第八回戦 探検
「ご覧の通り、美しいお嬢さん。」商人は彼らを自分の住まいへと案内した。それはプラスティックストーン術でギス人の城の高みに建てられた頑丈な石造りの家で、外見は倉庫のように平凡だが、内部の装飾は非常に優雅だった。ホールには壁沿いに這い上がる正体不明の植物が、まるで園芸作品のように棚の形に成長しており、その端には淡い青色の小さな花がいくつか咲いており、すぐにカイロの目を引いた。
ヤコブの両手の指は、まるでタコのように思いのままにあらゆる角度に動くことができた。彼は47人全員に赤ワインを注いだ後、自分も一杯残し、二本の指でしっかりと支えながら言った。「私は生涯を通じて様々な界域を行き来し、先祖たちの古い教えに従って自分の事業を慎重に運営してきました……互恵互利、老若を問わず欺かない。」
「旅人の皆さん、私と同じように、ここに留まるのもやむを得ないことでしょう。もちろん、星界はとても美しく神秘的ですから、忘れがたい経験になるかもしれません。」ヤコブは甘いワインを一口飲み、相手の注意を引くことに成功したことに満足した。棚を研究しているその少女は重要ではない。彼には一目でわかった——この奇妙な三人組の中で彼女に発言権はないのだ。ただ、女魔法使いと鋼鉄武士の関係は商人には少し理解しがたかった。先ほどの様子や常識から推測すると、武士は魔法使いの従者であるはずだが、今はこの会話にあまり関心を示しておらず、まるで女魔法使いの決断を待っているかのようだった……しかし、それだけではないようだった。
「つい最近、あまり愉快ではない出来事の中で、私の商隊と護衛を失いました。」ヤコブは続けて言った。「彼らは皆、非常に有能で優秀な従業員で、中には長年私に仕えてきた者もいました。本当に残念です。私も急いで逃げ出し、このギス人の星界の浮遊都市で一時的に身を寄せているのです……神々よ、あの暴徒どもは本当に法外な値段を要求し、商業倫理など全く守っていません。」
「私の知る限りでは」とモーリエルはクリスタルの杯を持ちながら軽く笑った。「商人にとっては、利益の優先順位が常に道徳よりも高いものです。それに、古い言葉にもあるように、義理を重んじて商売はできないのです。」
「ハハハ、あなたも優秀な商人なのではないかと疑ってしまいますね、魔法使いのお嬢さん。」ヤコブは指をこすり合わせながら言った。「確かに、文句を言うことはありません。これはただの噂話で、実は私には頼み事があるのです。あなたとご友人たちはおそらく外層界へ向かうのでしょう？私は才能はありませんが、主要な外層界面についてはある程度詳しいです。ですから、皆さんが星界を離れて新たな旅に出る前に、私と一緒に行っていただけないでしょうか？正直に言うと、今、私は他者の保護を切実に必要としています……私のような者が十分な自衛能力を持っていなければ、多くの外層界の生物にとってはただの獲物に過ぎません。もちろん、誤解しないでください。私は皆さんを雇おうとしているわけではなく、遠慮がちに助けを求めているだけです。報酬についても、全く心配する必要はありません。何が欲しいか言ってください……私にできる範囲内なら、必ず友人たちをがっかりさせません。」
47はきしむ籐の椅子に座ったまま、ヤコブを見上げた。
「実は一つ欲しいものがあるんだ。緊張しなくていい、コーヒーグラインダーじゃない。」彼は後ろにもたれ、椅子が「ガバッ」と音を立てて悲鳴のように鳴った。どこかが壊れたのかもしれない。「街のジス人将校たちが使っている武器がかなり特別だと気づいたんだ。いくつか持ってきてくれないか？」
ヤコブの青白い長い顔に浮かぶ笑みは少し硬かった。彼は自分の金のイヤリングに触りながら、やや気まずそうに言った。「ええと……申し訳ありませんが、それは私の能力を超えています。ジス人は自分たちが作った品物に対して異常なほどこだわりを持っており、彼らの武器や装備にはそれぞれ特徴と名前があり、外部には決して明かされません。もし異民族がそれらを持っているのが発見されれば、すぐに報復が始まります……特に高級将校が使う銀の刃は、まるで命のように大切にされています。ジス人の銀の刃を持っていても平然として、終わりのない追跡を免れている人間の話は聞いたことがありません。」
「ホーゼンブルースさん、もしそれが一時の気まぐれなら、その考えは捨てた方がいいでしょう。」ヤコブは慎重にアドバイスした。「それに実際、銀の刃はジス人の手にあってこそ武器と言えます。外部の人間が持っていても重すぎて全く使えないんです……」
「彼は確かに一時の気まぐれで、名前もホーゼンブルースじゃない。」モーリエルは商人に逃げ道を作った。「ヤコブさん、どうぞ他の次元について話してください。」
四十七もこれ以上頑張らなかった。
「わかったよ。」彼は何とも思っていない様子で言った。「自分で何とかする。」
モーリエルは彼を一瞥した。「うむ、いいだろう。言った通り、『考えて』何とかするんだな。」
星界には昼夜というものはない——しかし街の衛兵たちは自分たちの習慣に従って、外部から来た者たちに無理やり生活時間を定める。抵抗しても意味はなく、ここに住む人々がジス人のさらに過酷な圧政に耐えているのだから、こんなことを気にするはずがない。
四十七は石造りの家の外に立ち、閑散とした城を見つめていた。ここに住む人々は命がけの仕事を終えたり、「家賃」を支払ったりした後は、また一日が過ぎたことに安堵しながら身を潜めている。ジス人の兵士たちは城壁や通りを行き来し、自分たちの支配地位を守り、それを忘れる者にはいつでも剣で「警告」する準備ができている。しかし、そこにだらしなく立っていて敬意を欠く四十七に対しては、まるで寄宿学校にいつも時間通りに寝ないのに罰を受けない問題児がいるかのように、珍しく寛容な態度を見せていた。
「酒場で一杯どうだ？」モーリエルが近づいてきたのを感じ、彼はきらめき輝く広大な星界の虚無から視線を戻した。
「星界に酒場なんてありません。誰も本当に酒や食べ物を必要としないからです——それらは単なる心理的な感覚に過ぎません。」女魔法使いは静かにグラスを揺らしながら言った。「星界には真の意味での時間はありません。ここでは何ものも老いたり腐ったりしません……これを不老の秘訣だと思わないでください。永遠に星界に留まり続けない限り、星界を離れた瞬間に時間が追いついて、すべての借りを取り戻してくるのです。」
「あの次元の商人の提案はもう受け入れた。外に出たら一気に20歳も老けるなんてごめんだ。」モーリエルも頭上の銀色の空を見上げた。「あなたはこの場所に特別な思い入れがあるようだね……もしかして、実際は星界で作られたのか？」
四十七は指を動かし、冷たく細かい鎧のような肌の下で、無数のエネルギーの糸が毛細血管の中の血液のように流れている。「そう言えなくもない。だが、君が想像するようなものではない。」
「そうね、またあの次元を破壊する戦争の話か。」モーリエルは杯の中の酒を一気に飲み干した。「時々思うの……私は27歳の魔法使いなのに、私のアーマーコンストラクトは神々よりも古い。ちょっと笑えるでしょう？」
四十七は腕を組み、奇妙な表情で彼女を見た。
「古い？私は自分が古いとは思わない。もしかして考古学を学び始めたのか？」
女魔法使いは眉を上げた。「考古学？ええ、あなたの後をついて回って、あなたの古代の仲間たちの遺骸を集めていると、もうすぐ体中が錆び臭くなる気がするわ。ところで……それらを何に使うつもり？力を強化するの？もう二本腕が欲しいの？」
「目標は、ただの目標に過ぎない。」四十七は皮肉っぽく笑うモーリエルを見つめた。「新しい魔法を一生懸命学ぶとき、習得した後に何ができるかを考えるか？目標が何で、何ができるかは重要ではない。重要なのは目標自体の存在だ。そうでなければ、私たちと干物に何の違いがある？」
「ただの目標か……」モーリエルは突然何か面白みを失ったようだった。
彼女は手すりにもたれかかり、杯を揺らした——そして手を離すと、それは急な岩壁を転がり落ち、下の屋根で粉々に砕けた。
「やはりアーマーコンストラクトの思考方式だな。」モーリエルはそのキラキラと光る破片を見ながら言った。「ヤコブは、しばらくすれば彼らの種族特有の魔法的能力を使って星界を出るための転送門を見つけられると言っている……あなたは星を眺め続けなさい！私は寝るわ。」
四十七には意味が分からなかった。そこで彼は肩をすくめ、本当に星を眺め続けた——どれくらい時間が経ったのか分からないが、やがて数人のギス人が彼の方に歩いてくるのが見えた。
「モーリエル？……そう、モーリエル魔法使いだ。」ユーラードは女魔法使いの前に立ち、相変わらず灰色で醜い顔に、誇張されたほど豪華な鎧を身につけていた。彼女と四十七、ケイロ以外にも、いくつかの従属都市の住民たちがおり、その中には自らをゲルと名乗るテフリン人も含まれ、どうやら皆かなりの実力者のようだった。
「私たちに保護を求めたときの約束をまだ忘れていないことを願っている。」ユーラードの口調はまるで借金を催促するようだった。「今こそ、約束を果たす時だ。」
そして彼は他の者たちに向き直り、「よく聞け！もしこの寄りかかるしかない哀れな連中に何か役に立つことがあるとすれば、それは今だ！我々の偵察によれば、都市の前方に巨大な岩が浮かんでいるのが見つかった！お前たちの任務は、その岩に登り、内側も外側も徹底的に調べ上げ、戻ってきて私に報告することだ！もしその岩が十分に硬く安定して利用可能であれば、我々のこの偉大な都市は再び拡張される！そしてお前たちの居場所ももっと広くなる。これが現実になるかどうかは、すべてお前たちの働き次第だ！」
「星界に現実なんてない。」モーリエルのそばにいた男が小声でつぶやいた。音はとても静かで、モーリエルもかすかにしか聞こえなかった——しかしユラードの視線はすぐにそちらに向き、二つの黄色い目から凶悪な光が放たれた。「何だと？」
口を挟んだ男は唾を飲み込み、深く頭を下げたが、ユラードは彼を見逃さなかった。
「この下等なクズが何を言ってるんだ？！」
ギス人の指揮官の怒号には、心を直撃する恐ろしいエネルギーが込められていた。その声波が耳に届くと、モーリエルはまるで投石機から放たれた巨大な石が自分の横を通り過ぎたかのように感じた。口を滑らせた不幸な男は、その目に見えない重撃によって即座に倒れ、目を白黒させ、口を大きく開け、全身の骨が折れたかのように地面に倒れ込んだ。
「捨てろ！」ユラードの言葉と共に、二人の兵士が駆け寄り、彼を引きずって広場の端まで行き、外に投げ捨てた——彼もゴミのようにゆっくりと遠ざかり、その暗く光のない体からは途中で多くの破片が漂い出していった。
「他に異議を唱える者はいるか？大声で言え！」
誰も口を開かず、モーリエルは四十七の手を握った。
「我々の戦士たちが一隊、お前たちと共に行く！」ユラードは手を振り、「さあ、出発だ！」
「君は本当に愚かだな、『ホーゼンブルース』様！」ケイロは魚のように四十七の周りを行き来しながら飛び、顔をしかめて言った。「いつも手足で歩こうとしないで！集中すればいいんだ！翼がなければ飛べないのか？」
「歩いてるのはお前だ……このクソガール。ついてくるべきじゃなかった！」四十七はかなり不器用に空中を進み、構装飛龍状態の時よりもずっと遅かった。「なぜ私はこんな風にしなければならないんだ？」
「本当に急いで誰かの盾になりたいわけじゃないだろう？」モーリエルが彼のそばに来て言った。「ギス人たちがその岩について何と言おうと……星界をよく知っている彼らでさえ、こんな下級な探索作業を我々に任せるなんて、事情はそんなに単純じゃないはずだ。」
ギス人の兵士たちや他の徴集された冒険者たちはもう見えず、真っ白な星空の下には彼ら三人だけが残された。
「我々は星界の通りすがりに過ぎず、ギス人たちとは特に親しくもない……ここに長く留まるつもりもない。」四十七が本当に信じられないほど遅いため、モーリエルは彼の肩甲を引っ張って飛び始めた。「星界は主物質位面とは違う。何が出てくるかわからない。今は前に何もない方がいい。もしかしたら一周して戻ったら、ヤコブが我々を連れ出してくれるかもしれない。」
「お前、本当に探求心がないな。」四十七はのんびりと横になり、ケイロに向かって挑発的なジェスチャーをした。「じゃあいいさ、見つければそれでいい、見つからなければまあ仕方ない。」
しかし、潜在意識の願望というものは、避けようとするよりも実現したがる傾向があるようだ。
ケイロが最初にそれに気づいた。「モーリエルお姉ちゃん、見て！」
女魔法使いと四十七は彼女の指差す方向を見たが、虚空中には何もなかった。
「どこだ？」四十七は体を起こし、両手を力強く振ると、実際に数フィート前に飛ばされた。「子供は嘘をつくな。『オオカミ少年』の話は聞いたことがないのか——」
突然、彼は何かに引っ張られたようだった。彼はサッとある方向に投げ出され、まるで自由落下する石のようだった。
「ちくしょう！重力類似領域だ！ケイロ、俺を捕まえてくれ！」その後、目に見えないが抗いがたい力がモーリエルとケイロも捕らえ、彼女たちを輝く星空の中に隠された神秘的な領域へと引きずっていった。