆さん、あなた方がテフリンの半魔人グブとの交流の中で示した知恵と力には深く感銘を受けました。私の家にお越しいただけませんか？きっと旅の疲れも……どうぞ、ぜひお越しください、ホーゼンブルーズさん。」
ケイロは疑問に思いながら四十七を一瞥した。「あら……いつそんな難しい名前に変えたの？」
「名前を変えたのは私だけじゃない。」四十七は彼女に向かって歯を見せた。「これからは君もモーリエルお姉さんのことをツヴァケルマン大魔法使いと呼ぶんだ……それと、毎日彼女のためにマッシュポテトも作らないとな。」