第三百九十二章 絶え間なく進む

時間は刻々と過ぎていき、皆の心は焦燥でいっぱいになっていった。半時間があっという間に過ぎ去ったが、依然としてロッドの姿は全く見えず、彼の痕跡さえも発見されなかった。
当然、心が底まで落ち込んだ者もおり、多くの人々はロッドが命を落とし、もはや生還の望みはないのだと思っていた。そうでなければ、何の痕跡も残らないはずがない。
おそらく、信念を抱き続けているのはルーシーと死神の鎌の隊員たちだけで、メルクでさえ顔色が青ざめ、あんな爆発の中でロッドが生き残れるはずがないと信じられない様子だった。特に、これほど長い間探し続けた後では！
「兄さん！！」地面に座ったルーシーは虚ろな目でつぶやき、この瞬間、心が引き裂かれるような痛みを感じていた。自分の手で探しに行きたいと思っていた。誰かがロッドが死んだと言っても、自分の目で見ない限り信じない。彼女にとって、自分が見ていない限りそれが事実なのだ。
今、もし隣にいるナイチンゲールのことを気にしなければ、彼女はとっくに最前線に駆けつけていただろう。ナイチンゲールのために、自分の感情を抑えなければならない！彼女はナイチンゲールに心配や悲しみを背負わせてはいけないのだ。
しかし、これらのことをナイチンゲールに隠し通すことなどできるだろうか？意識が少しずつぼやけてきてはいるが、彼女は依然として外の状況をはっきりと理解している。ましてやロッドは彼女にとって最も大切な人だ。他の誰でも忘れるかもしれないが、ロッドの安否だけは絶対に忘れない。
「ロッドは……くっくっく……大丈夫なの？」深呼吸をして、ナイチンゲールは静かな声で尋ねた。先ほどの爆発は見ていたし、その威力もよく分かっている。
「きっと大丈夫よ。心配しないで。兄さんはすぐに戻ってくるわ！」顔色が青白いナイチンゲールを見て、ルーシーは慰めるように言った。心の苦しみは深く隠して、ナイチンゲールに見せないようにしなければならない。
「何か発見はあったか！」ついに半時間後、全員がこちらに戻ってきた。メルクは彼らを見て尋ねた。
「いない！」低い声の返事が断続的に聞こえてきた。次々と聞こえるその声は、皆の心をさらに沈ませていった。
メルクの眉はますますひそめられ、その表情には怒りの色が浮かんだ。めったに見せない感情が表れていた。
「まさか本当に……」深呼吸をして、現実を受け入れざるを得ないメルクはためらいながらつぶやいた。
「あり得ない。ボスが怪我をするはずがない！」声は小さかったが、ウィスキーたちには聞こえていた。

「でも……」この一キロメートル範囲をくまなく探したが何も見つからなかった。死んでいないはずがないのに、結局口には出せなかった。ヴィスキーたちの顔に浮かぶ怒りと殺気を見たからだ。
「引き続き探そう！」冷ややかな鼻で笑うだけで、メルクの続きの言葉は無視し、周囲の人々を冷ややかに一瞥した。ヴィスキーは背後にいる仲間たちに言葉をかけ、その後外へと向かって去っていった。彼らはまだ諦めていなかった。
「お前たち……」ヴィスキーたちが怒るのを見て、メルクは苦い顔をしながら何と言っていいかわからなかった。本当に探し続ければ何か見つかるのか？必ずしもそうとは限らない。
「どけ！」背後の数人が道を塞いでいるのを見て、ヴィスキーは遠慮なく怒鳴った。殺気立った様子で、一言でも合わなければすぐに手を出しそうだった。
もともと気分も良くなかったが、この時、それがさらに刺激されたようで、彼らもヴィスキーたちに好意的な態度を見せなかった。両者は怒りの目を交わし、その場で対立が続いた。
一時的に雰囲気は重くなり、両者がすぐに手を出しそうな状況で、空気中には緊張感が漂った。
「ヴィスキー！」まさにその緊迫した瞬間、両者が互いに剣を抜き合っている時、馴染みのある声が聞こえ、その瞬間、全員が動揺した。
「ボス！」元々殺気立っていたヴィスキーと死神の鎌の部隊のメンバーたちは驚きの表情で振り返った！
「兄貴！」遠くから、ルーシーが喜びのあまり泣きながら呼ぶ声。
「ロッド！」メルクの喜びに満ちた声。
遠くから一人の姿が素早くこちらに向かってきて、あっという間に皆の前に現れた。
少しみすぼらしく、顔は汚れ、髪は乱れ、肌には焼け跡があり、見るのもつらい姿だった。しかし、それらの戦闘の傷跡は彼の容姿を隠すことはできなかった。はっきりとした顔立ち、特徴的な戦闘用アーマー――それがロッドだった。彼は戻ってきた。誰も信じられない時に現れ、奇跡的に皆の前に姿を現したのだ。
「坊や！」今回は、いつも無口な執行長老でさえ声をかけた。
「みんなを心配させてしまった！」皆が心配そうな顔をしているのを見て、ロッドは心からの笑顔を浮かべて言った。この家族の絆はとても素晴らしい。
「よかった、はは、よかった！お前が戻ってきてくれて本当に良かった！何も問題なければいいんだ！」ロッドに話す機会を与えず、メルクは彼のそばに行って肩を叩いた。ずっと心配していた気持ちがようやく解消され、彼も一瞬でリラックスした。

「頭！やっと戻ってきたな、くそっ、もうお前が……」ロッドが戻ってくると、ウィスキーたちの気持ちは和らぎ、先ほどの行動を思い出して少し恥ずかしそうに言った。
「死んだと思ったのか？」ウィスキーを笑いながら見つめ、ロッドは苦笑いしながら言った。確かに、さっきは本当に死にかけていた。生死はほんのわずかな差で決まるもので、もし自分の動きがもう少し遅れていたら、今ここにいることはなかっただろう。本当に危険な状況だった。
その瞬間、ロッドの思考は再び先ほどの爆発のことへと戻った。
あの時、彼は前方にいる中で最も力の弱い人物に目を凝らしていた。戦いを通じて、その人物の実力が陰黄境界の初級に過ぎないことがわかった。もしチャンスがあるとすれば、それは間違いなく彼にある。
だから、絶体絶命の状況にあったロッドは、すべての希望を彼に託した。爆発の瞬間、予想通り、数人の意識にはわずかな乱れが生じた。おそらく彼らは、そのわずかな乱れがロッドに希望をもたらすとは思いもしなかっただろう。
その瞬間、ロッドの体内に長い間蓄えられていた斗気が爆発し、彼の速度は限界まで引き出された。最も重要な瞬間、相手が自爆するその瞬間に、自爆の力が完全に発揮される前に、一気に、既に選んでいた方向へと急いで突進した。
彼の運が良かったと言えるかもしれない。実際に爆発の中心から脱出することができたのだ。爆発の中心から飛び出した瞬間でも、強大な力によって吹き飛ばされ、直接1キロメートルも離れた場所まで飛ばされた。
これが、先ほどメルクたちの捜索が何の成果も得られなかった理由だ。彼らはロッドが一気に1キロメートルも離れた場所まで突進できるとは思いもしなかったのだ。衝撃力による推進効果を見落としていたのだ。
驚異的な防御力のおかげで、ロッドはなんとか持ちこたえることができた。戦闘用アーマー、斗気の鎧、そして自身の肉体の防御力――この強力な三重の防御力が重なり合い、たとえ陰黄境界の強者が全力で攻撃しても、必ずしも彼に大きなダメージを与えることはできない。ましてやロッドが爆発の中心から脱出した後ではなおさらだ！だから彼は幸運にも生き残ることができたのだ。それも運が良かったからこそだ。

この結果をあの三人の自爆犯たちが知ったらどうなるだろうか？たとえ死ななくても怒りで死んでしまうだろうな！三人の命を捧げても望んだ結果が得られず、彼らの心がどれほど苦しむか想像に難くない。残念ながら、彼らにはこの光景を見ることはできない。おそらく彼らの唯一の貢献は古勲を外に連れ出したことだろう。

しかし、その後はどうなるのか？古勲は本当にロッドたちが仕掛けた罠から逃れることができるのか？ロックたちはとっくに水幕城から寒冰城へ向かう道中に待ち伏せしている！彼がそんなにスムーズに寒冰城に到着するはずがない。ましてやロッドは最後の手を残しており、誰も予想できない手を用意しているのだ。

落ち着いた後、ロッドはルーシーとナイチンゲールに視線を向けた。ゆっくりと一歩ずつナイチンゲールに近づいていく。眉を深くひそめている。

背後のメルクやヴィスキーたちも黙っていることで合意していた。彼らもついて行く。

「私は彼に丹薬を飲ませました。その助けによって七彩冰精の効果が最大限に発揮され、彼女がこの難関を乗り越えられることを願っています。」深呼吸をして、重苦しい雰囲気にメルクは我慢できず、少し考えた後に口を開いた。

彼の言葉を聞いて、ロッドは少し立ち止まった。「ありがとう！」という簡単な一言には多くの意味が込められていた。ロッドは、今回ナイチンゲールがどのような結末を迎えようとも、メルクと黒凰一族に大きな恩を負うことになると知っていた。メルクも、今回の出来事を経て彼らとロッドの関係がさらに深まることを理解していた。

ナイチンゲールの前に来て、彼女の青白い顔色と弱々しい様子を見て、ロッドは心が痛むのを感じた。こんなナイチンゲールを見るのは初めてだった。今の彼女は非常に弱っており、いつこの世を去ってもおかしくない。ロッドも苦しまないわけがない。

「兄さん！」ロッドが近づいてくるのを見て、心が落ち着いたルーシーが静かに呼びかけた。

頷いて応え、直接ナイチンゲールのそばに行き、彼女を自分の腕の中に抱きしめた。「大丈夫、何も言わなくていい。君は無事だ！」と断固とした口調で、疑う余地のない言葉をかけた。

「疲れたわ、休みたいの！」と微笑みながら、ロッドのことを理解しているナイチンゲールも特に何も言わずにそう言った。声はとても弱く、ロッドにははっきりと聞き取れないほどだった。

「わかった、すぐに君を連れて帰って、しっかり休んで。一度眠れば、明日には何も問題はない！」と頷きながら、ロッドは低い声で言った。彼女の願いを断るのが忍びなく、たとえ今は彼女が常に精神を保つことが最善だとわかっていても。

「お願いするよ！」ロッドはナイチンゲールをルーシーに渡しながら静かに言った。目に一瞬ためらいが浮かんだが、すぐに決意を固めた。「待っててくれ。明日までに必ず戻るから！」彼は遠くを見つめ、断固とした口調で言った。それが彼の約束だった。
「心配しないで！」何かを感じ取ったのか、ルーシーはこれ以上尋ねず、確信に満ちた声で答えた。
「こちらは君たちに任せる。ウィスキー、ナイチンゲールを守ってくれ。私は先に行く。明日までに戻る！」頷いて、ロッドは振り返りウィスキーたちに指示を出した。もちろん、この言葉はマークにも聞かせるためのものだった。