第三百八十三章 分かれて行動する
細かい雨が降り続き、寒風が吹き荒れる中、暗月城の中で、純白の衣をまとった女性が窓辺に立ち、前方の湖面を見つめてぼんやりとしていた。灰色の空を見上げると、心境と同じように抑圧感が漂い、遠くを見つめながら思いは乱れる。彼は今何をしているのだろう？静かなため息の後、女性の表情に少し生気が戻った。その優美な体つきと絶世の美貌は、見る者なら誰でも心を奪われるだろう。
牛毛のような細雨が寒風に煽られて窓から吹き込み、顔に当たると冷たさと涼しさを感じた。
「お嬢様！」背後から聞こえてきた声が彼女の思考を現実に引き戻した。振り返らずとも、その人物が誰かはわかっていた。常に彼女のそばで守ってくれる影だ。
「何かあったの？」深呼吸をして、彼女は静かに尋ねた。
「はい、二番目のお嬢様が行動を開始しました！」声色はかなり重く、この事実を口にするのをためらっているようだった。
その言葉を聞いて、女性の姿がぴたりと止まり、顔に複雑な表情が浮かび、表情は次々と変わっていった。しばらくして、長いため息をつき、「では、その通りにしましょう」と言った。その言葉の後、彼女はまるで力を失ったかのようだった。
彼女の言葉を聞いて、彼女の背後に立っていた黒衣の男も沈黙し、しばらくしてから息を吐き、「部下、命じられた通りにします！」と言った。
「待って……」影が去ろうとするのを感じて、女性は急いで呼び止め、少し躊躇した後、静かに言った。「もし可能なら、彼女を私の前に連れてきて。できるだけ傷つけないで！」
「お嬢様、ご安心ください！」女性の言葉を聞いて、黒衣の男はようやく安堵の息をつき、急いで答えた。実際、彼もこんな状況を望んでいるわけではなかった。姉妹同士が争い、最も親しい血縁者同士が互いに傷つけ合うのは、最も受け入れがたいことだ。
「彼は、あちらはどうなっているの？」少し躊躇した後、女性は再び尋ねた。
「ロード様の方ですか？彼らの方は問題ありません！今や黒凰一族は危機を脱し、弥蛟一族を滅ぼし、数日前には无忧城も占領しました。すべてが好転しています！」ロードの名前が出ると、黒衣の男の気持ちは明らかに明るくなり、声には興奮と熱意がにじみ出た。
「やはりね！あなたならきっとできるわ！」黒衣の男の言葉を聞いて、女性の顔にようやく笑みが浮かび、つぶやくように言った。その眼差しにはどこか夢中な様子があり、何かを思い浮かべているのか、顔には赤みが差した。
「二号が来ました！」その時、黒衣の男が女性に告げた。案の定、次の瞬間、空中から別の男性が現れた。
「どうして戻ってきたの？何かあったの？」その男を見ると、女性は眉をひそめた。
「ロッド様が戻ってくるように言ったんだ！」男は少し諦めと憂鬱が混じった声で言った。
「見つかったの？当然よ。彼の実力なら、もう誰も気づかれずに近づくことはできないでしょう！」一瞬呆然とした後、女性はゆっくりと言った。
「彼はもう陽玄境界の中級に到達しているのよ！」
事前に準備はしていたが、この言葉を聞いて女性ともう一人の黒衣の男は呆然とし、信じられないという表情を浮かべた。陽玄中級――それはどんな意味なのか？他の人は知らないかもしれないが、彼らには分かっている。それは今のロッドが真に大陸の頂点、闇の源の頂上に立っていることを意味しているのだ。
陽玄境界――わずかな時間で彼は陰黄境界から陽玄境界の中級まで急上昇した。それは恐ろしいほどの速さで、誰にも及ばない。しかし同時に、女性の心には強い誇りが湧き上がった。彼こそが自分が選んだ男であり、自分が選ぶにふさわしいのは彼だけだ。
「伝えるべき言葉はあるの？」しばらく呆然とした後、女性は我に返って尋ねた。
「お嬢様にはご自愛ください、安全にご注意ください！」少し考えた後、黒影が先にその言葉を口にした。
彼の言葉を聞いて、女性の顔にはすぐに赤みが差し、もともと美しい顔立ちがさらに魅力的になった。
「それと、彼らはもう水幕城に向かった。次の目標は水幕城だ！」続けて男は重い声で言った。
この言葉を聞いて、女性ともう一人の黒衣の男の表情は大きく変わり、女性の顔の赤みは消え、やや青ざめて見えた。
「どうして、どうしてロッド兄さんたちが水幕城に行くの？そこに行けば死ぬことになるって分からないの？私たちの暗月城に戻るべきじゃないの？彼が無事だとは保証できなくても、水幕城に行くよりはずっとましだわ！」女性は少し呆然としながら、独り言のようにつぶやいた。
「私のためなの？囲魏救趙、ふふ、以前にもその言葉を教えてくれたわね。今、それを使うつもりなの？なんて愚かなの！」遠くを見つめながら、女性は自分だけが聞こえるかのような小さな声でつぶやいた。
「私たちに何かやってほしいことは？」しかしすぐに、彼女の表情は再び平静を取り戻し、続けて尋ねた。
「こちらの主戦派の軍隊を引き止めて、彼らに時間を稼いでほしい！」黒衣の男もすぐに答えた。
「うん、わかったわ。先に下がって休んでいいのよ！」と頷きながら女性はゆっくりと言い、男が去るのを見届けてから、先ほどの黒衣の男の方を向いた。
「その計画は急がずに実行しましょう。彼女たちにもう少し活動を続けさせて、彼らにもっと時間を与えましょう！」と少し考えた後、女性は重々しく言った。眉をわずかにひそめている様子は見る者の心を痛めるものだった。
「お嬢様……でも、これは……もし彼らに活動を続けさせたら、あの人たちを引き寄せてしまうかもしれません！」と女性の言葉を聞いて、黒衣の男は焦り、急いで言った。
女性は眉をひそめ、冷たい目で彼を見た。「私の言う通りにしなさい！」と断固とした口調で言ったが、すぐに和らげて言った。「心配しないで。私には分別があるから問題は起きないわ。大きな賭けをするなら、思い切って大きな賭けにしましょう！」
深呼吸をして振り返り、これ以上何も言わなかった。明らかに、彼女は最終的な決断を下していたのだ。
事態がここまで来たのを見て、黒衣の男はため息をつき、敬意を表して一礼した後、一瞬で姿を消し、不気味なほどに消え去った。
「兄さん、今回はエイダがあなたを助けてくれるといいんだけど。あなたも必ず気をつけて。エイダはこちらで待っているわ！」と、背後の人が去るのを感じて女性は優しい声で言った。その目には優しさが溢れていた。それは他人には見られない表情だった。そのような表情はただ一人に対してだけ見せるものだった。
……
雨が絶え間なく降り、森の中は特に陰気で冷たかった。冷たい風が吹き抜け、骨を凍らせるような寒さをもたらした。空は灰色で、森の中はまるで夜明け前のように暗く、空気中にはカビの匂いが漂い、腐った葉の匂いが周囲全体を覆っていた。
この鬱蒼としたジャングルは普段あまり人が通らず、厚い葉っぱが積もっていたが、今では数千人もの人々が通り、通った場所には密集した深い足跡が残っていた。
彼らは一人また一人とみすぼらしく、髪は乱れ、雨に濡れた服は体にぴったりと張り付いていた。
「その場で休め！」とついに先頭の男が声を上げた。部下たちは長いため息をつき、ようやく休むことができた。彼らには安堵感があった。
しかし、気持ちは依然として重く、ますます重くなっていた。七日目、時間が経つにつれて彼らは水幕城にますます近づいており、ここから先は半日もかからない距離だった。この一行こそがロッドたちだった。
「明日また出発しましょう！」とメルクがロッドのそばに来て言った。一行の疲れ果てたみすぼらしい様子を見て、彼の心には少し同情が湧いた。
「うむ、明日続ける。お前たちはここで休め。私は死神の鎌の部隊の者たちを連れて先に水幕城へ行く！」とロッドは少し考えた後、ゆっくりと言った。眉をわずかにひそめ、何かを考えているようだった。
「先に行くのですか？もう誰かが入っていったのでは？」ロッドの言葉を聞いて、メルクは驚きながら尋ねた。
「新しい情報が入った。水幕城が大量の兵を無憂城に向けて派遣したんだ。昨日出発した！これは我々にとって絶好のチャンスだ。逃してはならない。私が直接行けば安心だ。その時は直接城主の屋敷に向かう。城内は必ず混乱する。お前たちはその隙に行動しろ！明日の夜に行動を開始しよう！」とロッドは頷きながら重々しく言った。これが最も重要な段階だ。成功すれば、その後はすべて簡単になる。失敗すれば、彼らは一歩も動けなくなるだろう。
最新の情報により、彼らも戦略を変更した。おそらく天の意志なのだろう。今回は天が彼らの側に立っている。水幕城が今兵を出したことで、彼らに大きなチャンスが生まれたのだ。
「では、あなたも気をつけて。こちらは心配しないで！」とメルクは頷き、ロッドの言うことに理があると感じ、これ以上何も言わなかった。
すぐにロッドは死神の鎌の部隊のメンバーと、数人の黒凰一族の優秀な者たちを集め、整備を終えた後、夜が訪れると先に行動を開始する準備をした。
「兄さん、気をつけて！」と出発する前にルーシーは目を赤くして忠告した。
「大丈夫だ。お前も気をつけて。兄さんは水幕城で待っている！」とロッドは白い歯を見せて慰めた。ルーシー――彼が傷つけたくない女性だ。
夜の闇を利用して、ロッドは数十人を率いて前方へと急いだ。彼の後ろでは、千人以上の人々が敬意の眼差しで彼らの去り際を見守っていた。この期間の彼の行動により、ロッドはすべての人々の心を勝ち取り、認められるようになった。彼はすでにこれらの人々の中心的存在、真のリーダーとなっていた。
「彼が成功することを願おう！」とメルクのそばに立ちながらドロンは感慨深く言った。ロッドを見ると、自分が本当に年を取ったように感じた。若者の勢いは自分のような人間には比べ物にならない。大胆な策を講じ、思い切った行動をする――そんな相手は誰もが避けたがるだろう。
「彼なら大丈夫だ。私たちを失望させない！」とメルクは少し迷いながら感慨深く言った。ロッドの前に立つと、自分がこれまであまりにも保守的だったことに気づいた。若者の考え方には少し感心させられた。