第三百七十五章 カーターとの戦い
すぐに城主府から反応があり、ほんのわずかな時間で数百人の姿がこちらに向かって急いでやって来た。その光景を見て、ロッドは口元に冷笑を浮かべた。
「本命が来たな！」と、そばにいるナイチンゲールやメルクたちに言った。
言葉が終わると、一行は事前の約束通り包囲網を突破し前方へと急いだ。彼らが待っていたのはこの時、中立派の大軍が到着するのを待っていたのだ。
おそらく派遣された人数が多すぎたせいか、または誰かが攻撃してくるとは思ってもみなかったせいか、ウーユー城内の人員は本当に少なく、ざっと見ても六、七百人程度だろう。ごくわずかだ。
「黒凰族、我々中立派はお前たちと何の恨みもない。なぜ今日、我々ウーユー城を奇襲するのだ！それに蠍王族も、ふっ、よくやったな。まさかお前たちは主戦派に服従したのか？」と、先頭に立つ老人は自分の部下たちが次々と殺されていくのを見て怒りに満ちて叫び、黒凰族と蠍王族の者たちを見て無限の殺意と憎しみを顔に浮かべた。
「ハハ……おい、年寄りども、自分たちが何をしたかは自分たちが一番よく知っているだろう。隠し事は長くは続かない。まさか一生隠し通すつもりか？ほんの数日前に大軍をどこかに送り出して何をしに行ったか、忘れたのか？」と、老人の言葉を聞いてロックは大笑いし、その豪快な笑い声が一瞬で戦場全体に広がった。
これらの言葉は、戦っている小さな家族のメンバーたちの耳にも届いた。彼らは出発する前からこの旅の目的を知らず、今になってそれが中立派を攻撃するためだと知り、心の中で大波が立ち、一体何が起こっているのか全く理解できず、混乱していた。彼らは黒凰族と蠍王族の指示に従って与えられた任務をこなすしかなかった。彼らはこの二つの家族の属国の家族だったからだ。
しかし今、ロックと中立派のその老人の会話から、彼らは何か別の情報を聞き取ったようだった！
そこには彼らが知らない巨大な陰謀があった。おそらくこの陰謀が原因で、二つの家族が手を組んで中立派を攻撃しているのだ。
考えているのは彼らだけではなく、ウーユー城の住民たちも同様だった。街は戦場と化し、皆が自宅に隠れていた。外から聞こえる叫び声や戦いの音が静かな夜を完全に破壊していた。危険を避けるため、彼らは家の中で様子を見るしかなかった。外での戦いは彼らのような者が参加できるものでも、参加したいものでもなかったのだ。
これはいくつかの大家族同士の争いで、彼らとは何の関係もない！分別もなく巻き込まれれば、ただの犠牲者に過ぎない。平民である彼らにはその義務はないのだ。
「どうした、言葉が出ないのか？心虚しいのか？」相手が自分の質問に答えないのを見て、ロックは冷笑しながら追及した。
ロックやメルクたちを見て、老人の表情は絶えず変わり、大きな驚きを示していた。明らかに予想外で、相手がこのことを知っているとは思わなかったのだ。さらに予想外だったのは、相手が自分の正体を知っていることかもしれない。
ロックの言葉から、自分のすべての秘密が相手の目の前に晒されていることを感じ取った。
「よし……なかなかやるな、お前たちが知っているとは！それなら無駄話はやめて、戦うなら戦おう！我々中立派には死を恐れる者はいない！黒凰一族、蠍王一族、そしてお前たちのような小家族たち、よく覚えておけ。今日、我々中立派の者が一人でも生き残れば、お前たちは残酷な報復を待つことになる。我々を全滅させようとしても、痛烈な代償を払わなければならない。ああ、それと主戦派もいるが、へへ、お前たちは彼らの報復に耐えられるのか？」事が露見したことを知り、老人は冷笑しながら脅した。
「くだらないことを言うな、俺はそんなものには乗らない。殺せ！」気性の荒いロックはそんな戯言を聞くはずもなく、大声で叫びながら先頭に立って突進した。続いて他の者たちも一斉に襲いかかり、瞬く間に大規模な集団戦が始まり、無憂城全体が戦場と化し、至る所で戦闘の様子が見られた。
ロッドは死神の鎌の小隊を率いて一直線に前進し、恐ろしい殺傷力を活かして迅速に城主の屋敷に近づいていった。まだ大物は現れていない。
街中では血飛沫が飛び交い、夜空は悲鳴と戦闘音で覆われていた。この瞬間、無憂城は地獄と化し、修羅の戦場となった。
あっという間に、ロッドは死神の鎌の小隊を率い、黒凰一族の協力を得て城主の屋敷の前に到着した。
「黒凰一族、傲慢になるな！」ロッドたちが攻め込もうとしたその時、怒号が響き渡り、続いて六、七人の姿が素早く駆けつけた。
先頭に立っていたのは、今の中立派の族長だった！その後ろには白髪の老人たちが続き、一人一人から強大な気迫が放たれていた。こうした者たちこそが中立派の真の強者、真の切り札なのだ。
合計七人で、そのうち六人は陰黄境界に達しており、もう一人は神級大円満の段階にいた。さらにその中には二人が陰黄境界の中級の頂点に立っていた。ロッドは一目でこれらの者たちの実力を見抜いた。
「カーター、ついに姿を現したのか？」冷たい声で、中立派の族長を見つめながらメルクは冷笑した。
「黒凰一族よ、まさか滅ぼされずに無憂城までやって来られるとは。我々はお前たちを過小評価していたな！」この時点でもう隠す必要はなく、皆が心の中で理解していた。
「我が黒凰一族が、お前たちの言うがままに滅びるものか。むしろお前たち中立派こそ、千年も隠れて、実によく隠れていたな！」先日の黒凰一族が危うく滅ぼされかけた出来事を思い出し、メルクの顔には憎しみが満ちていた。
あの時現れた魔族の一万の大軍は無憂城から派遣されたもので、つまり無憂城と弥蛟一族が黒凰一族に対して仕掛けた計画だったのだ。黒凰一族はその攻撃でほとんど滅ぼされかけ、中立派に対する彼の憎しみがどれほどのものか想像に難くない。
「前回の恥を、今日こそ我が黒凰一族が全て返してやる。中立派よ、私を失望させるな！」カーターが何か言う前に、メルクは続けて言った。
雰囲気はさらに緊迫し、その瞬間、周囲の空気が凍りついたかのようだった。向かいにいる七人は皆実力者で、彼らの連携した圧力の下、後方にいる力の弱い者たちはすでに耐えきれず、顔面が青ざめ、呼吸が苦しくなっていた。
「ナイトロッド、まさかお前も現れるとは。前回黒凰一族が難を逃れたのは、お前の助けだったのではないか？」メルクの言葉を無視し、カーターはロッドを見つめながら静かに尋ねた。
「そうだとして何だ！」カーターに好意的な態度を見せず、ロッドは冷たく言った。
沈黙。ロッドの返答の後は沈黙が続き、両者はこの城主府の入口で対峙していた。後方では戦闘が激しく繰り広げられていたが、こちらではまるで後ろの状況が見えないかのようで、まるで独立した小さな世界が形成されているかのようだった。その世界には彼ら数人しかいなかった。
「まあいい、どうやら今日の我が中立派は運も尽き、凶多き日となりそうだ。だが喜ぶな、主戦派と狼族が我々の復讐を果たしてくれる。待っていろ！」しばらくしてカーターの顔色が突然狂気じみて、大声で叫んだ。
そして瞬時の速さで前方に突進し、目標はメルクではなくロッドだった！
彼のその動きにより、すぐに全員が巻き込まれ、皆が動き出した。メルクとドロン、そして黒凰一族の他の数人の長老たちはそれぞれ一人の老人を止めた。一方、ロッドは全身全霊を注いでカーターと対決した。陰黄境界の中級レベルというのは、決して侮れない強者だ。
カーターは勢いよく攻めてきたため、ロッドは急いで軒轅を抜き、前方に向かって一閃し、白い光を放った。斗気の注入により、軒轅は数メートルもの長さの剣気を生み出し、圧倒的な勢いでカーターに向かって振り下ろされた。
そして彼もいつの間にか手に長刀を持っており、力強くロッドに向かって斬りかかってきた。
瞬く間に、二本の武器が衝突した。
「轟……」と、澄んだが重厚な衝突音が響き、火花が飛び散った。二人の武器から巨大な力が放たれ、剣気と刀気が周囲に広がっていった。通り過ぎる場所はすべて破壊された。
その巨大な力により、ロッドは自分の腕がしびれ、手のひらが痛むのを感じた。カーターの力がこれほどまでに強いとは思ってもみなかったのだ！全身が激しく揺さぶられ、その後、彼は後方に向かって吹き飛ばされた。
一方、カーターも状況は良くなかった。ロッドの実力がこれほどまでに強いとは全く予想しておらず、一撃で内臓が揺さぶられ、手のひらからは血が流れ、まるで糸が切れた凧のように後方に吹き飛ばされた。
反対側のロッドを見ると、彼は今、後ろ宙返りをし、すぐに足で地面を蹴り、長剣を地面に突き刺して体勢を安定させた。そしてすぐに機会を見て、再び力を込めて自分に向かって突進してきた。カーターの顔色は大きく変わった。
彼はまだ重心を掴んでおらず、この時にロッドが再び襲ってきたため、完全に不利な立場に陥った！さらに重要なのは、こちらからははっきりと両者の実力差が見て取れ、ロッドはすでに自分よりも一層上にいることだった。
これらすべてに、カーターは信じられない思いだった。わずか一年の間に、彼はこの程度まで進歩したのだ。昨年、無憂城で開催された大会をまだ覚えている。その時、彼はただの神級中級の武者に過ぎなかった。誰が、わずか一年後に自分が陰黄境界の中級の実力で彼と対決しても何の利益も得られないと予想できただろうか？
そんな人物を前に、カーターは心の底から畏怖の念を抱いた。若いうちからすでにこの程度に達しているのだ。もし彼にさらに10年、あるいは20年の時間が与えられたら、彼はどこまで成長するのか？誰にも想像できない。しかし確かなのは、その時には彼が「暗黒の源」全体、つまり大陸全体の頂点に立ち、誰にも敵わない存在になるだろうということだ。