第四百章 商隊
ロードが門を出ると、昨夜彼を知っていると思ったあの男が、彼の背中をぼんやりと見つめて、まるで固まったように立っていた。長い間、動かずに。
「おい、何を考えてるんだ？急げよ、時間がない。暗月城までまだ三日の道のりだ。くそっ、間に合うかどうかわからない。もし向こうで大戦が始まったら、俺たちの旅は大損だ！」と、隣にいたもう一人の中年男が急かした。
「何を見てるんだ？」彼が全く反応しないので、中年男は少し押して尋ねた。
「あの人、どこかで見たことがあるような気がする……」と、男は眉をひそめてつぶやいた。
「まあまあ、お前、本当に世界中の人間を知ってるつもりか？昨夜は目が悪いって言ってただろ？」と、中年男は口を尖らせて不満げに言った。
「本当だ、本当に会ったことがある。考えてみる、よく思い出そう……とても馴染み深い！」と、男は眉をひそめてうつむき、深く考え込んだ。
「あいつだ！どうしてあいつなんだ！」突然、男は叫び声を上げ、隣にいる男の両腕をしっかりと掴んで大声で言った。
「思い出した！会ったことがある、間違いない、あいつだ！本当だ！」と、彼は言葉を途切れ途切れにし、少し震えながら、極度の興奮に駆られていた。
「くそっ、手を離せ、この野郎！一体誰だ？そんなに興奮する必要があるのか？」と、腕にしびれを感じながら男は文句を言った。仲間がこんなに興奮しているのを見て、男は疑問に思った。自分の仲間の性格はよく知っているはずなのに、一体誰が彼をこんな状態にしたのか。
すでに遠くに行き、視界から消えつつあるその一団の背中を見ながら、男は少し疑問に思った。しかし、とにかく先に仲間の手を振り払った。彼は神級の武者なのだ。興奮のあまり力を制御できず、その掴み方には思わず息をのんだ。
「あいつだ！ロード、あいつだ！気づかなかったのか？その一団の中の女の人、あれがルーシーだ！」と、仲間が疑問に思っているのを見て、男は大声で言った。
「何だ、あいつか！」その瞬間、中年男も動揺した。ロード――あれは神のような男だ。この数年間、暗黒の源でどれだけの伝説や神話を残したことか。特に最近では、黒凰一族を率いて弥蛟一族を滅ぼし、無憂城を破り、水幕城を占領するなど、どれもが偉業だ。そんな人物がここに現れ、しかも自分のすぐそばを通り過ぎたのか？
「見間違えてるんじゃないか？」と、中年男は疑問に思って尋ねた。
「絶対に違う、間違いない。以前、ウーユー城で彼に一度会ったんだ。あの時の武術大会の日、お前はいなかったろう！くそっ、やはり彼だ。昨日、俺たちは……」昨夜自分が言った言葉を思い出し、男の顔色は苦しげになった。もし聞かれていたら、完全に彼を怒らせてしまう。
「咳咳咳……その……まあいい、他の人はそんなに気にしないだろう。それに、ダークソース全体でこの件が話題になっているんだ。彼が全員を殺せるわけがない。彼は俺たちに恨みを持たないはずだ。早く出発しよう、もう時間がない！」と、中年男は少し考えた後、慰めるように言った。彼は状況をよく見極めており、時計を見ると太陽が既に高く昇っていたので、これ以上時間を無駄にできないと急かした。
「うん、出発する時だ！」その時、男はようやく時間に気づき、ため息をついて荷物をまとめて外に向かった。しかしすぐに振り返り、「おかしい、なぜ彼がここにいるんだ？今はシュイムー城にいるはずじゃないのか？主戦派の大軍やハンビン城の兵士たちがシュイムー城に向かっていることを知らないのか？黒凰一族の安全を心配しないのか？」と疑問を呈した。ロッドがここに現れたことには全く理解できなかった。
「他人のことなんて気にするな。彼が去ったのなら、きっと自分の考えがあるんだ。くそっ、彼がここにいるのが見えないのか？間違いなくアンムー城に行ったんだ。反対派が彼の同盟者だということを忘れるな。今、アンムー城は危機的状況にある。彼がそちらに行っても不思議じゃない！」と、中年男は口を尖らせて苦笑いし、そして激しく「ふん」と吐き捨てた。「なぜこんなに説明するんだ？彼らの生死が俺たちに何の関係がある？俺たちの利益が損なわれなければいいんだ！」
中年男は「他人事は他人のもの」という態度で言い、明らかにこれ以上深く話す気はなかった。彼らのような小商人にとって、自分がうまくやって、利益や命が損なわれなければ、他のことは気にしない。特にダークソースのような場所では、国など存在しないのだ。誰が支配者であろうと、彼らにとっては同じで、自分たちの利益を守り、お金を稼げればそれでいいのだ。
「くそっ、何を言ってるんだ？俺たちに関係ないなんて、今回の目的地を忘れたのか？俺たちはそこで何をするつもりだ！」中年男の言葉を聞いて、男は不機嫌になり、不満を漏らした。
「アンムー城だ。そこでこれらの薬材を転売するんだ。何が問題だ？」と、後ろにある薬材の荷車を見て、中年男は少し興奮して言った。戦争があれば利益があるのだ。
兵器は売れず、食料も手に入らない。しかし、最も重要なものは手に入れたのか？
戦争があれば何があるか？死があり、戦争のある場所には流血と負傷者がいる。これらには薬材が欠かせない。そのため最近、暗黒の源内で薬材の価格は絶えず上昇しており、これによって小商人たちは大喜びしている。
特に暗月城では大戦が間近に迫り、薬材は非常に高値で取引され、利益も当然大きい。さらに、主戦派が約束する恩恵もある。薬材を供給する商人は、主戦派が勝利した後、暗黒の源内で自由貿易を行え、支払う税金も全て減額される。これは非常に大きな誘惑だ。反対派も当然、多くの政策で彼らを刺激している。
両者は大戦が始まる前から大量に薬材を買い集めているが、状況はあまり良くなく、依然として薬材が手に入らない。だから、この二人にとって、彼らの車隊に積まれた薬材は、どちらの側も手に入れたいものだ。
「知っててそんなことを言うな！俺たちは薬材を転売しに行くんだ。考えてみろ、俺たちが行くのは暗月城だ。ロッドもそこに行く。俺たちが薬材をどちらか一方に売れば問題ないが、もし反対派に売ればロッドと敵対することになる。それすら知らないわけじゃないだろう！」男は目を白黒させながら憂鬱そうに言った。その時、中年の男はようやくこの問題に気づいたようだった。今回の選択は彼らにとって非常に重要で、間違った側につけば想像もつかない結果になるだろう。
以前なら、彼らは間違いなく薬材を主戦派に売っただろう。なぜなら、主戦派の利点はあまりにも明らかだったからだ。しかし、今は違う！
ロッドの登場、黒凰一族の最近の急成長、そしてロッドが暗月城に行くことが今後どのような変化をもたらすか分からないため、彼らはよく考える必要がある。
「うむ、これは問題だ。よく考えなければならない！」しばらくして中年の男が重々しく言った。心の中の喜びは、この瞬間にすでに大きく薄れていた。
……
「首領、ニュースが届きました。予想通り、寒冰城の二皇子と无忧城から来た大王子の二人が手を組み、水幕城に迫ってきています！」夜は真っ暗で、一日中旅を続けた後、その夜ロッドたちは山の斜面で休憩していた。
夜が更け、ウィスキーがロッドのもとに来て報告した。彼らは水幕城を離れたものの、鳩便を使って常に連絡を取り合っていたのだ。
「うむ、では計画通りに実行させよう。水幕城など何の価値もない。与えてやれば、そのうち彼らは素直に返してくれるだろう！」ロッドは冷ややかな笑みを浮かべながら静かに言った。今や彼は暗月城の動向にさらに関心を寄せていた。
そちらの状況はますます緊迫しており、古剣は本当に我慢強い。この時点でまだ動かず、一体何を考えているのか。耐久力を競っているのか？あるいは問題の深刻さを見抜き、巻き込まれたくないのかもしれない。
もしそうなら、さらに厄介だ。暗月城の危機はさらに大きくなる。これは古剣がすべての希望を暗月城に託し、最後の賭けに出るつもりだということだ。この賭けは想像を絶するもので、一戦で勝敗が決まる。暗月城は危機的状況にある。城内の状況はどうなっているのか、エイダたちは制御できているのか？
ここから暗月城まではまだ二日の距離がある。間に合うことを願うばかりだ。この計画を急いで実行に移さなければならないようだ。主戦派が決戦を望むのなら、それで構わない。だが、この戦いでは彼らは必ず負ける！ロッドは必勝の決意を抱いていた。
この局面は、自分が二年間かけて丁寧に準備してきたものだ。どうして失敗させてはならないのか？
下方の峡谷から今、馬の蹄の音が聞こえてくる。こんな遅い時間にまだ人が旅をしているとは、この頃はこちらを通る人がかなり増えているようだ。
よく見ると、かすかに商隊の姿が見える。ロッドは内心疑問に思った。こんな時刻にまだ商隊が通るなんて？商隊が守るべき最も基本的な注意事項を知らないのか？暗くなった後はもう進めないはずだ。
彼らが進んでいる方向から、行き先が暗月城であることがわかる。なぜなら、この道の先には暗月城しかないからだ。
しかしよく考えてみると、ロッドもその理由をかすかに察することができた。今は戦況が厳しく、戦場は最も物資が消費される場所だ。おそらく今の暗月城では物資供給に問題が生じており、高値で物資を手に入れようとしているのだろう。
莫大な利益の前では、これらの商隊は危険を冒すことを選ぶ。利益は常に人々の判断力を鈍らせるのだ。真夜中に峡谷を渡るなんて、ここが最も強盗に遭いやすい場所だと知らないのか？戦争中は混乱の時であり、まさに山賊や悪意ある者たちが暴れる時なのだ！