第六回戦 星界
異界の門。
四十七は、炎のような深紅色の縁を持つこの魔法の転送門をじっと見つめていた。触手のような光の帯が揺らめき、ホールの空間を震わせている——まるで温度差によって生じる視覚の歪みのようだ。
巨大な門の向こう側には固まった暗色の影があり、まるで燃え盛る石炭の塊のように見えた。ヴィクターは転送門のそばに立ち、光が彼の周りを揺らめきながら動いていたが、死霊術師の真っ黒な瞳には何の影も残さなかった。彼は指を魔法の門に向け、静かに一言を発した。
その発音は単なる曖昧なつぶやきのように聞こえ、四十七の聴力ではその調子さえも区別できなかった。しかし、その声は明らかに転送門を活性化させた。なぜなら、門の中の影が渦を巻き始め、ヴィクターの合図に応じて徐々に透明になっていったからだ。まるでインクを混ぜた水がようやく沈殿し始めるかのようだ。
「モーリエル、どこから始めるつもりだ？」ヴィクターは魔法の門を燃える霧に覆われたような状態に安定させ、門の中には時折、一瞬だけ幻想的でぼやけた景色がちらついた。「残念だが、この門を完成させるのに長い時間を費やしたが、今のところは限られた数の次元しか行けない。ほとんどが下層界だ。君には……」
女魔法使いは四十七を一瞥し、そして決断を下した。
「星界です。私たちを星界に連れて行ってください、ヴィクター先生。」
「星界か？」死霊術師は少し驚いた。「物理的な形で星界に行くつもりか？」
モーリエルは頷いた。「はい、ヴィクター先生。正直に言うと……私はかつての師であるイザベラの後を追うつもりはありません。彼女や他の先生方が……古代の構造体の残骸を探しに行くのであれば、私は彼らより先に行くだけです。理論上、星界は既知も未知も含むすべての外層界の次元と繋がっているので、そこから始めるのが良い選択だと思います。」
ヴィクターはモーリエルの説明を聞いて頷いた。
「君はよく考えるな、モーリエル。それなら……」
死霊術師は両手を使い、細くやせた指を空中で器用に動かした。流れるような赤い光が彼の動きに合わせて舞い、多くの奇妙な魔法の符号が次々と生まれ、次第に沸騰し始めた魔法の門の中に投げ込まれた。
門の中から柔らかな星明かりが漏れ出してきた。転送門を通して、四十七は見覚えのある景色を見た——星々がきらめく無限の世界だ。多くの微細な星塵が転送門を通ってホールに舞い込んできた。それらは完全なエネルギーの集合体で、純粋で無瑕だった。四十七の耳元を風が吹き抜けていった。それは空気が優しく、しかし抗いがたい力によって転送門の向こう側の美しい星空へと流れていく音だった。
ヴィクターはテレポートゲートを操り、その中の世界を彼らの前で流れるようにした。果てしなく続く何百万もの銀色の糸が巨大な網状の構造を形成し、透明で軽やかで、その中には星の光がちりばめられており、まるで夜明けの蜘蛛の巣についたきらめく露のようだった。星々でできた銀河が遥か遠くを流れているが、視点をさらに遠くに移すと、それが単にゆっくりと回転している渦巻き状の星雲が広がっているだけだとわかる。無数の光点が深遠な宇宙の中で明滅し、本来空虚の中に存在すべき暗闇や寒さを払いのけていた。
四十七は目を離さず、その目からは激しい赤い炎が燃えており、もう待ちきれない様子だった。
「私は君たちのために、星界の中に浮かぶ物質的実体を見つけてきた……」ヴィクターは最後にテレポートゲートの中の光景を揺れる草原に固定し、その草葉にもかすかな輝きがあった。「気をつけなさい、子供たちよ。」
四十七の大きな背中がモーリエルとケイロの姿を覆い、魔法のゲートから放たれる星の光の中に消えていくのを見て、ヴィクターは両手を下ろした。
ホールの中は急速に暗くなっていった——テレポートゲートは再び生命感のない灰色の鏡面に戻り、ゲートの周りで脈打っていた魔法の炎も弱まり、細かくぼんやりとした赤い光輪に変わった。
ウーゾンはしばらく静かに立っていた。
「まだ消えていない星塵を集めて、私の研究室に持って行け。」最後に彼はそう命じ、魔法のゲートやわずかに浮かぶ残りの星屑以外、何もないように見える暗いホールを後にした。
足元の草葉がそっとどいて、モーリエルが立てる場所を作った。
星空は果てしなく広がっていた。女魔法使いは顔を上げて見上げると、ちょうど星界の空を横切る明るい軌跡が見えた。
「流れ星だ！」ケイロもそれを見て、嬉しそうに叫んだ。
四十七は他のことに注意を向けていた。彼は自分の体を見下ろし、生体金属でできたぴったりとした鎧が今、別の奇妙な姿で彼の目に映っていた。星の光に包まれた鋼鉄の体は暗くぼんやりとしており、一見すると灰色がかった錆色に見えるが、彼がアイロンマンのように異なる視覚モードでスキャンすると、体からはさまざまな周波数のエネルギーやプラズマスペクトルの軌跡が放射され、まるで核反応炉のように安定して動いているようだった。四十七は深く息を吸い込み、周囲の空間を飛び回る蛍のような星塵の光点が磁石に引き寄せられる鉄粉のように次々と彼の口の中に吸い込まれていく——とても良い感覚だった。
モーリエルとケイロももはや主物質界の姿ではなかった。彼女たちは薄くなり、厚みを失っているようで、それは感覚上の錯覚なのだろうか？そして足元の草原と同様に、二人の体にもきらめく星の光が映り、まるで他の星界の物質と同じ存在形態に同化されているかのようだった。
「早く星界のテレポートゲートを見つけて出て行かなければ。星界を旅するのはかなり困難だ、少なくとも私たちにとっては。」モーリエルは試しに一歩踏み出したが、依然として一本の草も踏み倒さず、彼女の足はまるで刃のように、何の障害もなく草むらの中を滑り抜けていった。
「ここは結構気に入ってるけど……なぜあの骨の架け橋に、もっと現実的な場所に連れて行ってもらえないの？」四十七は振り返り、目の中の赤い光だけが変わらず、深淵のように暗く、星火のように明るかった。
「私はヴィクターを信用していないわ。」女魔法使いは驚いて気づいた。星界において、四十七の姿は大きく変化していたのだ。もはや冷たい鋼鉄の身体ではなく、星の光と炎が交錯し、彼のエネルギーに満ちた鎧から放たれている。まるで人型の太陽のようだった。一方、彼女自身やカイロはわずかにぼやけ、薄い光輪を帯びているだけだった。
もし彼女が四十七と、彼らが見た姿の違いについて話し合えれば、非常に研究に値するテーマになるかもしれない。しかしモーリエルは彼の質問に答え続けた。「私たちが星界に入れば、彼が私たちを追跡するのはずっと難しくなる……少なくとも普通の魔法は効かなくなる。それに、そうすれば彼に振り回されることも避けられる。外層界で気に入った転送門を見つけるのは簡単なことではないが、すべての外層次元と接している星界では、私たちの選択肢はもっと多くなるのだ。」
「あはは。」四十七は顎を撫で、きらめく火花を散らした。「それで……お嬢さんたち、乗せてあげようか？」
「星界は主物質次元とは違うわ。あなたにできるの？」モーリエルは疑問を呈した。
「もちろんだ！」カイロは歓声を上げた。
巨大で軽やかな光の翼がゆっくりと広がっていった。星界の超物質効果の影響で、四十七の変形も物質界とは異なる特徴を見せていた。彼の周囲にはぼんやりとした光の霧が漂い、恐ろしい生きた金属の骨格と繋がった半透明の翼膜は、星界の光に照らされて流れるような影のように見え、きらめく星塵が付着してもすぐに消えてしまう。色を絶えず変える巨大なドラゴンが尖った尾を優しく振るたび、星界の微風にも無意識のうちに寒気が混じった。
四十七は頭を下げ、モーリエルとカイロが彼の首筋の鋭い骨の棘の間で比較的快適な場所を見つけられるようにした。もちろん、それには彼の協力が必要だった。その後、四十七は両翼を平らに広げ、伸ばすとその鋼鉄の翼はさらに大きくなり、まるで草原全体を覆い尽くすかのようだった。重ささえ感じられないほどで、ドラゴンは静かに飛び立った。
彼らは青草に覆われた小島を離れて遠くへ飛んでいき、道中の星の光はすべて色あせて見えた。
星界の広大な銀色の流れの中で、一隻の船、いや正確には要塞が、果てしない星の光をエネルギー源として、川のような銀色の線に沿って漂いながら進んでいた。
それは星界の空間から集められた物質を基に、主君たちの驚くべき技術で造られた。長い時間と大量の資源を費やし、雪だるま式にどんどん大きくなっていった。修復、改造、拡張を繰り返し、まるで本物の都市のように永遠に存在し続ける存在となった。
この浮遊する巨大な艦船の創造者たちはその中で生活している。船体全体を囲む混合装甲層が、居住区の多くのドーム状の建物や尖塔を城壁のように守っている。栽培、鋳造、交易……しかし、彼らは自分たちの星界の要塞を築くこと以外のほとんどの時間を、平穏に見える星界の中でいつ起こってもおかしくない様々な危険に対処するための厳しい軍事訓練に費やしており、同時に「勝利」や「征服」という心の中の小さな渇望を満たす機会を待ち望んでいるのだ。
「長官。」当直の衛兵が振り返った。彼の粗野な土灰色の長い顔には光を失った黄色い目が一対あり、鋼の針のような髪は後ろで小さな三つ編みに結ばれていた。広い窓の外に広がる星界の背景の中で、彼は背が高く痩せて見えた。尖った耳の縁はまるでネズミに噛まれたかのように鋸歯状だったが、人間と最も異なるのは、ほとんど鼻がなく、二つの鼻孔が開閉している点で、まるで呼吸するスケルトンのようだった。
彼は自分の種族特有の強い鼻声を持つ神秘的な言語で上司に報告した。「霊能探知器で不明な反応が検出されました。」
精巧な鎧を身につけた士官が探知器に近づき、唇のない口はほとんど見えないほどの細い線になっていた。この装置の主要部分は直径約六フィートの水晶レンズで、『星鋼』と呼ばれる星界の金属で作られた円形の台座に埋め込まれていた。レンズ面には、士官が丹念に加工した鎧の反射以外に、きらめく無数の光点が散らばる銀色の虚無しか映っていなかった。
しかし、これらの星界の類人生物たちはそこからさらに多くのものを見ていた。
彼らはしばらく霊能探知器のそばで観察した後、すぐに行動を起こした。深い黄色のボタンが押され、それに接続されたケーブルから振動する波動が発せられ、要塞の兵舎内に設置された魔法の鈴が鳴り響いた。監視塔の下層にいた衛兵たちは緊張してクロスボウに弦を張り、射角を調整した。槍のような矢の刃には幽玄な光が流れており、クロスボウの機構を動かせば、驚異的な弾力を持つ獣の筋肉によって発射され、標的を貫通するだろう。もし相手が賢くても、運良く避けられれば、その矢は重力も空気抵抗もない星界の空間で弾道に沿って永遠に飛び続け、何か浮遊物や星界をうろつく不幸な者に当たるまで進んでいくだろう。
要塞全体が驚かされた蜂の巣のように騒がしくなった。兵士たちは次々と要塞から飛び出し、要塞の正面にある扇形の小さな広場に整列した。彼ら一人ひとりの鎧には個性的な特徴があり、手に持つ武器も特別に加工され、奇妙で卓越した形状をしていた。
指揮官の号令一下、広場の端にいた戦士たちが走り出し、跳躍し、ためらうことなく地面を離れて果てしない星界へと飛び込んだ。彼らは要塞の下にある銀色の深淵に落ちたり、溺れる愚か者のように手足をばたつかせたりすることはなかった。実際、彼らは一切の身体の動きを見せず、ただ両脚を揃え、手に持つ武器をしっかりと握ったまま、想像を絶する速さで「泳ぎ」出し、霊能探知器の画面で星の光を飲み込みながら近づいてくる巨大な飛行怪物に向かって進んでいった。
モーリエルの知る限り、星界での移動方法は他のどの場所とも異なっていた。ここでは発達した筋肉や強大な力はあまり役に立たず、星界には独自のルールがあるからだ。心のエネルギーと意志力こそが旅人の力の源であり、脚が二本多いからとか翼が生えているからといって、人をより速く動かすことはできない——それを実現するにはただ集中するだけでよいのだ。そして、その女魔法使いは、四十七が最も欠けているのはまさにそれだと考えていた。
しかし、ゾンビやゴーレムのように知性や自我意識を持たない生物は星界では一歩も動けないと言われており、これは四十七が普通の構装体ではないという証拠となる。彼女は振り返り、ドラゴンが広げた巨大な翼を見上げた。刃のような翼膜が星界の薄霧を切り裂き、銀色の虚空に燃える雲のような鮮明な軌跡を残していた。
四十七は今の感覚を存分に楽しんでいた。星界の風が彼の周りを吹き抜け、風から発せられるエネルギー反応が彼を満足させつつも渇望させた。果てしない星海の中には、無限の時間の中で無数の意識が残した精神の投影が存在する――それらは物質世界ではとっくに消え去っているかもしれないが、精神とエネルギーの領域では、それこそが万物なのだ。
突然、微かな光を放つ人型の姿が彼の視界に現れた。まるで星界の虚空から突然切り出されたかのようだ。ドラゴンは方向を変えず、そのまま彼らに突進したが、その人型たちはあらゆる物理法則に反する柔軟性を持ち、まず四方八方に飛び散って四十七から逃れ、その後再び戻ってきて追いかけ、彼よりもはるかに速い速度でドラゴンの尾の後ろに緩やかな包囲網を形成した。
四十七には彼らのようにすぐに方向を変えることはできなかった。おそらく彼はまだ物質界の行動様式の束縛から完全には解放されていないのだろう。しかし、ドラゴンの光り輝く身体が突然水波のような渦を起こし、その全体構造が振動するエネルギーによって変化し、一瞬にして彼は巨大な流体のように形を変え、頭から尾まで逆さまになって彼らに向き直った。
「ギス人か？」モーリエルは彼らを認識した。
「サイヤ人だ！」四十七は低くつぶやいた。
ギス人の戦士たちも警戒しながら、目の前の二人と一匹のドラゴンを見つめていた。間違いなく彼らは主物質族であり、特に表情の隅々まで「無知」がにじみ出ているあの少女はそうだ。しかし彼らもただの主物質族ではない――星界を何千万年も漂ってきた古い種族として、ギス人の歴史は多くの次元に存在する知性生物の歴史よりもはるかに長い。彼らは経験豊富で、目の前のバロウ・トラベラーが美味しい新鮮な肉なのか、歯ごたえのある硬い骨なのか、あるいは星界の無畏獣のような危険な殺し屋なのかを見分けることができる。
女魔法使いと少女の背後には、物質界の肉体やいつでも戻れる銀色の糸はなかった。つまり彼女たちは実体を持って星界を旅しているのだ。そんなことをする者は、十分に愚かか、十分に強いかのどちらかだが、先ほどのドラゴンの動きからすると後者の可能性が高い。
「うむ……嬉しいです……強い……ギス人に会えて。」モーリエルは苦労しながら挨拶を試みた。彼女のドラゴン語の能力はそれほど良くなかった。
ギス人の偵察隊を率いる士官が少し前に進み出た。彼は傲慢にモーリエルを見下ろし、手に持つ奇妙な形をした銀色の巨剣が液体のような光沢を放っていた。「私は君たちの言葉が話せる。」
「ありがとう。」女魔法使いは相手の立場によって星界での方向感覚を変えることはなかった。記録によれば、それは弱さと見なされがちだからだ。「私たちはただ星界の転送門を探している数人の次元旅行者に過ぎません……尊敬するギス人の勇士よ、私たちを止める理由を教えていただけますか？」
「お前たちは我々の都市に近づいている。」士官は共通語を話すときに少し鼻声が混じり、側音が区別できないが、コミュニケーションに支障はなかった。「もし無意識のうちに来たのなら、別の道を行け。銀色の空間には無数の方向がある。」
モーリエルは少し考えた。ギス族は星界で最も一般的な住民だが、元々ここに住んでいたわけではなく、悪名高い存在でもある。彼らの最大の趣味は攻撃や略奪を通じて武器庫を充実させ、様々な戦争用兵器を作り出すことで、ほとんどの場合、まさに強盗や盗賊に他ならない。しかし、彼らから転送門の可能性のある場所について何か聞き出せるかもしれない……その代償がどのようなものになるかは、自分がギス族の目にどのように映っているか次第だ。
「私と私の友人たちは、ギス族の生活を乱すつもりはない。」モーリエルは言った。「我々はただ星界を通り過ぎる者に過ぎない……」
「今は安全な場所で少し休みたいだけだ。」四十七が続けた。それはモーリエルの言葉ではなかった。「セイ――ギス族の戦士たちよ、貴族の都市で少しの間滞在してもよろしいだろうか？」
彼は話しながらギス族を見つめていた。彼の鋭い角を持つ恐ろしい竜の頭の前では、ギス族は非常に痩せて見えた。四十七は様々な角度から彼らを観察し、細長い首を蛇のように動かし、体も光の中で伸び縮みさせていた――この奇妙な変形により、まるでギス族を包囲しているかのようだった。彼の竜の翼は自在に動き、巨大なエイのようだった。その間、彼は意図的か無意識的か、ギス族の士官が持つ銀色の刃に何度も目を向けた。
ギス族の表情は少し緊張していた。
士官の視線は、四十七の目の中の二つの赤い点を無意識のうちに追っており、それがそこにないと安心できないかのようだった。
「待ってくれ、旅人たち。」四十七の視線が彼の顔に止まると、士官は無理に見返したが、それでも首にかけていた霊能通信石を起動した。
すると士官の黄色い目は死んだような状態になった――彼は通信石を額に当て、硬直した体を星界の空間の中で動かずに固めた。モーリエルは、精神力によって生み出された光が多面体の形をした通信石から放たれ、数尺伸びた後、銀色の虚空に消えていくのを見た。その間、他の戦士たちは全員士官の周りに集まり、明らかに警戒態勢に入っていた。
しばらくして、士官は正常な状態に戻った。
「私についてきなさい。」