第三百七十六章 カーターの変異

目に憎しみの色がよぎった。カーターは、今日ロードが現れたことで自分たち中立派が極めて窮地に陥ったことを理解していた。先日送り出した多数の部下たちも、今や彼らを敗走させ、反撃の余地を全く与えていない。
どうして自分たち中立派の秘密がこの者たちに知られてしまったのか、彼には理解できなかった。その秘密は千年もの間守られ、誰にも発見されていなかった。彼ら自身も極めて秘密を守っていると思っていたのに、一体どこで問題が生じ、彼らの正体が露見してしまったのか？
直感に頼り、彼はこの事態の暴露が間違いなくロードと関係があると感じた。単なる強い直感に過ぎないが、そのためロードへの憎しみはさらに増した。さらに今、彼の実力を目の当たりにして、心の中で大いに驚いた。今日彼を倒さなければ、今後彼こそが最大の脅威になると悟り、どんな代償を払ってでもここで彼を倒すつもりだった。
しかし、その後の数回の戦いでは、彼は再び極めて窮地に陥り、ロードの実力を目の当たりにして絶望を感じた。
「陽玄境界！」ついに、全力の一撃でも何の効果も得られなかった後、カーターは顔色を暗くし、ロードを見つめて驚愕の声を上げた。この瞬間、彼は自分が陽玄境界の強者に出会ったのだと初めて知った。
元々ロードの実力を高く評価していたが、彼が陽玄境界に達しているとは思いもよらなかった。ようやく黒凰一族が滅びを免れた理由が分かった。それは間違いなく彼、陽玄境界の強者の出現が多くのことを変えたからだ。弥蛟一族の老祖が殺されたことも、間違いなくロードと直接関係がある。
カーターの言葉を聞いて、ロードは口元をわずかに上げ、冷笑を浮かべた。「無駄話はやめて、戦い続けろ！」
言葉が終わると、彼は体を弓なりにし、すぐに両足で地面を強く蹴った。瞬間、足元の地面から鈍い音が響き、彼が立っていた場所を中心に地面が沈み込み、蜘蛛の巣のような亀裂が四方八方に広がっていった。そしてロードはその力を利用して白い光のように一瞬で移動し、カーターに向かって突進した。
手に持つ軒轅聖剣は斗気によって唸り声を上げ、長い剣気を放ち、彼の姿は数十倍にも拡大したかのように見え、剣気は凛としていた。
寒風が吹き荒れ、落ち葉が舞い、塵が空を覆う。この瞬間、無憂城にあるのは激しい叫び声と鼻を突く血の匂いだけだった。
ロードは再びカーターと戦った。予想通り、今回もカーターは敗走した。

口元から少しの鮮血が流れ出し、カーターはロッドを激しく睨みつけた。その目には断固とした光が宿り、不満、怒り、悲しみ――言葉では表せない感情が彼の顔に浮かんでいた。
……
「パパ、外で何が起きてるの？なんでそんなに騒がしいの？」街の中のある部屋から、小さな女の子の声が聞こえてきた。眠そうな目で両親を見つめ、彼女は疑問に思いながら尋ねた。ぐっすり眠っていた彼女はその声で目を覚まし、心配そうに外を見ている両親の姿を見たのだ。
「大丈夫よ、ユン。おいで、ママの腕の中に来なさい！」女の子の声を聞いて、20代の美しい妻は心配そうな表情を浮かべ、彼女を抱きしめて慰めた。
夫を見て口を開きかけたが、何を言えばいいのかわからなかった。外の戦いはあまりにも激しく、彼らにはウーユー城がこんな状況に陥るとは想像もつかなかった。元々静かだった夜は消え去り、平和だった生活も今夜を境に消え去るかもしれない。外から聞こえる騒がしい叫び声が彼らの心を不安にさせていた。
ついに大戦が訪れた。少し前の主戦派の攻撃ですでに皆が驚愕し、その直後にミージャオ一族が滅び、今度はウーユー城の番とは？
ウーユー城は中立を保っていたはずではないか？なぜこんな戦争に巻き込まれるのか？何か人知れぬ内情が隠されているのか？それとも避けられずにこの戦いに巻き込まれただけなのか？
夫婦は不安げに待ち続けた。戦いが早く終わることを願い、もちろん中立派が勝つことをより一層願っていた。何十年もここで暮らしてきた彼らにとって、もし中立派が負ければウーユー城がどうなるかは想像もつかなかった。
最悪の結果はウーユー城の敗北であり、その場合は新たな支配者がこれまでの平和を維持してくれることを願うしかなかった。
この家族だけでなく、ウーユー城全体の人々もその夜は誰も眠れず、皆家の中でドアや窓の隙間から外の様子を見守り、戦場の全ての動きを注視し、最終的な結果を待っていた。
……
「ナイトロッド、これはお前が私を追い込んだんだ、ハハハ……そうなら、たとえ死んでもお前を楽にはさせない。お前のような奴を連れて一緒に死ぬのも価値がある！」口元の鮮血を激しく拭いながら、ロッドを見つめ、カーターは狂ったように叫んだ。

すぐに彼の手が胸の中に入り、精巧な赤い小箱を取り出した。箱を開けると、目の前に現れたのはドラゴンアイほどの大きさの深紅色の錠剤で、強烈な香りを放っていた。
「魔化丹だ！」これはもう二度目に見るものだった。ロッドは思わず叫んだ！
まさか魔化丹だとは。カーターの身に魔化丹があるとは思わなかった。前回見たのはジャオホンの身にあり、彼は最後に魔化丹を服用し、人でも獣でもない姿に変わり、その力は恐ろしいほど強大だった。あの時、自分は命を落とすところだった。あの戦いを思い出すと今でも恐怖を感じる。まさかカーターの身にも現れるとは、ロッドは心の中で悪態をついた。魔化丹は極めて珍しいものではないのか？なぜこの期間に頻繁に現れるのか？もしかして誰かが製造法を掌握しているのか？
あり得ない。ロッドはすぐに自分の考えを否定した。それなら残る可能性は一つだけ、それは千年前にトロール族が一度製造したことがあるということだ。残念ながら成功率は非常に低く、数個しか残っておらず、最終的には主戦派が手に入れたのだろう。今、同盟は千年にわたる計画を実行しようとしており、そのため魔化丹が彼らの最大の切り札となっているのだ。
カーターを止めるのはもはや不可能だった。彼は口を開けて魔化丹を飲み込み、次の瞬間、彼の体には巨大な変化が起こった。全身が震え、一寸一寸の肌が変化していくのがはっきりと見えた。魔化丹の恐ろしい薬力が完全に発動し、カーターは止めどなく震え、激しい痛みによって口からは悲痛な叫び声が漏れ出し、聞く者を恐怖に陥れた。
こちらの状況は当然、全員の注意を引いた。この時、無憂城内の力はほぼ完全に抑え込まれており、ロックとメルクが二つの族の人々を率いて状況を掌握し、全面的な優位に立っていた。勝利は時間の問題に過ぎなかった。この突然の変事に彼らは急いで駆けつけた。
目の前の変化を見て、最初は驚き、次に疑問を抱いたロック。一方、この光景を知っているメルクたちは、より一層心配していた。彼らはロッドを心配そうに見つめた。前回はジャオホンだったが、その戦いでロッドは命を落とすところだった。今回はカーターが代わりになったが、ロッドは耐えられるのか？
「ロッド兄さん！早く戻って！」ルーシーは我慢できずに大声で叫んだ。前回ロッドが命を落とすところだった時の、傷だらけの姿は今でも彼女の記憶に鮮明に残っている。彼女は再びそのようなロッドを見たくなかった。

「頭だ！」ナイチンゲールたちも悲鳴を上げた。血なまぐさい戦いの中で、デスサイド・クロスボウ隊の隊員たちはまるで切断機のように戦闘力を最大限に発揮し、通る場所ごとに血肉が飛び散った。この時、全員の体は血で染まり、冷たい殺気と凶気を放って周囲の人々が近づくことをためらうほどだった。特に、この一団がロッドの部下だと知った者たちはさらに恐怖に駆られた。
このような切断機のような戦闘集団は彼らには敵わない。ロッドがいつの間にかこんな部隊を持っていたとは思いもよらず、感心せざるを得ない。
「これで役に立つと思うのか～！」他の者たちの焦りとは対照的に、ロッドは全く動じることなく、変異中のカーターを冷たい目で見つめていた。
もし初めてこのような光景を目にしたなら、大きな困難に直面したかもしれないが、今は違う。状況はまったく異なり、変化後の力を目の当たりにしてからは自信も備えており、警戒していれば戦いもそんなに苦戦しない。
さらに、変異後の弱点を見つけ出し、その弱点を突いて攻撃すれば効率も倍増する。心配することはなく、あるのは厳粛さ、戦い前の静けさだけだ。
オオ……ほんの一瞬で、カーターは変異を完了し、口を大きく開けて長い牙を露わにし、目は真っ赤になり、体中には爪の大きさほどの鱗が覆い、金色に輝き、月光の下で一層目立っていた。戦場全体で特に際立っていた。
戦場全体の戦いが一時停止したかのようで、全員の視線がそちらに引き寄せられた。その様子を見て、人々の顔には心配、疑問、驚き……様々な感情が表れていた。
「ロッド兄さんに何かあるのかしら？」ルーシーは心配そうな声でつぶやき、拳を固く握りしめ、顔色はやや青ざめていた。
「心配しないで。彼には何も起こらない。私たちは彼を十分に信頼しなければ。彼が大丈夫だと言ったら、本当に大丈夫なんだ！前回のことを忘れるな！」ルーシーの言葉を聞いて、ナイチンゲールは静かに言った。その目はぼんやりとしており、まるで数日前のユーミン山の麓に戻ったかのようだった。
「そうだ、どうして忘れることができるの？兄さんなら何にも負けない。きっとこの怪物を倒せるわ。ナイチンゲール姉さん、そう思わない？」ナイチンゲールの言葉を聞いて、ルーシーは一瞬立ち止まり、すぐに力強く頷いて断固として言った。ロッドを見る目もこの瞬間、変わり、先ほどの心配はすっかり消え、口元には淡い笑みが浮かび、まるで天上の仙女のようだった。