第四百一十五章 全滅

この戦いは突然始まり、また突然終わった。その短さは信じがたく、すべてを企てたロッドたちでさえ、こんなに早く終わり、これほど容易に勝利できるとは思ってもみなかった。
今、敵側は納得できない様子だが既に降伏しているあの将校や、信じられないという表情のエイリンを見て、ようやく皆は安堵の息をついた。
降伏した兵士たちはこの時点で次々と連れ去られ、戦場の騒ぎも次第に静まっていった。この戦いで狼族の六千の大軍は彼らの恐るべき戦闘力を存分に示し、まさに最も強力な戦闘力を持つ種族と言えた。死者は一人もおらず、わずか数人が軽傷を負っただけだった。一方、反対派側は数人の兵士が犠牲になり、百人以上が負傷した。その代償は彼らの予想をはるかに下回っていた。対照的に、主戦派の三万の大軍が壊滅したのは、間違いなく巨大な損失だった。
十万の大軍のうち三万が失われ、残りの七万の大軍が一気に両軍の距離を縮めた。狼族の大軍の支援も加わり、主戦派は気づかぬうちに劣勢に立たされていた。
「あり得ない、どうしてそんなことが？私たちが負けるなんて。三王子は言っていたでしょう？必ず勝つと。暗月城は私に渡されると。今は何が起きているの？これは嘘でしょう？早く教えて！」将校のそばで、エイリンは青ざめた顔で周囲を信じられない目で見つめながら大声で叫んだ。
この瞬間、彼女はついに問題の深刻さを理解し、自分の野心が完全に消え去ったことを悟った。彼女を待ち受けているのは恐ろしい結末、耐え難い結末だった。
「負けた、私たち負けた！」将校もこの時は虚ろな目でつぶやいた。来る前、彼はどれほど自信満々に三王子に軍令状を立てていたことか。しかし一瞬のうちに自分は敗北したのだ。三万の大軍、まさに三万もの大軍が一気に壊滅した。主戦派の力は半減した。三王子がこの知らせを聞いたら、どんな表情や考えを持つだろうか？
「教えて、一体なぜなの？」冷たい目をしたロッドを見つめながら、将校は死んだような顔でロッドに尋ねた。
この瞬間になっても、彼には何が起きたのか理解できなかった。完璧だったはずの計画が相手に見破られ、こちらには既に兵士や人員が潜んでいたのだ。だからこそ、相手は以前自分の大軍を見たとき、平気でいられたのだ。

彼がさらに予想もしなかったのは、狼族の反乱だった。族内の権力を持つ三人の長老が突然裏切り、最年長の長老が突然死んでしまった。すべてがジェットコースターのようで、まるで夢のようで非現実的に思えた。今、彼に答えを与えられるのはおそらくロッドだけだろう。
「狼族は決してあなたたちの同盟者ではない！彼らがさっきそう言った！そしてあの三人の長老について言えば、正確に言えば、彼らは最初からあなたたちの主戦派の長老ではなかったのかもしれない！」将校の疑問に対し、ロッドは淡々と答え、手を振ると、背後から狼のように虎のように見える数人の兵士が現れ、この敗れた将軍を捕らえようとした。
「どけ～！」彼は全身の力を込め、襲いかかってきた兵士たちを一気に吹き飛ばした。
将校は落胆した表情で立ち上がり、「ハハハ……」と狂ったように笑った後、深い失望に暮れた。「なるほど、なるほど、当然だ。どうりで、城内の事情もあなたたちはとっくに知っていたのだな。エイリンの計画は隠密に見えたが、実はあなたたちはとっくに見抜いていたのか？ハハハ……私たちが何度も準備を重ねたのに、すべてあなたたちの罠にはまってしまった。私たちがこの罠にはまるのを待っていればいいのだ。今、すべてが現実となり、あなたたちの勝利だ！」
「天が我が主戦派を滅ぼしたのだ。三王子よ、私はあなたに恥をかかせました！」将校は目を赤くし、真っ暗な夜空を見上げながら、涙を含んだ目で狂ったように叫んだ。
次の瞬間、彼は手を挙げ、闘気を込めて、耳をつんざく速さで自分の額に叩きつけた。
悲鳴の中、鈍い音が響き、血が飛び散った。そして、そのまっすぐな姿が後ろに倒れ、目の光が次第に消え、轟音と共に地面に倒れ、命を落とした。
「将軍！」将校が自殺するのを見て、まだ連れ去られていない兵士たちが心を引き裂かれるように叫んだ。次の瞬間、予想外の光景が現れた。
数百人の兵士がこの時、突然立ち上がり、驚くべき選択をして、全員が自決することを選んだのだ。敗北した後、将軍に従ってこの世を去り、屈辱を背負って生き続けるよりは、笑って去ることを選んだのだ。

その瞬間、雰囲気は特に重苦しく、誰もが何かに心を締め付けられているようだった。戦いとはまさに残酷なものであり、特に主戦派の兵士たちに感嘆せずにはいられない。彼らの精神、死を恐れない姿勢に敬意を表する。このような部隊が強大にならないわけがない。このような兵士たちがいるからこそ、主戦派はわずか千年の間に台頭し、数万年の歴史を持つ四大家族と肩を並べることができたのだ。このような将校がいるからこそ、これほど勇敢で無敵な兵士たちを率いることができるのだ。

もし今回、彼らの陰謀や策略を見抜けなかったら、この人々のおかげで暗月城は本当に滅びてしまうかもしれない。

あらゆる急変にロッドはため息をつき、深く息を吸って、少し呆然とした兵士たちを見上げた。「これらの者たちを丁重に埋葬しろ。残りの者たちは全員連れて行き、厳重に監視しろ！」

彼らに与えられた時間は本当に少ない。ロッドは急いでこちらの事態を処理し、前方の城壁に向かって外で起きている戦いに対応する準備をしなければならない。

「放してくれ、みんな、私を放して！」と狂ったような叫び声が聞こえ、エイリンと彼女のそばにいた老人が彼らを連れ去ろうとする兵士たちを撃退した。エイリンはロッドとエイダを激しく睨みつけ、その目には失望と怒りが満ちていた。

「あなたたちはもう知っていたの？どうして私の計画を知っているの？あり得ない、絶対にあり得ない。どうして知っているの！全部あなたたちのせいだ、あなたたちのせいで、もしあなたたちがいなければ、この暗月城はもう私のものだった。あなたたちはもう捕虜になっていたはずだ。なぜ私の計画を邪魔するの？なぜずっと私に敵対するの？ロッド、エイダはあなたに何を与えたの？なぜ彼女を助けるの？彼女があなたに与えられるものなら、私もあなたに与えられる、それどころかもっと多く、あの時私が言ったように、私自身をあなたに捧げ、暗月城全体をあなたに与え、一緒に分かち合えるのに、なぜ私を拒むの？なぜ私に敵対するの！」エイリンはよろめきながら二歩前に進み、ロッドに近づき、狂ったように叫んだ。言葉は少し途切れ途切れだった。彼女の目には悲しみの涙が溢れていた。これから自分がどのような状況に直面するのか、彼女には分かっていた。

エイリンの言葉に、場にいた人々も少し驚いた。彼女がこのような時でさえまだこんなに頑固であるとは思わなかった。実際、彼女が以前ロッドにこんな条件を出していたなんて知らなかった。ロッドを見る彼らの目は、特にソグナの目は、非常に奇妙な色合いを帯びていた。

ため息をつき、アイリーンを見つめるロッドの目には、かすかな同情の色が浮かんだ。ここまで来て、まだアイリーンには分からないのか？利益に目がくらみ、目の前の利益に自分の視界を曇らせてしまったのだ。
この時点で既に状況が決まっていることに気づかず、自分の過ちも分からず、主戦派の野望さえも理解していない。本当に暗月城が自分の手に渡ると思っているのか？まるで夢物語だ。暗月城が滅びる瞬間こそ、彼女が死ぬ瞬間だ。それが分からないのか？それとも彼女はあまりにも深く陥り込んでしまったのか。
「まだ間に合うわ。今、私を助けてくれれば、私自身をあなたに捧げ、暗月城全体もあなたにあげる。一緒に分かち合いましょう。主戦派の外にはまだ七万の大軍がいるけど、あなたの助けがあれば暗月城を手に入れるのは問題ないわ。どう？」ロッドのそばに近づき、アイリーンは懇願した。
「連れて行け！」深く息を吸い、このようなアイリーンに対して、ロッドはもう何も言いたくなかった。目に見えない方がましだ。ただ、後ろにいるアイダが気の毒だった。妹がこんな姿になっているのを見て、彼女の目は既に赤くなり、涙が止まらなかった。アイリーンがいつからこんな状態に陥ってしまったのか。
しかし、人は虎を傷つけずとも、虎は人の心を食らうものだ。アイダは妹を傷つけたくないが、アイリーンはどうだろう？彼女の目には自分の姉の姿があるのか？
「離して、みんな、私を離して！」アイリーンは必死にもがいたが、無駄だった。ロッドの助けを借りて、彼女の唯一の切り札――あの老人は既に制圧されていた。聖級の力を持つアイリーンには抵抗する余力がなく、すぐに連れて行かれた。
やがて、狼族の六千の大軍の助けもあり、すべてが落ち着いた。ロッドは長いため息をついた。そばにいる落ち込んだアイダを見て、少し同情した。ため息をつき、「よし、行こう。前に行こう。最後の決戦が始まるんだ！」
雰囲気はやや重苦しく、皆は頷き、兵士の数を確認した。今回は二千を連れてきており、こちらに潜んでいた千を加えると合計三千人だ。損失もそれほどなく、大きな勝利と言える。三千対三万、奇跡のような勝利だった。しかし、誰も歓声を上げたり祝ったりすることはなく、雰囲気が彼らを圧迫していた。
急いで城壁の方へ向かった。その時、三方向の城壁の外ではまだ激しい戦闘が続いていた。
……

「城の中ではまだ始まっていないのか！」城の外、主戦派の大軍の後方で、全状況を掌握している古剣は眉をひそめた。時間を見ると、信号が送られてから既にしばらく経っている。西門有艾琳が全力で協力しているのなら、時間を無駄にするはずがない。本来なら事前の約束通り、既に内部から北門を攻撃し始めているはずで、城の中はもう混乱に陥っているはずだ。

しかし実際には何も異常な様子は見えず、北門は依然として堅固そのもので、城の中でも厳重な防御が続けられており、彼らに好機を与えていない。一体どういうことなのか。

心の中で微かな不安が湧き上がる。まさか何か問題が起きたのか？古剣はわずかに眉をひそめ、目を細めながら、胸の内に不快感を覚えた。