第三百九十三章 命懸き一线
言葉が終わると、ロッドは他の者たちに質問する機会を与えず、一瞬で姿を消し、遠くへと駆け去った。乱れた様子を整える間もなく、全力で速さを発揮したのだ。
ロッドが去っていくのを見て、メルクたちの表情は重くなった。場内の雰囲気もやや沈んでおり、誰もロッドが今回どこへ行くのかは知らない。しかし、彼が行く先は間違いなくナイチンゲールと関係があることは皆が理解していた。
一晩で本当に戻ってこれるのか？誰にもわからない。ここから最も近い氷結の都でさえ、通常の速度では往復に三日はかかるだろう。たとえロッドがその恐るべき速さで一晩で氷結の都に到着したとしても、何ができるというのか？そこは主戦派の城であり、そこに行って何ができるというのか？忘れてはならないのは、そこにはもっと大きな敵、狼族がいるということだ。
「ナイチンゲールお姉ちゃん、行こう。休みに戻ろう。ロッド兄さんもすぐに戻ってくるよ！」ルーシーは複雑な表情でため息をつき、抱きしめているナイチンゲールにそっと言った。
この時、ナイチンゲールの様子はますます弱っており、額には豆粒ほどの汗が浮かび、目はさらに虚ろになり、見ている者を心配させた。
水幕城はすでに落とされ、次は処理作業が待っている。これらのことは他人が心配する必要はなく、メルクが必ずうまく手配してくれるだろう。死神の鎌小隊は関与していないため、目の前の廃墟と化した城主の館を整理するのにもメルクにはかなりの労力が必要だろう。また、城内が乱戦で混乱している状況を整理するにも多くの時間がかかるだろう。要するに、今回の大戦後の水幕城は以前の繁栄とは全く異なっている。
かつての繁栄を取り戻すには、十分な時間がなく、真剣に取り組まなければ不可能だ。少なくとも短期間では無理だろう。
もちろん、処理作業以外にも、何より重要なのは情報がすぐに漏れないようにすることだ。少なくともこの二日間は情報が漏れてはならない。
しかし、戦いの最後の瞬間に引き起こされた天怒を隠し通せるだろうか？おそらくすでに全員に気づかれているはずで、多くの人々の疑念や調査を招くことになるだろう。だからこそ、このような状況下での情報隠蔽は非常に困難な仕事となるのだ。
周囲を行き来する負傷者や運ばれる死体を見て、メルクはどうしても心が痛んだ。彼らは皆、家族であり、自分の同盟のメンバーだ。残酷な戦争の中で、生き生きとした命が容赦なく死神に奪われていくのだ。これまでの二度の戦いと比べて、今回のスイムヴェール城での戦いでは死傷者が明らかに増えていた。もしロッドがあの数人の巨漢たちを引きずっていなければ、最終的な被害はどうなっていたか、彼には想像もつかない。
遠くを見つめ、ロッドが去った方向を見ながら、メルクは心の中でため息をついた。彼が本当に必要なものを見つけられることを願う。もしこの時にナイチンゲールに何かあれば、ロッドに何が起こるかわからない！
今やスイムヴェール城を手に入れたが、目の前の敵は明らかだ。一方は情報を得ていつでも戻ってくる可能性のある主戦派の者たち、もう一方は狙いを定めている狼族の者たちだ！どちらも強大な力を持つ敵であり、彼らは万全の心構えで臨まなければならない。少しでも油断すれば、待っているのは残酷な結末だ。
「街全体を封鎖し、三日間は出入りを許さない！」長い間考えた末、メルクは重々しい声で周囲のドロンたちに言った。今、時間を稼ぎ情報を外に漏らす唯一の方法は、おそらく街を封鎖することだけだ。ウーユー城と同じように。しかし問題は、スイムヴェール城が広大で、本当にそんなに簡単に封鎖できるのかということだ。
指示を終えた後、メルクは振り返って後方の屋敷へと向かった。そこはかつて彼らの黒凰一族がスイムヴェール城に駐留していた場所で、今は彼らの一時的な居場所となっている。
……
「お姉ちゃん、どうしたの！」屋敷の中、ある部屋からルーシーの悲鳴が聞こえてきた！同時にヴィスキーたちの悲鳴も聞こえた。
外では、死神の鎌チームのメンバーがその部屋や庭を厳重に囲み、誰も近づけないようにしていた。さっきメルクが中に入ろうとしても、彼らの許可は得られなかった。
彼らは一人ひとり冷たい表情を浮かべ、殺気を帯びており、こちら側の人間には好意的ではない。もし今、誰かがこの庭に侵入しようとすれば、死神の鎌チームのメンバーによる容赦ない殺戮が待っているだろう。
リーダーは後ろの部屋を見やり、全員の顔には心配の色が浮かんでいた。彼らの姉、妹、ナイチンゲールが今、その部屋の中にいるのだ！その中でルーシーさんが彼女の世話をしており、なぜかヴィスキーも呼ばれて中にいる。
ナイチンゲールの傷の状態は、ここにいる者たちには当然わかっている。あのような傷が自分たちに降りかかれば、とっくにこの世を去っていただろう。彼女が今まで辛うじて生き延びられているのは、ロッド老大が持ってきた稀代の宝物と黒凰一族の治療用の聖薬のおかげだ。しかし、あとどれくらい持ちこたえられるかは、誰にもわからない！確かなのは、このまま引き延ばし続ければ必ず死ぬということだ。唯一期待できるのは、ロッド老大が早く戻ってきて、ナイチンゲールを救うものを持ってくることだけだ。
その時、部屋の中でナイチンゲールの呼吸が突然速くなり、顔色も先ほどの青白さから奇妙に変わり、わずかに赤みが差した！まるで赤いリンゴのようで、目も少し赤くなっていた。豆粒ほどの汗が彼女の頬を伝って流れ落ち、まるで高温の中で運動したかのようだった。これは回光返照を連想させる。
これを見て、部屋にいたルーシーとウィスキーはすぐに心配になった。今はナイチンゲールに何かあってはならない。彼らはロッド老大が戻ってきて彼女を救ってくれるのを待っているのだ。もし今何かあれば、すべてが無駄になってしまうのではないか？
「お姉ちゃん、どうしたの？ルーシーを怖がらせないで！」この光景を見て動揺したルーシーは目を赤くし、泣き声を含んだ声で緊張しながら尋ね、ナイチンゲールのそばに駆け寄り、急いで彼女の手のひらにそっと触れ、自分の体内の魔法エネルギーを慎重にナイチンゲールの体内に流し込んだ。これらの魔法エネルギーを使って、ルーシーの傷を一時的に安定させ、悪化させないようにしようとしたのだ。
一方、ウィスキーはこの時沈黙を選び、厳粛な表情で二人のそばに立ち、周囲を警戒していた。今この瞬間に何か予期せぬことが起こってはならないのだ。
長い時間が経った後、ようやく効果が現れた。ナイチンゲールの顔色は正常に戻り、赤みも青白さもなくなった。呼吸も整い、汗も徐々に引いていき、すべてが好転しているようだった。
しかし、その時ルーシーは疲れの色を見せ、鼻先には汗がにじんでいた。ナイチンゲールと彼女のエネルギー属性が異なるため、ナイチンゲールを傷つけないように、ルーシーはエネルギーを流し込む前に必ずエネルギー変換を行い、それから優しくナイチンゲールの体内に送り込まなければならない。そうでなければナイチンゲールを傷つけてしまう可能性が高いのだ。
一連の作業は一見簡単に見えるが、総合すると非常に大規模な作業だ。もし今のルーシーがすでに陰黄境界の中級に達していなければ、このような作業を続けることは絶対にできなかっただろう。
ようやく長いため息をついた後、ルーシーは手を離し、力なくベッドの端に座って緊張した面持ちでナイチンゲールを見つめた。
「お姉ちゃん、もう大丈夫？」ナイチンゲールが目を半分閉じているのを見て、再び心配になり、不安げに尋ねた。
「くしゃみ、くしゃみ……」やがて、しばらくしてナイチンゲールの弱々しい咳声が聞こえてきた。
長いまつげがわずかに二度震えた後、目を開けて言った。「心配かけてごめんね！」二人を少し罪悪感を持って見ながら言った。
さっき、彼女は言葉では表せないような状態に陥っていた。なぜか体の中に強大なエネルギーが現れ、まず自分の体を限りない寒さに陥れた。その時ロッドは戦っていて、彼女は我慢し続けるしかなく、顔色はひどく青ざめ、全身から冷や汗が出ていた。
しかし、この屋敷に戻ってから、体の寒さは徐々に消え、代わりに果てしない熱さが現れ、まるでストーブの中にいるかのように、全身が絶え間なく焼かれ、耐え難いほどだった。まるで自分が燃え上がってしまいそうだった。
幸い、最も重要な時にルーシーが助けてくれ、体の中のそのエネルギーを一時的に鎮めてくれた。
そのエネルギーがどこから来たのかナイチンゲールにはわからない。おそらく以前飲んだ二つのものと関係があるのだろう。一連の出来事の後、ナイチンゲールはすでに疲れ果てており、本当に目を閉じてしっかり休みたかった。
しかし、彼女はそれができないことを知っていた。今この瞬間、眠ってはいけない。もし眠ってしまったら、おそらく一生立ち直れないだろう。まだ伝えておかなければならないことがあり、耐え続けなければならない。ロッドが戻ってくるまで、もう一度彼を見るまで。
「お姉ちゃんが無事でよかった！」ナイチンゲールの弱々しい姿を見て、ルーシーはつらそうに言った。
「くしゃみ、くしゃみ……ルーシー、もし今回お姉ちゃんが耐えられなくなったら、必ずロッドの面倒を見てあげて。彼にもうこんなことを経験させないで。彼はもうしっかり休むべきよ！」遠くの大きな穴を見ながら、ナイチンゲールは心配そうな目でルーシーに静かに言った。
「彼はこの一生、あまりにも多くの苦しみを味わってきた。どの時も死神と戦ってきたのよ。私たち暗殺者という職業が最も危険だといつも言われているけど、自分のことは考えたことがない。自分のために何もしない、まるで成長しない子供のように。自分のことを全く気にかけない。今はもうほとんど全てが決まったわ。その時は、彼にここを離れてもらわなければ。こんな争いの日々から離れてもらわなければ。こんな日々は彼にはふさわしくないの！」なぜか、その時ナイチンゲールは自分に言いたいことがたくさんあり、しかもはっきりと伝えなければならないと感じ、ゆっくりと話し始めた。
口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。その切なげな美しさは見る者の心を痛めつけ、弱った体は彼女に自分が限界点に来ていると感じさせた。
「大丈夫よ、お姉ちゃん。絶対に何も起こらないわ。兄さんがもう助けるものを探しに行ってくれてるの。もうすぐ、もう少し頑張って。すぐに元気になれるから！」涙が次々と流れ落ち、ルーシーは泣きながら慰めの言葉をかけた。心が痛む。彼女は自分の心が激しく痛むのをはっきりと感じていた。