第四百一十一章 阴謀陽謀
昼間の街は明らかに閑散としており、繁華を取り戻してから半月も経たない暗月城は再び静寂に包まれていた。人気のない通り、舞い落ちる葉、冷たい風、舞い上がるほこり――まさに荒涼とした雰囲気だった。
城の外では火勢がすでに消えており、一晩中の焼き付けによって城壁は灼熱状態になっていた。少なくとも昼間は主戦派が奇襲をかける機会はなく、全員が準備を進めるための時間が得られるのだ。
この日、平静な外見の下で波乱が渦巻き、暗月城内の空気は重苦しかった。しかし、暗月城の城主の屋敷のある部屋では、今この瞬間、数人が集まっていた。
「準備はどうなっている？」と、その中の一人の中年男が声を潜めて尋ねた。
「すべて準備できています。今夜外の大軍が攻撃を開始すれば、我々の側の行動も即座に開始されます！」と答えたのは、耳障りなほどしゃがれた声だった。その声にはぞっとするものがあり、中年男でさえもそのような声に慣れず、思わず眉をひそめた。
「約束した条件を忘れるな！」と、その時、冷たい声が中年男の言葉を遮った。
「心配ご無用。三王子が約束した条件は決して変わりません。へへ、この件が終われば暗月城はすべてあなたのものです。それに、これが先に与える特典です！」と、その冷たい声を聞いて、中年男はお世辞っぽい笑みを浮かべ、慎重に胸から深紫色の箱を取り出し、貪欲な表情でゆっくりと開けた。
するとすぐに心地よい香りが部屋中に広がり、小さな箱の中には親指ほどの大きさの茶色い薬丸が一つあった。この一見単純な薬丸が、この瞬間、全員の注目を集めた。
「分玄丹だ！」と、しゃがれた声の主は思わず叫び、すぐに何かに気づいたように急いで口を閉じた。
「やはり分玄丹か。よし、これが第一の条件だ。第二の条件も忘れるな！」と、冷たい声の主は満足げに頷き、分玄丹を自分の胸にしまい、冷笑を浮かべた。
「もちろんです。我々三王子の約束は必ず守ります。これは最後の分玄丹です。三王子自身も使うのを惜しんでいるほどです！」と、箱にしまわれた分玄丹を見ながら、中年男の目には惜しみと未練の色が浮かんだ。
「ロッドは大きな問題だ。どう対処するつもりだ？」条件が決まると、再び冷たい声が聞こえてきた。そこにはわずかな不安が潜んでいた。ロッドこそが現在の状況で最も大きな不確定要素であり、彼の出現は人々に不安を感じさせるものだった。
「彼か？へへ、今夜こそがロッドの命が絶たれる夜だ。心配するな。我々三王子はすでにあらゆる対策を講じている。彼一人では何もできない。その点は絶対に安心していい。我々は彼を倒すための人間を用意している！もし彼が現れるなら、死なないはずがない！」ロッドのことを言いながら、中年の男は傲慢な笑みを浮かべ、自信満々に語った。まるでロッドが死ぬ様子を既に目にしているかのようだった。
「それならよかった。三王子に戻って伝えてくれ。三方面戦争が始まれば西門が開かれる。君たちの人間に準備をさせればいい！今こちらの守備兵は千人しかおらず、全員が私の部下だ！」相手が既に対策を講じていると知ると、その冷たい声は少し和らぎ、満足げに言った。その目には一瞬、彼女の顔立ちとは似つかわしくない冷たい光が閃いた。
「そうだ、狼族の者たちはどうする？彼らの戦闘力はかなり高い。無駄にしてはいけない！」かすれた声の主がその時、付け加えて尋ねた。
「へへ、心配するな。今回狼族が連れてきた六千人は全員精鋭だ。我々の二万人でも彼らの六千人には太刀打ちできないかもしれない！戦闘力は絶対に安心できる。我々は皆同じ運命にあるのだから、狼族のことは心配するな！彼らは西門から城に入ってくる！」狼族のことを言いながら、中年の男の目には興奮の色が浮かんだ。
そして、少し頭を下げて考え込んだ後、続けて言った。「城主府の方はどうなっている？」
「今、城内の力はすべて東門、南門、北門に集中している。城主府にはほとんど守備兵が残っていない。万が一のためでなければ、西門にも人はいないだろう。
だが今は安心してくれ。西門の千人は全員私の部下で、城主府の守備兵もすでに全員私の人間に置き換えられている。大軍が城に入れば、城主府はすぐに味方に転じ、西門の部隊も大軍に加わる。内外が連携すれば、他の三つの城門も簡単に手に入るだろう？」今夜以降の壮大な計画を目にしているかのように、冷たい声の主は冷笑しながら言った。
「よし、それなら我々の協力がうまくいくことを願う。へへ、私は先に城主様にご挨拶します！」興奮のあまり、中年の男は恥知らずに立ち上がり、冷たい声の主に向かって礼をし、お世辞を言った。
それを聞いて、あの冷ややかな声の主は満足げな表情を浮かべていたが、中年男性がうつむいたときに目に浮かんだわずかな戯れた表情には全く気づいていなかった。
……
「城内の準備はどうだ？」しばらくして、城外の主戦派軍の本営で、三王子は目の前の中年男性に尋ねた。
もし誰かがここにいれば、この中年男性が先ほど暗月城の城主の部屋に現れた人物だとすぐに気づくだろう。城が封鎖されているにもかかわらず、彼が自由に行き来できるというのは、実に恥知らずな話だ。
「すべて準備が整いました。西門も我々が掌握しており、いつでも攻撃を開始できます！城主の館も制圧され、すべて順調です！」中年男性は得意満面に答えた。
「彼女はどんな反応を示した？」何かを思い出したように、古剣は続けて尋ねた。
「分玄丹を手に入れた後、彼女は完全に我々を信頼しています。へへ、もうすぐ城に入るよう急かしてくるところです！」中年男性の返答には戯れと嘲笑が含まれていた。あの男が分玄丹を手に入れたときの表情を思い出すと、彼は少し笑えた。神級の域にも達していないのに、陰黄境界を夢見ているなんて。分玄丹を飲んでも全く役に立たないことを知らないのか？
「ふん、頭は良くても見識が短いな。へへ、暗月城の二人の美姫のうち、一人がダメな花だとはな。反対派よ、反対派よ、お前たちの運命はもう尽きたようだ。自分たちの公主でさえ裏切り始めたのだ。お前たちに何ができるというのだ？
へへ、あのアイリーンは、立派な反対派の公主であるのに、野心家のように我々と協力しようとしている。我々主戦派の十万の大軍がいなければ暗月城に攻め込めないと本気で思っているのか？お前に協力してもらうのは損失を減らすためだけだ。お前がいなければダメだと本気で思っているのか？分玄丹に、そして暗月城の城主に、なんて大きな口をきくんだ。我々がそれを与えられるとでも思っているのか？まるで夢物語だ。彼女の姉と比べれば、彼女は本当に見劣りする。だから誰も彼女を選ばないのだ！胸だけで頭がないのだ！」遠くを見ながら、古剣は嘲笑的な冷笑を浮かべ、独り言をつぶやき、その目には殺気が満ちていた。
世の中というのはそういうものだ。英雄であれ、一代の王であれ、彼らの功績はしばしば女性の手によって破壊される。悪事もまた、しばしば女性の手によって引き起こされる。
紅顔の禍水、この言葉は確かに永遠に変わらない真理だ。ロードであれ、暗月城の連中であれ、自分たちの暗月城、巨大な反対派が最終的に滅びたのが、こんな頭の悪い女性のせいだと考えたことがあるだろうか？しかもその女性は彼らの公主だ。
きっと彼らは夢にも思わなかっただろう、最も信頼していた者が自分たちを裏切るなんて。
「三王子、今の我々の状況をどう思いますか……」すべてが計画済みで、次にすべき行動だけが残っている。古剣のそばに座る大長老が静かに尋ねた。今の状況は明らかで、古剣が言うべきことは攻撃のタイミングだけだ。
「狼族の者たちは準備できているか？」古剣は視線を大長老のそばにいる二人の男、つまり狼族の二人の狼王に移した。
「いつでも戦えます！」狼王の答えは簡潔だったが、古剣にとっては安心材料となった。
「よし、ハハ、素晴らしい！ではそうしよう。夕方になったら行動を開始しろ。狼族の六千人に、私の主戦派の三万の精鋭を加えれば十分だろう！西門の外に潜み、夜が訪れたら、我々は大軍を率いて三つの城門に攻撃を仕掛ける。その時、約束の合図を見たら城内に入る準備をしろ。西門の守備軍がお前たちを迎え入れる！」計画には過度な手配は不要だ。内応外合で、最もシンプルな戦術を用いれば十分だ。この時点で複雑な計画を立てても、元々シンプルな行動を複雑にするだけで、複雑になれば問題や抜け穴が生じやすくなる。それは古剣も知っている。
簡単な指示の後、会議は解散した。古剣は冷たい笑みを浮かべながら自分の席に座った。
「三王子、城内で問題が起きる可能性はありますか？」大長老が心配そうに尋ねた。
「心配するな、問題は起きない。エイリン、あの胸は大きいが頭の悪い女、彼女に何ができるというのか。おそらく今頃は自分が城主になった姿を夢見ているだろう。死の間際にも分玄丹のことなど分からず、とりあえず彼女のところに預けておき、明日取り戻せばいい！
ロードの方は注意が必要だ。大長老、あなたが直接行き、人々や狼王たちと一緒にロードへの対応をよく話し合え。絶対に失敗してはならない。ロードを倒さなければ、彼は常に我々の最大の災いだ！」声は突然低くなり、冷たい口調で大長老に指示した。古剣の目は極めて冷たかった。
「それはご心配なく。来年の今夜がロードの祭日です。六人の陰黄境界の武者に、この数日間練習してきた滅神陣があれば、たとえロードが翼を持っていても我々の包囲網から逃れることはできません！」ロードのことを言われると、大長老は自信に満ち溢れ、気持ちもすっきりした。ついに最後の決戦の時が来たのだ。
遠く、水幕城がある方向を見つめながら、大長老の目に殺気が一瞬よぎった。軽率な二人の王子には、そろそろ厳しく懲らしめる時だ。そして隣にいる三王子を見て、わずかに頷き、満足げな笑みを浮かべた。