第三百九十八章 暗月城へ向かう（下）
ルーシーのその姿を見て、ロッドは心から微笑みを浮かべた。少し甘やかすような気持ちで、なぜかルーシーと一緒にいると、どんなに大きな困難でも自分には越えられないものではないと感じられるのだ。心の底から、この少女の頼みを断りたくない！彼女が頼めば、ロッドはつい承諾してしまうようだった。
「兄さん、連れて行ってよ、お願い！」ロッドが返事をしないと、ルーシーは彼の腕を引っ張りながら甘えた声で懇願した。その声にロッドは鳥肌が立った。
しばらく考え、利点と欠点を天秤にかけた末、ロッドはやはりルーシーをここに残しておきたいと思った。暗月城はあまりにも危険すぎるのだ。
「頭、彼女も一緒に連れて行け！」ずっと五メートル離れたところで待っていたウィスキーが、予想外に口を開いた。声色は依然として冷たかったが、何か考えさせられる雰囲気があった。
ロッドは驚いてウィスキーを見た後、ルーシーを見た。ウィスキーが何者かは自分が一番よく知っている。他人には絶対に親しみを示さないタイプなのに、今日はなぜルーシーのために言葉を尽くすのか？もしかして二人の間に何か隠された秘密があるのか？そう考えると心が重くなったが、すぐにその推測を否定した。苦笑いしながら首を振り、二人が一体何を企んでいるのか分からなかった。
「兄さん、お願いだよ！」ルーシーはさらに攻勢を強め、ロッドを苦笑いさせた。
長い間考えた末、彼はため息をついて言った。「じゃあ、準備しよう！」暗月城は危険だが、今のルーシーの実力は侮れない。もし彼女が行くなら、彼女を傷つけられる者はほとんどいないだろう。自分がそばで守れば、問題は起きないはずだ。ナイチンゲールの件以来、ロッドは周囲の人々に対してより一層警戒しており、再び同じようなことが起こるのは絶対に望んでいなかった。
「よし！兄さんは最高だ。君が承諾してくれるって知ってた！」ルーシーは飛び上がり、興奮して叫んだ。
すぐに振り返り、自分の部屋に向かって走っていった。明らかに荷物をまとめに行ったのだ。彼女が跳ねながら走る姿を見て、ロッドは顎を撫で、ため息をついた。この小娘は、どうやらいつまでたっても大人にならないようだ！
しかし、もしロッドがルーシーの裏側の姿を見ることができたら、きっとその変化に驚くだろう。
「頭、なぜ私を見てるの？」ルーシーが去った後、ウィスキーはロッドの視線が自分に移り、何かを見ているのを感じて少し不快そうに言った。その視線はまるで人の心の中まで見通せるかのようだった。
「どうしてあの娘の味方をするんだ？そんな人間には見えないぞ！」ウィスキーをじっと見つめながらロッドが尋ねた。
「それは姉さんの命令だ！ルーシーを守るようにと。そばにいてこそ最善に守れるし、それに姉さんは、ルーシーの気迫がお前にぴったりだと言っていた！」あの時のナイチンゲールの言葉を思い出し、ウィスキーの心は理由もなく重くなった。ナイチンゲールの言葉のおかげで、彼はすでにルーシーを完全に受け入れていたのだ！
「ナイチンゲール！」まさかナイチンゲールの指示だったとは思わず、ロッドは呆然とし、顔色が少し悪くなった。ナイチンゲール、今はどうしているのだろう？もうあの場所に着いたのか？
長いため息をつき、ゆっくりと前に歩き出した。雰囲気は少し重苦しく、ナイチンゲールの言葉に含まれる意味は誰でも理解できた。彼女がそんなことを言うとは思わなかった。そう考えると、ロッドの心も混乱した。
……
空は曇り、水幕城の大門がすでに開かれていた。この瞬間、一行は水幕城の門の前に集まっていた。
「坊や、自分を大事にしろ。必要ならいつでも俺たちを呼べ！」ロッドを見ながら、メルクは低い声で言った。暗月城の現状はもはや明らかで、同盟者である彼にとって、反対派である黒凰一族の状況を見て援軍を送る必要があったが、ロッドに拒否された。それならこれ以上何も言うまい。ロッドには自分の考えがあるはずだ。大きな問題にはならないだろう。
「この小娘はお前に任せる。よろしく頼む！」ロッドのそばにいるルーシーをじっと見つめ、苦笑しながら言った。娘を知る者は父親だ。自分の娘が何を考えているか、父親には分からないはずがない。ロッドを見て、彼の目には心配の色が浮かんだ。父親は常に娘の幸せを願っており、彼女の相手がどれほど素晴らしいかは求めず、ただ娘を大切にしてくれる人であればいいのだ。しかし、ロッドはそんな人間なのだろうか？明らかに違う。
「父さん、心配しないで。ロッド兄さんがいるから、私に何が起こるわけないでしょ！」メルクの視線を感じ、まるですべてを見抜かれているかのように、ルーシーは顔を赤らめて不機嫌そうに言った。
「もういい、もういい。年を取ると、私のことが嫌いになるんだな。もう何も言わない。自分を大事にしろ！」口を尖らせ、メルクは苦笑しながら言った。娘もついに大人になったのだ。
「心配しないで。私が生きている限り、彼女には何も起こらない！」それはロッドがメルクに対しての約束であり、誓いでもあった。
「出発だ！」もう引き留まることなく、ロッドの号令と共に、三十人余りしか残っていない死神の鎌の小隊のメンバー全員が整然とロッドの後を追い、城の外へと向かって進んでいった。
澄んだ馬の蹄音が夜明けの静けさを切り裂き、先頭にロッド、そのすぐ後ろにルーシーがしっかりと従い、その後ろにはヴィスキーたちが続く。馬隊はまるで長期にわたって厳しい訓練を受けてきたかのように整然としていた。
これらの馬はメルクが厳選した魔獣との交配種で、耐久力も速さも非常に高く、全力で走るとまるで風のように速い。
耳元を風が吹き抜け、ロッドの心はすでに暗月城の方へと飛んでいた。間に合うことを願うばかりだ！
……
ここは暗黒の源の中にある小さな町で、どの都市にも属していない。ただ交通の要所に位置し、行き来する人々が多かったため、徐々に規模を拡大し、小さな町として形成され、行き来する人々の休憩場所となっていた。毎日、ここを行き来する人々で賑わっており、なかなか活気があった。
「聞いたか？水幕城も黒凰一族に奪われたぞ！」この時、町のホテルの中で、ある男が声を潜めて言った。
その一言が出ると、周囲の人々が異様な目で彼を見た！
「何だ？まだ知らないのか？じゃあ、しっかり説明してやる！」その視線を感じて、男は特に興奮し、得意げな様子で言った。「この情報は俺の兄弟から聞いたんだ。彼は黒凰一族と非常に親しいんだよ！だから俺が最初にこの情報を知ることができたんだ！」男は得意満面で自慢し始めた。
「くそっ、お前はどこから出てきた野蛮人だ？今になって知ったのか？俺は昨日から知ってたぞ！」しかし、すぐにまた別の声が聞こえ、男の顔色は一瞬で悪くなった。
「誰が知らないっていうんだ。黒凰一族は今、ますます勢いを増している。水幕城も奪われた。今回の主戦派は本当に恥をかいたんだ！」すると、皆が同意し始めた。この情報は既にこの二日間で暗黒の源全体に広まっており、常に外を動き回って情報に敏感な人々は言うまでもなく、子供たちでさえもよく知っていた。今、この男がここで自慢話をしているのは、当然軽蔑されるだけだ。
彼らにとって、この情報を知らない者は間違いなくあの田舎の野蛮人に違いない。
周囲の人々に次々と言われ、男の顔は真っ赤になり、もう一言も言えなくなった。
この話題が持ち出されると、たちまち小さなホテルの中が賑やかになった。通行人たちが次々と話し始め、まず最初に挙がったのは今や勢いに乗る黒凰一族だった。その中には有名な人物、ロードもいる。今に至って、ロードが黒凰一族と手を組んでいることを知らない者はいない。これまでの戦いにも彼の姿があったのだ。
彼が黒凰一族の族長の私生児だという噂もあれば、黒凰一族の娘ルーシーの婚約者だという噂もあり、様々な話が飛び交っていた。その瞬間、ホテルの中は大いに賑わっていた。
しかし、ホテルの隅では、数つのテーブル離れた場所にいる人々が特に静かで、他の人々とは交流せず、目立っていた。男たち数人と、一人の女性がいた。その女性は白い服を着ており、まるで天女のように美しく、多くの人が思わず唾を飲み込んだ。
だが、それもすぐに忘れ去られた。なぜなら、その女性の周りの男たちが極めて冷たく、殺気を放っていたからだ。彼らは面倒なことを起こしたくなく、長年外を渡り歩いてきたため、人を見る目はあった。
議論は盛んになり、今や皆の関心はルーシーとロードに移っているようだった！
遠く、隅に座っていたその女性は、これらの話を聞いて顔が真っ赤になり、まるで血が流れ出るかのようだった。彼女はうつむいて、向かいの男性を見ることができなかった。
その男性は苦笑いを浮かべていたが、言葉が出なかった。自分の噂がこんな状況にまで発展するとは思ってもみなかった。黒凰一族の娘に養われているなど、様々な噂が飛び交っているのだ。
その一行はロードたちだった。日が暮れ、数日間の旅でみんな疲れ果てていた。この町を通りかかり、また一晩泊まることになったのだが、こんな話を聞くとは思わなかった。
ニュースは急速に広まり、二日前には水幕城が占領されたという知らせが暗黒の源の隅々にまで届いていた。
寒冰城と无忧城はすでに行動を開始していたが、暗月城の軍隊だけが動かない。これにロードは困惑していた。
「上に行って休もう！」と、人々の議論がますます奇妙になるのを聞きながら、ロードは苦笑いして言った。ここにい続ければ、また何か聞かされるかもしれない。ヴィスキーたちはすでに殺気を放っており、もし制御できずに何か問題が起きたら面倒だ。