第三百八十四章 行動を開始する
夜は真っ暗で、夜明けの光は一切見えず、春の雨模様のせいで明るくなるのが特に遅い。冷たい風と細かい雨が顔に当たり、その冷たさは骨の髄まで染み渡り、手を伸ばしても何も見えない。しかし、数百メートル先の水幕城は華やかな灯りに包まれ、美しさは言葉では表せない。
「分かれて行動しよう！」ロッドは深呼吸をして、周囲の全員に言った。この時、城門はもうすぐ開くところだった。これだけ多くの人が一度に城内に入ると疑念を招くため、ロッドは彼らに分批で入るよう指示した。正午までに全員が入れば十分だ。計画は夜になってから実行される。この時、後ろにいるメルクたちも出発しているはずだ。
ナイチンゲールたちは先に行き、ロッドは数人を連れて最後尾から出発した。一人また一人と去っていくのを見て、ロッドはほっとしたが、同時に重圧も感じた。成功か失敗かはこの一戦次第だ。
時間は刻々と過ぎていき、持ち物を整えた後、ロッドも水幕城に向かって出発した。もうすぐ正午で、これ以上遅らせるわけにはいかない。
朝の間の休息で彼らは元気を取り戻し、身なりを整えることでまるで高貴な紳士のようになった。特にロッドは、はっきりとした顔立ちに深みのある表情が加わり、白い服を着ているため一層目立っていた。
数百メートルの距離はあっという間に歩き切り、水幕城の外に到着した。ここは人々で賑わっており、他の場所が大戦の最中であるのに、ここは全く影響を受けていない。依然として人で溢れ、非常に賑やかで、まるで人間界の仙境のようだった。
初めて水幕城を訪れたロッドは、高くそびえる城壁を見て少し驚いた。まさに主戦派の本城だ。青灰色の城壁は高さが五、六十丈もあり、城壁の上には整然とした守備兵が立ち、城門にも両派の巡視員が整然と並び、行き来する人々を厳しくチェックしていた。
「止まれ！」城門に着くと、すぐに数人の兵士の声が聞こえた。数人は止められた。
「どこから来た？」兵士たちは彼らを見て大声で尋ねた。
「寒冰城からだ！」と、事前に準備していたロッドは落ち着いて答え、少しも破綻を見せなかった。さらにロックたちが用意してくれた寒冰城の身分証もあったため、兵士たちの厳しいチェックの中でも何の問題もなかった。
三人一組なら目立たない。敵であっても三人が入ってきても大した波紋は起きない。兵士たちは気にせず、検問を経て入城料を支払うと、彼らは無事に城内に到着した。
至る所で叫び声が響き、二百もの店が立ち並び、両側には至る所に露店がある。行き交う人々でとても賑やかだ。
ロッドが最初に感じたのは繁栄だった。それは暗月城や無憂城、寒氷城とは比べ物にならないほどの繁栄で、まさに「第一の城」という称号にふさわしい。
戦争の影響もなく、その水幕城は多くの人々が住むのに最適な場所となっている。道端では、最近の戦況について人々が話し合っている声がかすかに聞こえてくる。
「無憂城は黒凰一族に滅ぼされた！」
「それに弥蛟一族もだ。黒凰一族がこんなに強力だとは思わなかった。」
「主戦派が今回は大勝すると思っていたが、今となってはどうなるかわからない。黒凰一族の勢いは強い！次に滅ぼされるのは誰だかわからないな。」
「もしかしたら自分たちかもしれないぞ。知らないのか？数日前にこちらからも無憂城に多くの人が派遣されたって聞いたぞ？へへ、その時が来たら彼らは終わりだ！」
「その通り。弥蛟一族と無憂城を次々と滅ぼしたんだ。主戦派が黙って見ているはずがない。今回は黒凰一族の終わりだ！」と、一人が喜んで言った。
「しーっ。静かにしろ、壁に耳があるぞ！」話が深まるにつれ、彼らは自分たちがいる場所の状況に気づいたようだ。
耳元で聞こえてくる会話を聞きながら、ロッドは内心で笑った。もし自分が今、水幕城に来て彼らのすぐそばにいることを知ったら、彼らはどんな表情をするだろうか？
これらの話を聞いた後、ロッドは足早に約束の場所へ向かった。すぐに、集まる場所に到着した。
それはそれほど大きくない屋敷で、今は人でいっぱいだった。ナイチンゲールたちもいて、彼らより先に水幕城に到着していた人々もいた。
「頭目！」ロッドが到着すると、彼らは急いで呼びかけた。
先に来ていた人々を含め、この間のロッドの行動は彼らの完全な信頼を勝ち取っていた。
「準備はどうだ？」とロッドはナイチンゲールに先に行かせ、任務を指示した。それは、こちらに来て城内の他の人々と連絡を取り、夜の行動の準備をすることだった。
「すべて準備できました。城の周囲には私たちの人間がいて、合図があればいつでも行動を開始できます！」とナイチンゲールは頷きながらロッドに言った。ロッドを失望させることはなかった。
その時、彼女の顔には疲れの色が浮かんでいた。夜明けから城内に入ってから、彼女は一分たりとも休んでいなかったのだ。
城内に入るとまず城内の人々を探し出し、集まって相談し対応策を準備したが、さっきようやく全て整ったばかりで、まさに休む間もなかった。
「今、城内の状況はどうだ？」黒凰一族の八長老も城内に同行しており、疑問を抱きながら尋ねた。
敵を知り己を知れば百戦危うからず、それは永遠に変わらない真理だ。
「予想通り、主戦派の暗月城側の勢力は動いておらず、代わりに水幕城側が人を無忧城に送って我々を攻撃させている。彼らは我々がすでに無忧城を離れたことをまだ知らない。水幕城側はほぼ半分の勢力を送り出しているが、我々を滅ぼすつもりはなく、ただ無忧城に閉じ込めて勝手なことをさせないだけのようだ！暗月城側の勢力も当分は動かないだろう。どうやら彼らはまず暗月城を手に入れようとしているようだ。」水幕城側の状況について語る夜莺は少し興奮していた。少なくとも現在の状況は彼らにとって非常に有利だった。
「城内の力は今どうなっている？」ロードは眉をひそめて重々しく尋ねた。彼はそれほど楽観的ではなかった。水幕城は千年の歴史を持ち、主戦派としてそう簡単にはいかない。千年の歴史によって水幕城は四大家族に匹敵する力を持ち、その実力は見極めがつかず、実に深遠だ。もし本当に簡単なら、主戦派とは言えないだろう。
「今回は多くの人が派遣されましたが、水幕城側の主力はまだ出ていません！少し前には約三分の一が暗月城に向かい、三分の二が残っていました。彼らも狼族や弥蛟一族をあまり信用していないようです。しかし今、弥蛟一族が滅ぼされたので、彼らもかなり楽になりました。今回派遣されたのは残りの三分の二のごく一部で、おそらく半分の力が城内に残っているでしょう。
水幕城を手に入れるには、何と言ってもこの者たちを倒すことが重要です。この者たちを倒せば、他に問題はないはずです！」と夜莺は少し考えた後、続けて言った。
「城内の陰黄境界の者は何人いる？陽玄境界の者はいるのか？」ロードはしばらく考えた後、さらに尋ねた。
「主戦派の水幕城側の陰黄境界の強者はおよそ七人います。暗月城に行ったのが二人、今は無忧城に一人行っており、残りは四人です。陽玄境界については、いないでしょう！結局のところ、今の暗黒の源では陽玄境界の者はあなたと狼皇様だけですから！」と、夜莺のそばに立ち、城内の事柄を担当している老人が言った。
ロッドを見るその眼差しには複雑なものがあった。陽玄境界の強者などそんなに多くはいないのに、どこにでもいるように思っていた。彼のような異端児だけがこれほど強力なのだ。陽玄境界の強者がそんなに簡単に見られると本当に思っていたのか？陽玄境界の強者が何を意味するのか知らないのか？千年にわたり、暗黒の源を見渡しても、陽玄境界の強者はごくわずかで、数えるほどしかいないことを知らないのか？
「うん、みんな気をつけて。万が一に備えてね！」と頷きながら、ロッドは苦笑いで言った。多分自分が考えすぎているのだろうが、そうであってほしい。
「そうだね、気をつけておいて損はない。今では水幕城のどの角にも私たちの人間が配置されていて、城内の私たちの人数はもう五百人にも達している！慎重に行動すれば問題は起きないはずだ！」
「うん、準備をして、午後はみんなしっかり休んで、夜が来たら行動を開始しよう！」と深呼吸をして、ロッドは重々しく言った。数日間連続して忙しかったので、全員にしっかり休む時間が必要だ。午後の短い時間ではあるが、ないよりはましだ。
すべての話し合いが終わると、全員が再び散って、それぞれの仕事に戻った。部屋の中にはロッドとナイチンゲールの二人だけが残り、先ほどの混雑とは比べ物にならないほど静かだった。
「何か用ですか？」とロッドが眉をひそめているのを見て、ナイチンゲールは疑問に思いながら尋ねた。彼の心配そうな様子では自分の用事はできないようだ。
「君は人を連れて準備をしてくれ。先に出発しよう。城主府の方は君たちが行ってくれた方が安心だ！」死神の鎌の小隊の人々の実力はそれほど強くないが、彼らが行動するときはロッドも少し安心できる。これは少し親族優先の心理かもしれない。
ロッドの言葉を聞いて、ナイチンゲールも一瞬驚いたが、すぐに何かを思い出したように、理解したような笑みを浮かべた。「心配しないで、こっちは大丈夫です！」
……
待つ時間はいつも特に遅く感じられるが、時には特に早く感じられることもある。例えば今回のように、ロッドは自分が書斎にいる時間がそれほど長くないと思っていたのに、もう空が暗くなっていた。もともと細かい雨のせいで明るくない天気が、さらに暗く見えた。
夜が訪れ、彼らの行動が始まることを意味していた。血と硝煙が水幕城全体に満ちるだろう。ロッドはこのような生活に少し疲れを感じていた。しかし、人は世の中で自分の思い通りにはならない。多くの場合、自分が望んでもそうはならないのだ。ただ、今回のことが終わり、主戦派が抑えられたら、このような生活に終止符が打たれることを願うばかりだ。