第三百九十四章 千鈞一髪
「ウィスキー！」ルーシーから返事はなく、ナイチンゲールはウィスキーの方に向き直った。「これからはルーシーをしっかり守ってあげて。彼女に何かあってはだめよ！」
ごく簡単な言葉だったが、いつも強気なウィスキーの目には涙が溢れ、顔は真っ赤になった。今のナイチンゲールが最期の指示をしていること、彼女の状態がもはや限界に達していることを、彼にはすぐに分かった。
「大丈夫です、姉さん。絶対に何も起こりません。その時は一緒に兄貴とここを出ましょう！」ウィスキーは激しく首を振りながら大声で言った。
部屋の雰囲気は極めて陰鬱だった。ルーシーの泣き声、ウィスキーの泣き声が心を痛める。
「私はもう疲れたわ。もう休む時かもしれない。この一生、あまりにも多くの血を手にしてきた……」ため息をつきながら、ナイチンゲールは天井を見上げ、つぶやいた。自分の体内の生命力が少しずつ消えていくのをはっきりと感じていた。明日まで、ロッドが戻ってくるまで持ちこたえられるか分からない。
「こっちに来て。私のそばに座って。」ルーシーに自分のそばに座るよう促し、ナイチンゲールは苦労して体を動かした。走る痛みに眉をひそめる。体内の何か不思議な力が今何をしているのか、彼女の全身を氷と火の両方の中にいるような感覚にさせ、熱と寒さが絶え間なく体を襲っていた。
「私の言葉を覚えておいて。もし私がいなくなったら、ロッドをしっかり面倒見てあげて。彼こそがあなたにとって最良の選択よ！二人で一緒ならきっと幸せになれるわ！」わずかに笑みを浮かべながら、ナイチンゲールは再びルーシーに念を押した。もし世界にナイチンゲールが手放せないものがあるとすれば、それは間違いなくロッド――名目上の自分の夫だ。そして、兄弟たちへの憎しみもある。もっとも、この時点でナイチンゲールはその憎しみに対してだんだんと無関心になっていた。
「姉さん……私……」そう言うと、ルーシーの顔色は焦りと赤みを帯びた。
「いいの……言わなくても！私……私には分かるわ。あなたが彼のことを好きなの。ふふ、彼もあなたのことを気に入っている……ただ……彼はそういう人なの。何事も気にしないし、時には何を考えているのかさえ分からない……だからあなたが積極的になって……信じて。二人で一緒ならきっと幸せになれるわ！」ナイチンゲールはルーシーに続けて言った。
彼らのそばに立っていたウィスキーは、この時何かを言いたそうに口を開けたが、結局はため息をつくだけで何も言わなかった。
「約束して！」ルーシーが返事をしないのを見て、ナイチンゲールはさらに頼み続けた！
「実は私には分かっているの……あなただけでなく……反対派のアイダも、みんなロッド兄さんに気持ちがあるのよ。ただ口に出していないだけ。あの木偶の坊にはまったく分からないのね！」仕方なく苦笑いした後、「実際、彼は本当に素晴らしい人よ。もし可能なら、みんなチャンスを逃さないで。自己中心的にならずに。彼は優れた男性よ。そんな男性が一人の女性だけのものになるはずがない。それを理解しなさい！」と言いながら、かつてロッドと一緒にいた日々のことを思い出したように、口元に微笑みが浮かんだ。
声はとても静かで、つぶやくようだった。幸い部屋の中は静まり返っており、ヴィスキーとルーシーの二人だけが彼らの言葉を聞くことができた。
時間は刻々と過ぎていき、二人ともロッドが早く戻ってくることを待ち望んでいた。
一方、ルーシーはずっとナイチンゲールと話し続け、あらゆる話題を取り上げて、ナイチンゲールがこの状態を保ち続け、眠りに落ちないようにしようとした。二人とも、一度眠りに落ちれば二度と目覚められないことを知っていた。
途中、メルクが一度訪れ、ナイチンゲールの様子を見て、驚いた表情を浮かべた。こんな状況でもナイチンゲールがまだ持ちこたえていることに驚き、同時にナイチンゲールの体内にある強大なエネルギーにも驚いた。強大な生命力を持つそのエネルギーが、ナイチンゲールの命を維持し続けているのだ！七彩氷精、まさに天地の珍宝だ。実に驚異的な効果を持っている！自分が与えた丹薬の効果によっても、ナイチンゲールの状態は以前よりも少し良くなっていた。
しかし、それだけでは不十分だった。彼女の傷はあまりにも重く、回復速度はあまりにも遅い。この回復速度では、生命力の消耗を抑えるだけで、回復させることはできない。七彩氷精のエネルギーを一気に引き出さない限り、メルクには、今この瞬間、ナイチンゲールの体内で七彩氷精のエネルギーがごくわずかしか放出されておらず、速度も遅いことが分かった。ナイチンゲールの体が巨大なエネルギーの衝撃に耐えられないからだ。七彩氷精は、ナイチンゲールの体の状態に応じて無意識のうちにエネルギーを放出し、生命力を補っている。これこそがその奇跡的な力の働きだ！すでにある程度の霊性を持っている。
外を見ると、もう夜明け時だった。気づけば一晩が過ぎていた。
ナイチンゲールは顔色が青白い。ロッドはどうだ？彼は必要なものを手に入れたのだろうか？自分の観察によれば、ナイチンゲールの現在の状態はせいぜい正午までしか持たない。その時になれば、たとえ七色の氷精があっても無駄だ。その時点でナイチンゲールの体はどんなエネルギーの衝撃にも耐えられなくなるだろう。
「お父さん、どう？」ムーアクの表情が沈んでいるのを見て、ルーシーが小声で尋ねた。一方、ウィスキーも期待に満ちた顔で静かに結果を待っていた。
「少し良くなった！」ムーアクは口元をひきつらせながら苦笑いした。
「本当？よかった、きっと七色の氷精が効いているんだ。このままいけばナイチンゲールお姉ちゃんはきっと回復するわ！」ムーアクの表情に気づかない様子で、ルーシーは興奮して言った。
一方、ウィスキーの表情はあまり良くなかった。ムーアクの表情はすべて彼の目に映っており、その中の意味を見抜かないわけがない。ルーシーのような純粋な人間だけが気づかないのだ。
ウィスキーは重い表情で空を見上げ、心の中でロッドが早く戻ってくるよう願った。最後の希望は彼に託されている。ナイチンゲールがこの難関を乗り越えられるかどうかは、すべて彼次第だ。
……
オオオ……外から大きな鶏の鳴き声が聞こえ、空は徐々に明るくなっていった。
最初の日差しが部屋の中に差し込み、金色にほのかな赤みが混じり、見事な光景だった。日差しの下では、微笑むようなほこりが舞っているのが見えた。
「窓を開けて！」ナイチンゲールはルーシーのそばで小声で言った。「日差しを見たいの。」
彼女の言葉を聞いて、ウィスキーは急いで窓を開けた。するとすぐに、外の景色が皆の目の前に広がった。空は真っ赤で、昇り始めた太陽は鮮やかな赤色を放ち、暖かい温度をもたらしていた。寒風が吹き抜け、夜明けの空気はまだ少し涼しげだった。何日も経っているのか？この一ヶ月間、ほとんどずっと雨が降り続け、死気漂うような雰囲気だった。しかし今、日差しが生命感を放ち、人々を心地よくさせていた。
部屋の外では、死神の鎌の隊員たちが一晩過ごした後、やや疲れた様子だったが、それでも凛とした姿勢を保ちながら庭の周りを警戒していた。窓が開くと、彼らは思わず部屋の中を見た。
「なんて美しい太陽なんだ！以前、ロッド兄さんに約束したんだ。これからは一緒に海辺に行って日の出や日の入りを見に行くって。でも、もう無理みたいだね。ルーシー、もし機会があったら、ぜひ私の代わりにあちらの景色を見てきてほしいの。私はまだ海を見たことがないのよ！」夜鶯は太陽の光を見つめながら、その光が自分の顔に当たるのを受け入れながら、少し期待を込め、少し夢見るようにゆっくりと言った。
ルーシーは海辺の景色がどんなものか教えたくてたまらなかったが、暗黒の源で育った彼女自身、海辺の景色を見たことなどあるだろうか？周囲の山々やジャングルが彼女の記憶の全てだった。
太陽は少しずつ昇り、また少しずつ沈んでいき、死神が一歩一歩近づいてきていた！皆の気持ちは焦燥に満ちていった。気づけば朝になり、その瞬間、太陽は完全に空に昇り、日差しは明るくなった。雨上がりの日差しが顔を照らし、土の香り、とても素朴な香りが漂った。血の匂いも硝煙の匂いもなく、あるのは素朴で原始的な香りだけだった。
メルクとドロンは再び部屋に戻ってきた。二人とも重い表情をしていた。夜鶯を見て、最後にため息をつき、首を振って去っていった。
その後ろでルーシーとウィスキーは急いで言い訳を見つけてついて行った！
「ロッド兄さんから何か連絡はありましたか？」ルーシーは緊張して尋ねた。時間はもうあまりない！しかし夜鶯の状態には何の改善も見られなかった。「もしロッド兄さんがこれ以上戻ってこなかったら、夜鶯姉さんは……」涙が思わずこぼれ落ち、ルーシーはすすり泣きながら言った。実際、彼女はすべてを理解していた。朝にそんなに興奮していたのは、ただ夜鶯を慰めるためだけだったのだ！これだけ多くのことを経験した後、彼女がもう以前のように純粋で無知でいられるはずがない。
「連絡はない。今回行っても最寄りの氷の都まで行き来に三日かかる。一晩ではあまりにも短すぎる！」ドロンはため息をついて言った。確かに時間は十分ではない。与えられた時間はあまりにも少ない。
「あと三時間ある。彼が間に合って戻ってくることを願います！」メルクは仕方なく言い、遠くを見つめながら心配そうな目をした。もし今、夜鶯に何かあったら、ロッドが戻ってきたときどんなに狂ったようになるだろうか？彼には想像もつかなかった。
四人は沈黙を保っていた。その瞬間、空気は重く、呼吸さえ苦しいほどだった！
「まあ、ロッドが間に合って戻ってくると信じよう。雲が晴れれば太陽が見える。天気も明るくなってきた。乗り越えられない困難なんてない！」最後にはドロンが慰めの言葉をかけた。
最後に指示を伝えた後、二人はここを去った。彼らにはまだ処理すべきことが山ほどあり、城内は大混乱に陥っている。彼らは指揮を執るために向かわなければならず、わずかな時間しか割けなかったのだ。
「兄さん、どこにいるの？早く戻ってきて！」遠くを見つめながら、残されたルーシーとヴィスキーはため息をつき、憂いに満ちた眼差しでルーシーがつぶやいた。