第四百一十四章 異変横行
向かい側で自分を取り囲む六人を見ながら、ロッドは口元に戯れるような笑みを浮かべた。想像していたような緊張も、気配の固まりもなく、むしろとてもリラックスしている様子だった。敵と対峙したどの時よりも楽な様子で、その嗜血的な笑みと冷酷な眼差しは、人々にぞっとする不吉な予感を抱かせた。
周囲の人々はすでに皆退いており、遠く離れてその一団から離れていた。このような戦いは彼らが関わったり参加したりできるものではない。静寂、空気は恐ろしいほど静まり返り、息をするのも苦しくなるほどだった。遠くにいるルーシーやエイダたちを見ると、珍しく彼らも心配そうな表情を見せず、ただ厳粛で重々しい表情だけを浮かべていた。向かい側の数万の大軍を見つめる彼らの眼差しは冷たかった。このような雰囲気は奇妙に感じられた。少なくとも以前なら、ロッドがこのような状況に直面したら、彼らはきっと緊張したはずだ。
時間が経つにつれて空気はますます固まり、こちらの陣営も緊張感を高めていったが、急いで手を出すことはなかった。重要なのはロッドたちの戦いだった。誰もが知っているように、あちらの戦いの勝敗が直接こちらの戦場に影響を与えるのだ。たとえ現在、主戦派の三万の大軍が圧倒的な優位にあったとしても、ロッドが勝てば彼らが最終的な勝利を収めるのは極めて難しい。
「シリル、本当に私を倒せるのか？」向かい側にいる大長老を戯れるように見つめながら、ロッドは静かに尋ねた。この主戦派の大長老は、族長にも劣らない権威を持つ人物で、ロッドは彼を生かして帰らせるつもりはなかった。彼がこの場を離れれば、最大の問題が生じるからだ。
「ロッド、死に際にまで傲慢な言葉を吐くとは。天国への道を選ばず、地獄へと踏み込むとは、遠慮はしないぞ！手を出せ！」冷たい声で、大長老は周囲の者たちに怒鳴り、すぐに動き出し、まるで弦から放たれた矢のようにロッドに向かって突進した。
彼の手には拳が固く握られており、斗気が注がれることで一瞬にして数倍も大きくなったように見えた。その拳には斗気の光が覆い、空間を切り裂きながら長い軌跡を描き、ロッドの胸元に向かって飛んでいった。
彼の背後では、他の五人も暇を持て余しておらず、大長老が動き出すとすぐに後を追った。速度は非常に速く、あっという間に大長老の拳がロッドの胸元に叩きつけられそうになった。陰黄境界後期の武者の全力の一撃、その威力は想像に難くない。しかしロッドには逃れる気配すらなかった。
これによりシリルは疑問を抱き、傍観していた者たちも困惑した。ロッドはただ座して死を待つような人物ではないようだ。シリル長老の力は強大だが、結局は陰黄境界後期の武者に過ぎず、一方でロッドは陽玄境界に足を踏み入れているのだ。まさか彼は本当に傲慢で、シリル長老の全力の一撃を簡単に防げると思っているのだろうか？
実際、そのような一撃は伝説の境界武者であっても、すぐに簡単に防げるとは限らないのだ。
しかしロッドは全く動かず、体さえも揺らさず、常に軽蔑的な笑みを浮かべ、少し戯れるような様子で、人々には理解不能だった！
拳風が吹き荒れ、ロッドは自分の服が引き裂かれ、中の鎧が露わになり、露出した肌が溢れ出る斗気によって痛みを感じているのをはっきりと感じ取っていた。それでも彼は動じず、まるで全てが自分には関係ないかのようだった。
「兄さん！」下でルーシーが小声で叫んだ！
誰かの手が彼女の手を覆い、振り返ると、アイダの慰めるような眼差しがあり、彼女の顔にはあまり心配の色はなかった。
対岸の大軍からは驚嘆の声や幸災楽祸の表情が上がり、まるでロッドの生死が決まったかのように、彼の滅びる姿が見えているかのようだった。
この時点でロッドが避けようとしても無理なことだろう。たとえシリル長老の一撃を避けられたとしても、後ろにいる五人の連携攻撃を避けられるだろうか？
彼らにとって、ロッドは結局油断しており、傲慢だったのだ。今回は逃れられない運命だ。
しかし、ちょうどその時、全員が結果を見たかのような時に、異変が起こった。
「轟……」という鈍い音が響き、一人の姿が横に飛び出し、遠くへ投げ出され、空中に血の花を散らした。
皆は呆然とし、突然の光景に信じられないほど目を見開いた。
あ……と気づいた後、誰かが叫び声を上げた。
「この野郎ども、お前たち……三長老、四長老、お前たち……狼族は一体何をしようとしているんだ！」主戦派を率いる将校が最初に反応し、大声で叫んだ。
飛び出したのは他ならぬ、もうすぐ勝利を手にするはずだった大長老だった。彼は打ち飛ばされ、その犯人は他ならぬ彼の背後にいた五人、二匹の狼王、三人の主戦派の長老たちだった！陰黄境界の強者たち五人が、ロッドには手を出さず、大長老に手を出したのだ。
五人がシリルが備えていない隙に全力で攻撃を仕掛けた。状況は想像に難くない。シリルには反応する暇もなく、そのまま吹き飛ばされ、遠くの街路に激しく叩きつけられた。鈍い衝突音の後、体が一度痙攣し、それきり動かなくなった。目を見開いたまま、死ぬまで信じられない表情で後方を見つめていた。彼は死ぬまで何が起こったのか、なぜ自分が攻撃され、なぜ仲間が自分を攻撃したのか理解できなかった。「へへ、主戦派よ、今日こそお前たちの終末だ！」と、もはや息のないシリルを一瞥もせず、二人の狼王は冷笑しながら言った。その声は西門全体に響き渡った。「三長老、四長老、五長老、お前たち……」二人の狼王が戦況を変えたのなら、その将校ならまだなんとか受け入れられるかもしれないが、自分たちの側の三人の長老が裏切るなんて信じがたい。「狼族よ、忘れるな。我々は今、同じ運命を共にしているのだ。お前たちがどうしようとも！」と、彼は二人の狼王に怒りを込めて叫んだ。「同じ運命を共にするバッタ？へへ、我々狼族はお前たち主戦派と同じ運命を共にしたことなどない！お前たちの長老たちについては、へへ、自分で聞いてみろよ～！」と、先頭の狼王は何事もなかったかのように、信じられない表情の将校を冷笑しながら言った。「お前たち……」将校は怒りで顔を真っ赤にし、大声で叫んだが、この時点ではもはや何の効果もなかった。彼の後ろにいた兵士たちはこの時になってようやく状況を理解し、すぐに混乱に陥った。この突然の変化は彼らにとってあまりにも衝撃的で、信じられないものだった。しかし、彼らが詳しく考える間もなく、再び状況は大きく変わった。騒ぎ声が聞こえ、続いて叫び声や悲鳴が響いた。後方はすぐに混乱に陥り、狼族の六千の大軍がこの時に裏切り、全員が何の反応も示さない主戦派の兵士たちに襲いかかった。一瞬にして血の川が流れ、準備もできていない哀れな兵士たちは、かつては自分たちの仲間だった者たちの手によって倒れていった。死ぬ間際にも、なぜそんなことをされたのかを理解できなかった。同時に、いつの間にか向こう側のエイダたちも素早く後退し、元々静かだった家々から突然無数の矢が放たれ、再び悲鳴が上がり、数え切れないほどの人々が血の海の中に倒れていった。
この時、通りの両側は反対派の兵士たちの要塞と化していた。通りに立つ主戦派の兵士たちには何の遮蔽物もなく、数多くが死傷し、逃げ場もなかった。彼らにとって、脇の小道に入ることは死路に他ならなかった。
家屋に突入しようと試みる者もいたが、密集した矢の雨の中ではまったくチャンスがなかった。
続いて前方から矢の雨が降り注ぎ、前には包囲網、後ろには強敵、両側は危険な地獄――この三万の兵士たちはまるで絶望的な状況に陥っているようだった。
「我々が動く時だ！」遠くで戦いを見守っていたロードが、この時静かに言った。
「へへ、そうだな、動く時だ。半年も我慢して、ついに今日が来た！」ロードのそばに立つ狼王は唇を舐めながら血に飢えた声で言った。
「竜族と狼族の大軍ももうすぐ現れるだろう！」ため息をつきながら、ロードはゆっくりと言った。
「へへ、心配するな！狼皇様と竜皇様は既に百里先に潜んでいる。さっきの花火は敵の合図であり、我々の合図でもあった。この時、城外はもうすぐ混乱が始まるだろう。」狼王は依然として自信に満ちていた。
この作戦の準備には一年もの時間が費やされており、ついに成果を得る時が来た。誰でも興奮するだろう。この戦いの後、暗黒の源の勢力図は大きく変わるに違いない。
次の瞬間、狼のように猛々しい者たちが主戦派の兵士たちの中に突入した。同時に、後方からメイロン、ソグナ、リリスらも突入し、数十人が鋭い刃のように突進し、通る所々で敵を倒し、血の川を作り出した！
この瞬間、西門周辺はまさに修羅地獄と化し、命が泣き叫び、悪魔が歌を歌っていた。ロードたちは九幽地獄から送られた使者であり、容赦なく命を刈り取り、血の快感を味わっていた。
混乱の中で次々と打撃を受けた主戦派の兵士たちは、この時反撃する余力すらなく、戦いは順調に進み、悲鳴が絶え間なく響いた。すぐに降伏者が現れ、一人がいれば二人、三人と続き、降伏する者たちに対してもロードたちは徹底的に追い詰めることはせず、あっという間に残りの二万人以上が全員降伏した。
数千の命が犠牲になる中で、巨大な災害は終わりを告げ、このような劇的な結末で幕を下ろした。
しかし、これはまだ第一歩に過ぎない。一年以上も準備された計画がこんなに単純で済むはずがない。こちらは主戦派の一部に過ぎず、外はどうだ？城外こそが真の戦場なのだ。