第三百九十九章 夜は長い
ロッドたち20人余りがホールを去ると、すぐにホールは少し静かになった。残った10人余りは、その奇妙な一団をちらりと見てまた話し始め、賑やかだった。
「おい、あの人、見覚えがあるんじゃないか！」と、その時、去っていくロッドたちに気づいた男が、先頭のロッドを見ながら周りの人に疑問を投げかけた。
「へえ……君は本当に、誰を見ても見覚えがあるって言うな。世界中に君が知らない人なんていないんじゃないか！」と、周りの人は鼻で笑い、軽蔑的に言った。この一団は凶暴そうで、彼は彼らを怒らせたくなかった。
「そうかもな、目が錯覚したんだろう！」と言われ、その男もロッドを見るのをやめ、再び議論に没頭した。
上の階に着くと、小さな町の宿屋だったため部屋が十分になく、ロッドたちは合計で2部屋しか手に入れられなかった。そのため、ウィスキーたちは1部屋に、ロッドとルーシーは別の部屋に案内された。
部屋の中で、ルーシーは顔を赤らめ、何かを考えているようで、上の空で、うつむいたまま一言も話さなかった。
これに対し、ロッドも少し気まずく感じた。男女が同じ部屋にいるのは確かに不便だ。少し考えてから、「じゃあ、君はここにいて。私はウィスキーたちと一緒に狭い部屋で過ごすよ」と言い、去ろうとした。
「だめ……兄さん……待って……」ロッドが去ろうとするのを見て、ルーシーは慌てて彼の腕を掴んだ。
「私……怖いの……」と、長い間我慢していたルーシーはおずおずと言った。言葉が終わると、顔はさらに赤くなり、うつむいてロッドを見ることができなかった。
ルーシーを見て、ロッドは首を振り苦笑した。もう大人なのに怖がるなんて。しかし、どうしようもない。それに、このような場所で彼女を一人でここに置いておくのも心配だった。ナイチンゲールの件以来、彼は特に慎重になっていた。
「じゃあ、君はベッドで寝て。私は床で我慢するよ」とため息をつき、ロッドはテーブルのそばに行き、小さな木製のスツールを2つ取り出して置き、夜通しここで修行するつもりだった。
ルーシーは反対せず、顔はずっと赤みを帯びたまま、ベッドのそばに行き、落ち着かない様子で、すでに座禅を組んで修行を始めているロッドを見つめ、少し夢中になっていた。
以前、階下であの人たちの言葉を聞いたときのことを思い出すと、なぜか心拍数が上がり、パニックになり始めた。ベッドに横になってもどうしても眠れず、寝返りを打ち続けた。しばらくして起き上がり、前方にいるロッドを見ると、暗闇の中で黒々とした瞳が行ったり来たりしており、何を考えているのか分からなかった。
春の雨は特に多く、夜半になると細かい雨粒が降り始め、気温は再び氷点下に下がる。窓の外では寒風が吹き荒れ、冬よりもさらに寒い！冬の寒さは乾燥したもので大したことはないが、春の寒さは湿ったもので、骨の髄まで冷え込み、耐え難いものだ。
この時、部屋の温度も氷点下に下がったようで、ルーシーは依然として眠れず、暗闇の中で目を開けて自分の前で修行しているロッドをぼんやりと見つめ、何を考えているのか分からなかった。
しばらくしてゆっくりと起き上がり、ロッドのそばに行き「兄さん！」と静かに声をかけた。
しばらくしてロッドが目を開け「どうした？」と尋ねた。修行しているというよりは、ロッドの注意はほとんど周囲の環境に向けられており、少しの動きも見逃さない。ルーシーが自分のそばに来たのを感じて、何かあったのかと疑問に思いながら尋ねた。
「眠れないの！」ルーシーは少し恥ずかしそうに言い、気まずそうな様子がさらに彼女の魅力を引き立てていた。
眉をひそめてルーシーを見るロッドには、彼女が一体どうしたのか分からなかった。
「その……できないかな……」ロッドの視線に耐えきれず、ルーシーの顔は小さなリンゴのように真っ赤になった。深呼吸をしてようやく勇気を出し「一緒に寝てもいい？子供の頃は父さんがいつもそうしてくれたの！でも今はもう無理！」と少し悲しそうに言った。同時に、なぜか心拍数が急に上がった。
言葉が終わると、顔が熱くなるのを感じ、自分が何を言ったのかさえ分からなかった。世界が回っているようだった。神様、どうしてこんなことを言ってしまったの！地面の隙間に潜り込んでしまいたいほどで、ロッドの表情を見る勇気もなかった。
ロッドもこの要求に驚き、疑問と驚きを込めてルーシーを見つめていた。
「その……もし無理なら……つまり、いや、何でもないわ。私は寝るわ！」心臓はまるで小鹿のように激しく鼓動していた。ロッドが返事をしないのを見て、ルーシーは急いで頭を下げて言った。兄さんに嫌われるのが怖くて、すぐに振り返ってベッドに戻り、布団に潜り込んだ。恥ずかしさで息もできないほどだった。
ルーシーの表情を見て、ロッドはため息をついた。ここ数日、ルーシーは大きく変わってしまったようで、もう以前のあの無知な少女ではなくなっていた。何かが加わったのだろうか？
「兄さん……」しばらくしてロッドが何も言わないのを見て、ルーシーは静かに呼びかけた。
「どうした？」振り返りながら、ロッドは小声で尋ねた。
「怒ってないよね？」少し怖がった様子でロッドを見つめ、ルーシーは恥ずかしそうに言った。そしてロッドが話す間も与えずに続けた。「実はルーシー、本当に兄さんに抱きしめてほしいの。小さい頃に母さんがいなくなって、それからはずっと父さんが私の面倒を見てくれて、毎晩父さんがそばにいてくれたの。特にこんな雨の日は、ルーシーはとても怖くて、いつも父さんがそばにいてくれて眠りにつけたの。とても安心できる感じだった。でも残念ながら、この数年間、父さんはもうルーシーのそばにいてくれなくなったの！」
遠くを見つめながら、ルーシーはつぶやいた。その瞬間、彼女の心は再び平穏を取り戻し、昔の生活を思い出した。自分が生まれたときに母親はすでにいなくなり、父親も母親がどこに行ったのかを教えてくれなかった。だからそれはルーシーの心の中で謎となっていた。
ルーシーの言葉を聞いて、ロッドはなぜか心が重くなるのを感じた。自分のことを振り返ると、どれくらいの時間が経ったのだろうか？この世界に来て何年になるのだろうか？親族も一人もいないようだ。ルーシーには少なくとも父親がいるが、自分には唯一関係のあるあの老人さえ、今はサソリ王族の中でどうしているのか分からない。
老人のことを思うと、ロッドの口元に微笑みが浮かんだ。彼は暗月城にいるはずだ。今回行けば会えるだろう。あのくそ野郎、こんなに長い間自分に隠していた。かつて烈火城にいたとき、彼の墓の前で感じた気持ちを思い出し、ロッドは怒りを感じた。今回会えたら、きちんと懲らしめてやらなければならない。
以前はいつも彼に懲らしめられていたが、それは自分の力が足りなかったからだ。間違っていなければ、彼の力は準神級にあったはずだ。今回会えば、言うまでもなく……そう考えながら、彼の口元に再び微笑みが浮かんだ。
「兄さん、こっちに座ってくれる？」顔を少し赤らめながら、ルーシーは静かに言った。
彼女は以前、ナイチンゲール姉さんが自分に言った言葉を思い出した。積極的でなければならない、男性に対しては絶対に積極的でいなければならない。なぜなら、一生で愛する男性に出会えるのはたった一度かもしれず、もし彼に逃してしまったら、それは一生の後悔になり、取り返しのつかない後悔になるからだ。
ルーシーは、自分にこんな後悔が訪れることを望んでいなかった。なぜなら、もしロッドを逃してしまったら、これ以上愛せる男性や、もっと良い男性を一生見つけることはできないと分かっていたからだ。何よりも、ナイチンゲール姉さんが自分を支えてくれると思うと、顔が熱くなった。
もちろん、もしロッドやロッドがルーシーの心の中で何を考えているのか知っていたら、この落ち着きを保てるかどうか分からない。きっと驚いてしまうだろう。自分の目には常に純粋そのもののルーシーだったのに、彼女がこんな考えを抱いているなんて、どうして想像できただろうか？
ルーシーの考えが分からないがゆえに、ロッドは初めて騙され、彼女のベッドのそばに来て、彼女の隣に座り、ルーシーが自分に寄り添い、頭を自分の太ももに乗せるのを許した。
ルーシーからはほのかな香りが漂ってきた。それは天然の体臭で、とても心地よく、ロッドをすっきりとさせ、この姿勢を全く嫌がらなかった。
ルーシーの長い黒髪が自分の太ももに沿って流れ落ち、とても滑らかでまっすぐで、入浴後の香りが漂ってきた。ロッドは自分の心臓の鼓動が徐々に速くなっていくのを感じた。ルーシーが自分のそばで昔のことを話す、その柔らかな声はとても心地よかった。
どれくらい時間が経ったのか分からないが、ルーシーの声はだんだん小さくなり、やがて消えていった。見下ろすと、彼女は自分の太ももの上で眠ってしまっていたのだ。苦笑しながら彼女をどかそうとしたが、ロッドにとって憂鬱なことが起こった。
ルーシーは両手で自分の太ももをしっかりと抱きしめ、全く離す気配がなく、口元にはかすかな笑みを浮かべており、まるで人間界の妖精のようだった。何の夢を見ているのかは分からないが、きっと素敵な夢なのだろう。
彼女の眠りを妨げるのが忍びなく、ロッドは彼女がこの姿勢のまま眠り続けるのをそのままにし、邪魔をせず、代わりにベッドの頭部にもたれかかり、深く息を吐いた。もう深夜に近く、暇だったので再び修行に入った。
……
鼻先に軽いかゆみが感じられ、ロッドは鼻をしかめて目を開けた。いつの間にかルーシーが目を覚まし、自分の向かいに座って見つめていた。小さな顔が赤くて、とても美しかった。
「起きたの？」外を見ると、まだ明るくなっておらず、夜明け前で、朝までまだ時間があった。
「うん、とても気持ちいい。兄さん、ありがとう！」ルーシーは静かに言った。昨夜、兄さんの太ももの上で眠ってしまったことを思い出し、顔がさらに赤くなった。
二人ともこの話題を避けるようで、深く掘り下げることはなく、それぞれ洗面をした。その頃、隣のウィスキーたちも全員起きていた。
整頓が終わると、一行は出発することにした。階下に降りると、昨夜会ったあの人たちもまた早起きしていた。顔を合わせると、ロッドは思わず昨夜彼らが言った馬鹿げた言葉を思い出した。もし自分が昨夜ルーシーと同じ部屋にいたことを知られたら、どれほど過激な発言が出てくるか分からない。