第四百一十三章 决戦
この時、激しい戦いを繰り広げている他の城壁の兵士たちは、自分たちが必死に敵を倒している間に、背後の城門、背後の仲間が自分たちを裏切り、暗月城全体を裏切って敵を城内に招き入れたなどとは夢にも思わなかった。
状況は極めて危機的になりつつあり、内外から攻められるこの状況では、暗月城は本当に絶路に追い込まれ、もはや反撃の余力すらないように思えた。
軍装を着た将校たちは先頭に立ち、最も近い北門へと急いでいった。後ろの部隊もゆっくりと続いていった。
「行くぞ、ロッドを探しに行く！」一方、主戦派の大長老は、周囲の数人の狼族の狼王たちや自分たち主戦派が選んだ最強の者たちに言った。彼らの任務は非常に単純だが同時に困難でもあった。それはロッドを倒すことだ！ロッドを倒せば、彼らの任務は完了する。
「よし、へへ、ロッドを倒せ！」大長老の言葉を聞いて、狼族の二人の狼王は同時に奇妙な笑みを浮かべた。しかし、このような状況下では、もはや誰もそんなことに注意を払っていなかった。勝利が目の前にあり、彼らは勝利に頭がくらんでいた。
すぐに、数人は大軍の中に紛れ込み、北門の方向へと進んでいった。
しかし、ほんの少し進んだところで前方から重い足音が聞こえてきた。続いて、数人の人影が飛び込んできて、その後ろからは密集した軍隊が現れた。人数は多くなく、およそ数千人程度だった。
「くそっ、こんなに早く！」その人々を見て、先頭の将校は思わず悪態をついた。元々は先に北門を占領しようと思っていたが、今は戦闘が早まることになった。どうして見つかったのかについてはあまり気にしていなかった。結局のところ、二、三万人が暗月城に入るという騒ぎは隠し通すことなど不可能だったのだ。
「消えろ！」数人がどこでロッドを探すか考えていると、突然の声が彼らの思考を遮った。一瞬で一人の人影が皆の前に現れた。続いて、その人影から強大な気迫が放たれ、すぐに前進していた者たちは足を止めざるを得ず、数十歩も後退してしまった。数万人の軍隊はたちまち混乱に陥った。
「ロッド！」来た人が誰かをはっきりと見て、主戦派の大長老は驚きの声を上げた。こんなに早く彼と対決するとは思ってもみなかったのだ。
「ふふ、主戦派、狼族よ、お前たちの実力はなかなかのものだな。西門から入ってこれるとは！」絶え間なく城内に流入する敵軍を見て、ロッドの顔色は冷たくなり、目には殺気が満ちていた。彼は手に持つ軒轅を強く握りしめ、冷ややかに尋ねた。
同時に、前方にいる一人の女性に視線を移し、その表情は一瞬で複雑になり、少し失望が浮かんだ。
こちらの騒ぎはすでに城内の多くの人々の注意を引いており、この瞬間、ロッドやソグナだけでなく、背後にいる多くの人々も駆けつけ、あっという間に両者は対峙することになった。
しかし、この情報はすぐに封じ込められた。というのも、この時、三つの城門で激しい戦闘が繰り広げられており、この情報が漏れれば三方面すべてで緊張と混乱が生じるだろう。それはまさに主戦派に好機を与えることになるのではないか？
そのため、このような状況下で、ロッド側の兵力は最終的に2千人にも満たない数にとどまった。一方、相手側は3万の大軍に加えて狼族の6千の猛将がいた。
その時、これまで姿を見せていなかったエイダとルーシーもロッドのそばにやってきて、彼に軽く会釈した。その仕草を見て、ロッドはわずかに笑みを浮かべた。
エイダはまっすぐ最前線に進み、向こう側の主戦派の将校や兵士たちを見つめ、最後にその将校のそばにいる女性に視線を固定した。
「エイリン！」表情が幾度か変わった後、エイダは苦しそうに言った。そう、将校のそばに立ち、暗月城を裏切り、彼らを裏切ったのは他ならぬエイリンではないか？
エイダの言葉を聞いて、エイリンの表情も少し気まずそうになり、顔を背けて一歩後退し、人混みの中に隠れようとした。しかしすぐに深呼吸をして、思い切って前に出て、態度を180度変えた。
「なぜ？」エイリンを見つめながら、エイダは低い声で尋ねた。自分の妹が自分を裏切り、父親を裏切り、暗月城を裏切った。どうしてそんなことをするのか。しかし、目の当たりにしてしまった今、エイダにはもはや否定する機会すらなかった。
「なぜ？ふふ、なぜだって？全部お前のせいだ、お前たちのせいだ！お前たちがいなければ、私はこんなことにはならなかった！」エイダの問いに、エイリンは少し狂気じみて、その人々を見つめながら大声で叫んだ。
「なぜ？よくそんなことを聞けるわね？私たちは二人とも父の娘で、反対派の姫様よ。なのになぜ彼らはあなただけを重視し、私を一度も大切にしてくれなかったの？ずっと私を小さな女の子だと思っていた。でも私はもう大人になったのよ。あなたは？私と同じ年齢なのに、彼らはもう家族の大事をあなたに任せている。なぜ私たちの間にこんな大きな差があるの？なぜそんなに偏見を持つの？
よくそんなことが言えるわね。最初は家族に興味がないって言ってたでしょう？だからこそ、あなたは暗黒の源を離れて大陸に行ったのよね。でも数年前にまた戻ってきた。なぜ戻ってきたの？」
その瞬間、エイリンの表情は狂気に満ち、エイダを激しく睨みつけた。かつての淑女らしさは消え、狂ったように叫んだ。「なぜ戻ってきたの？戻ってこなければ、こんなことにはならなかった！責めるならあなただけよ。あなたが戻ってきたからだ。
わかる？あなたがいなかった数年間で、私は本来享受すべきものを手に入れることができたの。家族のことにも徐々に関わるようになり、継承の希望も見えてきた。でも、あなたが戻ってきたせいで、すべてが泡と消えてしまった。
あなたが戻ってきてから、家族のすべてのことがまたあなたの手に戻った。興味がないって言ってたでしょう？大陸の方がずっと良かったのに、なぜ約束を破って戻ってきて、私と争うの？
今はどう？今ではみんな、暗月城にはエイダという姫様しかいないとしか知らない。私エイリンの存在を覚えている人はどれだけいるの？なぜいつも私を抑えつけるの？暗月城は私に渡すって言ってたでしょう？今はどうなの？
全部ロッドのせいよ。彼が現れてから、あなたは暗月城の管理を引き継ぎ始め、彼を助けるために自分の妹を忘れてしまった！それでいいわ。あなたたちがくれないものは、私が自分で手に入れる。今、私はそれを成し遂げた。今日を境に暗月城の主は変わる。明日から、私が暗月城の城主になるの。主戦派が私に与えられるものは、あなたたちには与えられない。他に『なぜ』なんてあるの？」
その瞬間のエイリンは本当に狂気に陥っており、見知らぬ人のようで、恐ろしい存在だった。どうして女性が利益に目がくらんでしまうのか？こんな彼女が本当に家族をまとめていけるのだろうか？
こんな人間に暗月城を任せたら、他の人々は安心できるだろうか？反対派がエイリンに暗月城を任せたがらないのも無理はない。どうやら彼らは早くもこの女性の心の歪みを見抜いていたようだ。
「わかったわ。それなら、ここで縁を切りましょう！」エイダも妹の言葉に心を傷つけられたようで、エイリンの言葉が終わると顔色が変わり、厳しい声で言った。
状況は一気に緊迫し、ロッドは一歩前に出て、圧倒的なオーラを放ちながらエイダたちを自分の背後にしっかり守り、相手に隙を与えなかった。
「無駄話はやめろ、ロッド。今日のことを放っておくなら、今すぐ去っても構わん。我々は絶対に止めない。だが手を出すなら、情けをかけないと恨むな！」ロッドが前に出るのを見て、先頭の将校が厳しい声で叫んだ。
この時、ロッドを引き下がらせることができれば最善だ。最悪の場合でも最後まで戦うだけだ。自分たちの側は絶対的な優位にあるので、その将校も自信満々に脅しをかけているのだ。
「情けをかけないだと？ふっ、私ロッドとお前たちの戦争派との間に情けなど最初から存在しない。お前が情けをかける必要があるのか？ミジャオ族は滅ぼされ、ウユー城も私が手に入れ、シュイムー城も同様だ。お前たちの族長でさえ……へへ、今は生死不明だ。これでも恨みが大きくないというのか？そんなに簡単に許せるのか？たとえお前が望んでも、お前の三王子は同意しないだろう！」相手の言葉を聞いてロッドは少し笑った。彼と戦争派との間にはもはや解けない深い恨みがある。今、相手は自分に去ってもらおうとしているのか？反対派を倒した後で再び自分に矛先を向けるつもりか？自分がそんなに愚かな人間だとでも？
「勧められた酒を飲まず、罰として酒を飲むなら、もう遠慮はしない。大長老、ロッドはあなたに任せます！」将校は振り返って群衆の中の大長老に言った。一方、彼はロッドの背後にいるエイダたちや、あの二人の部隊に視線を向けていた。
彼ら三万人と比べれば、この二千人は取るに足らない。この瞬間、その将校の心には勝利への確信が満ちていた！彼にとって、この者たちを倒すのは容易いことだ。忘れてはならない、自分の背後には六千の狼族の大軍がいる。この六千人こそが最も強力な存在なのだ。
今夜、暗月城は滅びる運命にある。明日、太陽が再び昇る頃には、暗月城はもはや暗月城ではなくなり、主も交代しているだろう。周りの野心に満ちた女たちを見て、口元に軽蔑の冷笑を浮かべる。見識の浅い女たちめ、まさか三王子が約束してくれると本気で思っているのか？結局は女に過ぎない。胸は大きいが頭は空っぽ、戦争派が十万の大軍と狼族の大軍を結集させ、この半年以上もここを包囲し、人材や物資を消耗してきた。その目的は何だ？本当に反対派を排除するだけなのか？もしそうなら、今日まで待つ必要はなかっただろう。彼らにとって暗月城こそが必ず手に入れなければならないものなのだ。エイリンが小さな城門を開けただけで大きな利益が得られると本気で思っているのか？暗月城が本当に彼女に渡るとでも？
これは単なる美しい餌に過ぎない。魚が餌に食いついたら、彼女は誰にでも切り刻まれる砧の上の魚になるだけだ。まさか空まで飛べるとでも？
暗月城が落ちる瞬間こそ、この愚かな女が命を落とす瞬間だ。これらのことを彼女は本当に全く見抜けないのか？
自分の親族や戦友を裏切るような女をこれ以上見る気にもなれず、将校は前方に目を向けた。前方では、ロッドがすでに長老たちに囲まれている。四人の長老と二人の狼王、このような陣容で戦術を駆使すれば、ロッドを倒すのは問題ないだろう。