第四百一十二章 内奸
丸一日かけて、暗月城の上空に漂っていた白い煙がようやくゆっくりと晴れ、夕方になってようやく夕日の光が見え始めた。
空気中に漂っていた焦げた臭いもこの頃になって徐々に消え、かつての清らかな空気が戻ってきた。しかし、この平穏な裏側で、さらに巨大な嵐が醸成されていた。嵐が近づき、静けさはもうすぐ破られるだろう。
城壁の上では、ロッドとリリスたちが兵士たちの警戒を見回っており、特に問題はなかった。空を見ると、次第に暗くなっていく。夜が深まり、人を殺すのに最適な時だ。ロッドも一人で敵の陣地に突入し、敵の指導者たちを一斉に斬首したいと思ってはいた。首領がいなければ、彼らはただの虫、取るに足らない虫に過ぎない。
しかし、十万の大軍を簡単に突破できるだろうか？百万の軍勢の中で首を切り落とすことは普通の軍隊なら可能かもしれないが、ここはどこだ？暗黒の源。ここの兵士たちはどのような実力を持っているのか？最悪でも黄金戦士のレベルで、その大半は皇級以上の実力を持っている。ましてや数千人もの準神級や神級の強者たちがいるのだ。このような戦力を前に、今の陽玄境界にいるロッドでさえ、玄黄境界に入るにしてもよく考えなければならないだろう。
「また嵐が来る！」とため息をつきながら、ロッドが低い声で言った。一日が過ぎ、再び夜が訪れ、敵にとっても再び攻撃の機会が訪れるのだ。
「ええ、また来るわ」とリリスも苦々しく言った。戦争があれば流血があり、死がある。やむを得ずでなければ、誰が命をかけて戦い、涙を流したいと思うだろうか？
「何を恐れる？今日こそ、こいつらに俺たちの強さを思い知らせてやる！ただの古い剣だろう？大したもんじゃない。俺が人を殺す頃には、あいつはまだ母親の胎内にいたんだ！」とソグナは不機嫌そうに言った。確かに年齢だけを考えれば彼の方が一層以上上だが、結局は竜族であり、魔獣族の一員だ。長い歳月を経て進化するのは非常に困難で、彼らの成長は一般人よりも何倍も難しい。そうでなければ、長い寿命を持つ魔獣族が世界を支配しているはずだ。これはおそらく、神が一つの扉を開ければ別の扉を閉ざすということなのだろう。
ソグナの言葉に対して、ロッドとリリスはもはや無視することに慣れており、互いに笑い合ってから別の城門の方へと向かった。西門を振り返ると、二人の目には不安の色が浮かんだ。計画は単純に見えるが、実行に移すとそう簡単ではない。
夜が完全に大地を覆い、空には暗雲が立ち込め、再び嵐が来そうな気配だった。春が深まり、春雨の季節。数日間穏やかな日差しを楽しむのも簡単なことではない。
案の定、真っ暗な夜空の下で怒号が響き渡り、その後すぐに金戈鉄馬の音、馬の蹄の音、舞い上がる塵、そして再びこの傷だらけの城に血の匂いが漂った。
依然として北門、南門、東門の三方向から敵が攻めてきており、西門は依然として静かだった。三つの城門で戦闘が始まるとすぐに、ロッドとソグナ、リリスたちは北門に急いだ。そちらの戦闘が最も激しいようだった。一方、ルーシーとエイダという二人の少女はこの時点で姿を消し、何をしているのか分からなかった。
戦闘は非常に激しく、ロッドは剣を片手で持ち、城壁の上で戦い続けた。命知らずのように襲いかかる兵士たちに対しては一切の情けを見せず、一人ずつ剣で倒していった。彼の手によってどれだけの者が命を落としたのか分からないほどで、彼の体は血で真っ赤に染まっていた。
周囲は戦闘の叫び声で満ち、武器の衝突音はまるで命を奪う旋律のように、次々と命を奪っていった。
もちろん、強力な敵もいた。指揮官たちだ。彼らの力はほとんど神級、あるいは神級大円満の域に達していた。ロッドにとっては大したことないかもしれないが、一般の兵士にとっては非常に強大な存在だった。このような将校が城壁に上がれば、必ず混乱を招く。幸い、各城壁には大家族から派遣された援軍や城内の強者たちが駐留しており、一時的には問題なく対処できていた。
危機的な状況が続き、城下には黒々とした大軍が集まり、命知らずに城壁に向かって攻めてきた。城門は次々と攻撃を受け、轟音が絶え間なく響き、そのたびに心臓が凍りつくようだった。敵の数と力は明らかに上回っており、やがて三つの城門すべてが危機に瀕し、動揺が生じた。城壁に上がる敵兵はますます増え、城壁には敵の死体が山積みになり、血が小川のように流れて城内へと向かい、血の匂いが空を覆った。
全員が苦戦しているが、誰も気づいていない。この時、城主の屋敷は静かだったが、静かなその屋敷は静かに変化していた。同時に、数百人ほどの一隊がゆっくりと西門の方へと進んでいった。混乱した状況の中で、このような一隊は誰の注意も引かなかった。
……
「三王子、時間です！」攻撃の様子を見ながら、城外で古剣のそばに立つ将校が低い声で尋ねた。
「うむ、もうすぐだ。行動しよう。合図を出せ！」満足げに頷き、古剣は口元に冷笑を浮かべながらゆっくりと言った。城内を見て、彼は大きく安堵の息をついた。ついに最後の瞬間が来た。半年以上に及ぶ包囲戦にも終わりが近づいている。
彼の言葉を聞いて、その将校の目にも喜びと興奮の色が浮かび、すぐに後退して小高い土塁の上に立ち、そこから竹筒を取り出し信管に火をつけた。火花が散ると同時に、重々しい衝撃音が響き、濃い煙が立ち上り、火球が空高く飛び上がり、一瞬で天に消えていった。
「轟……」耳をつんざくような音が響き、高空で華やかな花火が咲き誇り、その眩い光は戦場の中で一層目立っていた。
……
「彼らが始めたわ！」花火を見て音を聞き、血みどろの戦いを繰り広げていたリリスがロッドのそばに来て低い声で言った。
「行こう、あっちへ！」武器を振り回し、周囲の最後の敵を倒したロッドはもう戦いを続けず、城下へと走り出した。同時に、彼とリリスだけでなく、ソグナ、黒銀、黒曜などを含む二、三十人が彼らが守っていた城壁から戦いを離れ、同じ方向へと走っていった。
一方、静かな西門は、他の三つの激戦区と比べて死のような静けさに包まれていた。音もなく、戦場から聞こえてくる声はこちらにいる兵士たちにははっきりと聞こえ、その悲鳴は身の毛がよだつほどだった。こちらの静けさとあちらの激戦はまったく対照的な光景を呈していた。
突然空に現れた華やかな花火は当然、全員の注意を引いた。城壁の下では、数百人ほどの小隊がその花火を見て足を止め、各自が袖に白いショールを巻き付けた。
「お嬢様、始まりました！」先頭に立つ老人が隣にいる女性に低い声で言った。
「始まったわね、ふふ、そうよ。明日、明日にはこの暗月城は私のものになるのよ！」背後の静かな暗月城を見ながら、先頭の女性は冷笑した。
すぐに振り返り、背後にいる者たちを見て言った。「西門の我々の者全員に命じろ。右腕にスカーフを巻き、狼族や主戦派の大軍を迎え入れる準備をしろ。従わない者は容赦なく殺せ！」
その言葉は冷酷で老獪で、強烈な殺気を漂わせていた。
すぐに、その命令は西門の全守備兵の耳に届き、彼らは一切ためらうことなく、事前に用意していたスカーフを取り出して右腕に巻き付けた。そして全員が元の持ち場を離れ、狼や虎のように城壁を駆け下り、厳しい表情を浮かべていた。
城門がギーギーという音を立てながらゆっくりと開き、外の真っ暗な夜空と険しい断崖が現れた。
……
西門の外、断崖の間には、今、数万人の軍隊が潜んでいた。彼らは断崖の間に這いつくばり、静かに待っていた。空に華やかな花火が灯ると、彼らは興奮し、2日間にわたる潜伏と待ち時間の末、ついにこの瞬間を迎えたのだ。
「城門が開いた！」その時、前方の斥候からの報告に、彼らはさらに興奮した。城門が開き、計画がついに始まろうとしていた。
「我々が城内に突入する！」先頭に立つ鎧を着た男が大声で叫び、最初に立ち上がり、腰に差していた刀を抜いて前方に突進した。
ゴオオオ……その後を追い、数万人の雄叫びが天を揺るがし、狼や虎のように前方に突進していった。
城門はすぐそこにあり、わずか15分ほどで大軍が城内に入った。城門は何の抵抗も受けずに開き、先頭部隊が城内に入り、事前に準備していた部隊と合流した。彼らの右腕には白いスカーフが巻かれており、一目でわかった。
「全員、準備万端だ！」大軍が城内に入るのを見て、城内で待機していた女性が静かに言った。
「よし……ハハハ、素晴らしい！今日、暗月城は滅びる運命だ。兄弟たち、殺しに行こう！」女性の報告を聞いて、先頭の鎧を着た男は異常なほど興奮し、顔を赤らめて大声で叫んだ。
後方から城内に入り、外の大軍が城を攻め、城内では彼らが内部から包囲する。今回は反対派がどんなに強くても生き残ることはできず、死しか道はない。
「殺せ！」長刀を抜き、鎧を着た男が大声で叫び、すぐに大股で前に進んだ。
「大長老、ロードはあなた方に任せます。ハハハ、私はあの小悪党どもの命を取りに行く！」そう言って周囲の老人に告げ、鎧を着た男は大軍を率いて素早く城内に進軍した。あっという間に、近万人の軍勢が城内に入った。外に残っていた約2万人も急速に次々と城内に入ってきた。