第三百八十五章 大戦
夜が完全に訪れ、昼間の灰色が消え去り、代わりに華やかで眩しい灯りが舞台に現れた。色とりどりの光が目を引き、まるで夢のようで、まるで人間界ではないかのような雰囲気だった。
「みんな、準備はできているか？」ロッドは深呼吸をして、周りの者たちに尋ねた。
「全員準備万端！いつでも行動できます！」この場所を担当する老人と黒凰一族の長老が重々しい声で答えた。行動が間近に迫る中、誰もが心に重苦しい感情を抱かずにはいられなかった。
「ナイチンゲールさんの方は？」黒凰一族の八番目の長老が少し考えた後、静かに尋ねた。午後、ナイチンゲールが死神の鎌の隊員たちを連れて屋敷を出て行くのを見て、彼らが先に行動を開始したことは分かっていた。しかしロッドが何も言わなかったので、彼も尋ねなかった。今のロッドは彼らと同じ立場にいるのだから、心配する必要はない。だが、大戦が間もなく始まる今、彼らの方から何か連絡がないと少し心配になる。
「心配するな。あちらに問題は起きない。戦闘が始まれば、彼らはすぐに行動を開始するだろう！」八番目の長老の質問にロッドは一瞬驚き、すぐに苦笑いした。どうやら自分がこれらのことを伝えていなかったため、彼らが心配しているようだ。
しかしロッドが言わなかったのは、話したくないからではなく、今は危機的な状況であり、一歩一歩慎重に行動し、どんなミスも許されないからだ。街の中の者たちは信頼できると分かっていても、ロッドは念のため警戒を怠らなかった。万が一、彼らの中に問題のある者がいて、ナイチンゲールたちのことが漏れれば、彼らは本当に危険にさらされるからだ。
「よし、その件は心配するな。彼らは絶対に失敗しない！こちらはもう行動を開始する。各自の役割は分かっているな？」少し考えた後、ロッドは再び尋ねた。
「問題ありません！」数人が声を揃えて答えた。
「よし！行動開始だ！」その瞬間、ロッドの目には鋭い光が閃き、他の者たちは思わずうつむき、彼の目を見ることができなかった。
言葉が終わると、彼は先頭に立って外へと歩き出した。その時になってようやく、他の者たちも我に返り、急いで後を追った。
夜の水幕城は夢のようで美しいが、今のロッドにはその景色を楽しむ気持ちなどなく、重い心持ちで前方へと歩き続けた。
通りには人々が行き交い、それを見てロッドは思わずため息をついた。あと少しで、これらの人々はまだこんなにのんびりとしていられるのだろうか？その時にはこの華やかさも消え去ってしまうのだろう。硝煙による洗練の下で、ここの夜景が元通りになるにはどれくらい時間がかかるのだろうか？
時間を見ると、この頃にはメルクたちもすでに城外で待機し、行動の時を待っているはずだ！
あっという間にロッドは十数人を連れて城の中心部の広場に到着した。こちらにはすでに大勢の仲間が次々と集まっていた。
甲高い爆発音と共に、夜空に華やかな花火が咲き誇り、攻撃の合図が発せられた。
「殺せ～！」迷うことなく、ロッドは怒号を上げ、部下たちを率いて前方の官庁へと向かった。そこには現在の水幕城の力の70％が集中しており、そこを制圧すれば他の場所では問題は起こらないはずだ。
言葉が終わると、場はたちまち混乱に陥った。数百人がまるで空中から現れたかのように、ロッドの後を追って前方の官庁に向かって突進した。
瞬く間に戦闘の叫び声が天を揺るし、同時に城の四方は混乱と騒乱に包まれた。城全体が殺戮の渦に巻き込まれ、四方から同時に反乱が起こった。
水幕城の人々はこの時になってようやく、突然現れたこれらの者たちによって自分たちの平穏が破られたことに気づいた。
「何者だ、再び騒乱を起こすとは！」前方から怒号が響き、続いて数人の姿が素早く飛来した。全員が神級後期の武者だった。これらの者たちを見て、ロッドの口元には軽蔑の笑みが浮かんだ。今の彼にとって、これらの者たちはまったく問題にならない！神級の武者は以前なら彼が憧れた存在だったかもしれないが、2年前にはもうそうは思わなくなり、ましてや今となっては？今の彼にとって、これらの者たちは蟻のような存在に過ぎない。
「こちらは君たちに任せる。私は城主の屋敷に行く！」こちらに強者がいないことを確認すると、ロッドは周囲の数人に言った。そして瞬時に姿を消し、城主の屋敷の方向へと急いだ。そここそが真の戦場だ。今日の戦いで勝利を収めるかどうかは、何よりもそちら次第だ。こちらは制圧すればよく、時間を稼いで城外の大軍を中に入れれば、任務は達成されるのだ。
水幕城は大混乱に陥り、普段はのんびりと歩いていた人々も今はパニックに陥っている。突然の戦闘に彼女たちは手をこまねいており、突然の戦闘によって彼らは完全に動揺してしまった。こんな状況を見たこともなければ、水幕城がこのような状態に陥るとは思ってもみなかった。何の準備もしていない彼らは、この災難から逃れるために四方八方に逃げ惑うしかなかった。
特に店やナイトクラブでは、今や全員がパニックになり、早く店を閉めようとしている。水幕城の夜はこの瞬間に乱れ去った。
一瞬のうちに、かつての華やかな明かりは消え去り、残ったのは静寂と暗闇だけだった。元の照明はすでに消え去り、もはや存在せず、あるのは薄暗い灯りと激しい戦いだけだった。
城門の方から轟音が聞こえてきた。どうやら、合図を受けてメルクたちもすでに行動を開始し、城内に向かって突進してきているようだ！
間もなく、再び轟音が聞こえ、その後、重々しい城門が開く音がした。城内の人々の協力により、メルクたちはほとんど力を使わずに城内に侵入した。
全てが順調に進んでいるのを見て、ロッドは安堵のため息をつき、口元に冷笑を浮かべて、何の遠慮もなく城主の屋敷に向かって走った。
……
「何が起こっているんだ！何があったんだ！」その時、城主の屋敷の中で、威厳のある中年男性が怒りながら大広間に駆け込み、既にそこに集まって騒いでいる人々を見て怒鳴った。
「黒凰一族だ、黒凰一族の者たちが攻めてきたんだ！族長、私たち……」男の言葉を聞いて、一人の老人が苦しそうな顔で焦って言った。その中年男性こそ、現在の主戦派の族長であるグー・シュンだ！
「この野郎ども、どうしてここに来たんだ。くそっ、彼らは無憂城にいるはずじゃなかったのか？水幕城には来ないはずじゃなかったのか？今はどうなってるんだ？お前たちの判断は正しかったのか？まだここにいるなんて、早く敵を迎え撃て！」この言葉を聞いて、グー・シュンは顔色を変えて怒鳴った。
黒凰一族、まさか彼らだったのか。こんな時に彼らが攻めてくるなんて、全く予想外だった。彼も、こんな時に黒凰一族がここに現れるとは思ってもみなかった。眉をひそめて、彼も困惑していた。
「まだぼうっとしているな、早く行け！」数人の長老や城内の主要人物たちがまだ困った顔でそこにいるのを見て、グー・シュンは我慢できずに怒鳴った。
「私たち……もう人員がいない。数日前にようやく無憂城に人を派遣したが、今では城内の戦力はかなり強い。府衙の方はすでに相手に制圧されており、使える者はいない。残っているのは城主府の数人だけだ！」と、最初に口を開いた老人は困ったように眉をひそめて言った。
「ならば城主府の者たちを外に出して支援させろ。お前たちはここで楽しんでいるつもりか？早く行け！」と、この言葉を聞いて古勲はさらに怒り心頭となり、怒鳴った。
ここに留まっているのは死を待つだけだ。城主府の戦力も決して弱くはない。出動すれば少なくともしばらくは抵抗できるはずだ。
「しかし……しかし……外にはいつ現れるかわからない一団がいて、ちょうど我々の城主府の外にいる。さっき出て行った者たちは全員撃退された。相手はとても強い！」と、城主府の外にいる黒衣の一団を思い浮かべて、老人はさらに眉をひそめた。その一団の実力はそれほど強くないが、彼らが発揮する戦闘力は恐ろしいものだ。もし黒凰一族の者たちもこんなものなら、それは……。
「役立たずどもめ、じゃあここで固まっていろ。人員を集めろ。私は黒凰一族の実力がどれほどか見てやる！」と、この時の古勲は怒りに我を忘れていた。千年も戦争を続けてきた主戦派に、これまで挑戦する者はいなかった。四大家族でさえも手を出せなかった。しかし今日、敵が門口まで迫ってきたのだ。彼が我慢できるはずがない。
「人が来た。準備しろ。我々の任務を忘れるな。この時に敵を外に出させてはならない！」と、府内から重々しい足音が聞こえてきた。およそ数百人が素早くこちらに向かってくる。夜莺は眉をひそめて言った。
城主府。今、そこを守っているのは彼ら「死神の鎌」小隊の30人だけだ。ロードが彼らに与えた任務は単純だ。時間を引き延ばし、城主府の者たちが早々に外に出て支援するのを防ぎ、メルクたちがやってきて城主府の者たちと戦うのを待つだけだ。
数える間もなく、数人が素早く外に駆け出し、あっという間に皆の前に現れた。彼らは同時に手を掌に変えて夜莺たちに向かって打ち下ろした。
その者たちの気迫を感じて、夜莺たちの顔色は一変した。彼らの強大な実力をはっきりと感じ取ることができた。自分たちには到底抗えない。
それでも、簡単に退くわけにはいかない。怒号と共に、数人は素早く陣形を組み、前方から迫ってくる者たちに立ち向かった。
「ゴッ……」と、重々しい音が響き渡った。まるで低い雷鳴のようで、耳が痛くなるほどだった。
一撃の後、夜莺たちは直接後ろに吹き飛ばされ、一人一人の口元から血が流れ出し、顔色は一瞬で青ざめた。
「陰黄境界の強者たち！」地面に激しく叩きつけられた後、ナイチンゲールとヴィスキーたちは思わず声を上げた。心が一気に重くなる。なんと数人もの陰黄境界の強者だ。しかも一度に三人も。彼らには到底太刀打ちできない。大頭がこんなに早く現れるとは思わなかった。