第三百七十四章 暴風雨（三）
夜の闇の中から遠く無憂城を見つめながら、ロッドの口元には微笑みが浮かんだ。前回ここに来たのは一年前のことだったはずだ。あの時、自分はここで冥域へ入る資格を得た。今日再びここに来ると、心境は確かに全く異なっていた。今回、彼がやるべきことは無憂城を手に入れることだ。
中立派はやはり十分に隠れている。もし自分があの時無意識のうちにこの重大な秘密を発見しなければ、ずっと騙され続けていただろう。今はどうか？今や中立派が突然態度を変え、結果は想像に難くない。多少恐ろしさを感じずにはいられない。主戦派については、今回の敗北は彼らの運が悪かったせいだとしか言えないだろう。
ロックは既に数百人を率いて数十の小隊に分かれ、静かに無憂城内に潜入していた。約束通り、夜明けが彼らが行動を起こす時だ。まさに天が味方してくれる。今の無憂城は、危険が自分たちに近づいていることを全く知らず、自分たちが置かれている危険な状況を理解せずに、平気で部隊を暗月城に派遣して主戦派を支援しているのだ！まさか彼らは「暗黒の源」の全員が愚かで、この状況を知らないと本当に思っているのだろうか？
もし反対派を支援するのであれば、今ではなくとっくに軍を派遣すべきだ。今この時に軍を派遣する理由は、よく考えれば誰でも分かる。
「ロッド兄さん！」背後からルーシーの声が聞こえた。
振り返ると、ルーシーとナイチンゲールが自分の背後に立っており、顔を少し赤らめて自分を見ていた。ロッドには、いつからこの二人の関係がこんなにも親しくなったのか分からなかった。何が隠されているのか、自分には分からないことがあるのだろう。まさに「女心は海底の針、計り知れない」というものだ。
「どうしてここに来たの？」微笑みながらロッドが尋ねた。いつ会っても、彼らを見ると心が安らぎ、すべてがうまくいくように感じられ、何も自分を妨げるものはないように思えた。
「見に来ただけよ。何、ダメなの？」とナイチンゲールは不満げに口を尖らせた。
その言葉にロッドは微笑んだ。「いや、そんなことない。寒いし、ここは風が強い。戻った方がいいよ。」
「大丈夫よ。兄さんは無憂城のことを考えてるんでしょう？心配しないで。ロックおじいさんたちならきっとうまくやってくれるわ。今は無憂城の軍隊が外に出ているから、私たちなら絶対に手に入れられるわ！」ルーシーは自信に満ちてロッドを見つめた。
「うん、そうであってほしいな！正直、ウーユー城を手に入れることについては特に心配する点はない。今回は2000人もの大軍がやってきて、それにもともと城内に潜んでいた約1000人を加えれば合計3000人の大軍だ。内応外助で、さらに中立派も大量の部隊を暗月城に派遣している。この状況でこの城を落とせなければ、説明がつかなくなるだろう。」
言葉が終わると、しばらく沈黙が流れた。三人は遠くのウーユー城を見つめていた。夜が訪れ、城内の灯りは昼間のように明るく、色とりどりで実に美しかった。
冷たい風が吹き抜け、千年もの間そびえ立ってきたこの城は、古風で風雪に耐えた様子を見せていたが、明るい灯りの下ではその疲れた様子を隠すことはできなかった。おそらく本当に疲れているのだろう。千年にわたる蓄積が、この瞬間に爆発しようとしているのだ。
腕に柔らかく温かいものが触れ、見下ろすと、いつの間にかルーシーが自分の手を握っていた。ロッドは急いでナイチンゲールの方を見たが、かなり気まずかった。
「どうしたの？ルーシー姉妹がちょっと手を借りてもいいでしょ？」予想外にも、ナイチンゲールがそんなことを言ったのだ。
一方、ルーシーは顔を赤らめていた。彼女はロッドとナイチンゲールの関係を知っていたのだ！だからナイチンゲールの前ではどうしても緊張してしまう。しかし、あの夜ナイチンゲール姉さんが自分に言った言葉を思い出し、少し甘い笑顔を浮かべ、心臓はまるで小鹿のように激しく鼓動した。
雰囲気は微妙なままで、ナイチンゲールもロッドのもう一方の手を握っていた。二人の美しい女性が、一方ずつロッドの手を握り、彼を独占しているようだった！幸い夜も更けて静かで、誰もこちらの様子に気づいていない。さもなければ、こんな光景を見たら多くの男性が羨ましがり、嫉妬するだろう。
時間は刻々と過ぎていき、背後から足音が聞こえてきて三人は驚き、急いで振り返った。すると、メルクとドロンがこちらに向かって歩いてくるのが見えた。どうやらロッドたちの先ほどの様子を見たようで、メルクとドロンはロッドを見るとき、言葉では表せないような曖昧な眼差しを向けてきた。
「ええと……メルク族長、大長老、こんな遅い時間に何かご用でしょうか？」二人の表情を見て、ロッドは居心地の悪さを感じ、先に口を開いた。
「こっちに来てみろ。どうだ？もう時間がない。行動開始まであとわずかだ。今回、私たちにどれだけの自信があるか！」ロッドが現れて黒凰一族を救ってから、一族全員が彼に100％の信頼を寄せていた。だから彼が弥蛟一族を攻撃しようと提案し、私やドロン長老にこっそりと弥蛟一族を滅ぼした後、集められる限りの力を結集して無憂城を攻めようと言ったときも、彼らはためらうことなく賛成したのだ。
無憂城を攻撃すると聞いたとき、二人とも少し信じられないと思ったが、後にロッドの説明を聞いて深く考えることなく承諾し、全力で協力した。勝利の可能性については、二人ともあまり確信が持てなかった。ウーユーと敵対するなんて考えたこともなく、その点について推測することもなかったのだ。
「80％以上だ！無憂城自体は大した問題にはならない。問題はその後だ。無憂城を手に入れたら、すぐに主戦派と対峙しなければならない！」とロッドはため息をつきながら苦笑いした。無憂城自体は彼にとってそれほど難しくない。難しいのは主戦派だ！強者が雲のようにおり、数も多く、目の前の黒凰一族では到底抵抗できない。正面から戦えば、その結果は想像もつかない。今は龍族側の準備がちゃんと整っていることを願うしかない。
「主戦派か！」と言いながら、メルクとドロンは顔を見合わせ、相手の目にも不安の色が浮かんでいるのを見た。
10万の大軍、数千の強者、さらに狼族まで加われば、それは確かに巨大な脅威だ。もし全面攻撃されたら、黒凰一族は耐えられるのか？
大戦が間近に迫り、皆の表情に重苦しさが漂った。
5人は高い場所から無憂城を見下ろし、それぞれ思いにふけっていた。遠くでは、死神の鎌の小隊が厳重に周囲を守り、誰にもロッドを脅かされないようにしており、まさに一流の護衛隊だった。
深夜、無憂城内の明かりは次第に消え、わずかなナイトクラブだけが灯っていた。静まり返った夜、嵐が間もなく始まろうとしていた。
「準備を始めよう！」時間を見て、ロッドが皆に言った。
メルクとドロンは重い表情を浮かべて頷き、攻撃の準備をするために戻っていった。
大軍に戻り、いくつかの手配と整備を経て部隊を分け、準備が整うと、時は知らず知らずのうちに過ぎていった。すべてが整ったところで、一行は夜の闇に隠れながら無憂城に向かって進み始めた。
もはや夜明け間近で、空は真っ暗だったが、どこか灰色がかった雰囲気が漂っていた。この瞬間、無憂城のほとんどの人々は夢の中にいて、大戦が間もなく始まることを誰も知らなかった。
無憂城の外300メートルの場所に潜んでいた者たちは、城内からの合図を待っていた。ロックたちの行動もこの時点で始まっているはずだ。彼らが城内の陣形を乱し、より良い機会を作り出せるよう、うまく助けられることを願うばかりだった。
……
「時間だ！」ロードのそばで、ナイチンゲールが静かに言った。
「待て、直接城主の屋敷に突撃しよう！」ロードが低い声で指示した。計画通り、ロードは死神の鎌の小隊と黒凰一族の者たちを率いて中立派の屋敷に直行し、周辺の警備は小さな家族やロックたちに任せることになっていた。つまり、ロードたちの成否が戦局全体を左右すると言える。
時間はまるで止まったかのようで、待つ間は特にゆっくりと過ぎ、一分一秒が無限に引き延ばされているようだった。待つ過程は苦痛であり、ましてやこのような抑圧的な雰囲気の中ではなおさらだ。
静寂、極めて静かで、ロードは皆の心臓の鼓動や呼吸音さえ聞き取れるほどだった。
突然、空に鮮やかな赤色の火球が現れた！全員の意気がすぐに高まった。驚きの雰囲気はすぐに消え、代わりに興奮が生まれた。
「攻めろ！」ロードが大声で叫び、先頭に立って無憂城の方向に突進した。後ろのメルクたちも急いで続いた。
城内ではすでに作戦が成功しており、その火球こそがロックの合図だった。
300メートルの距離は、これらの強者にとってほんの数秒のことだった。数回の瞬間移動ですぐに城門の外に到着し、城内からは騒ぎ声や戦闘音が聞こえてきた。城門はギィギィという甲高い音を立てながらゆっくりと開かれていった！
ドン……ロードが剣を振り下ろし、轟音と共に城門は崩れ落ち、破片が飛び散った。
無憂城は完全に皆の目の前に晒され、城内の元々消えていた灯りが再び灯された。元々静かだった夜はこの瞬間に引き裂かれ、かつての平和な雰囲気は戦闘音と暴虐な空気に変わった。
戦いが始まり、嵐が訪れた！この瞬間は、眠れない運命にある。
おそらく暗月城への支援のために多くの人員を送り出したため、今の無憂城の守備力は非常に弱く、一撃で崩壊してしまった。ロックの指揮のもと、敵は完全に抑え込まれ、反撃する余力もなく、悲鳴が空に響き、毎秒のように人々が倒れていった。
魔族のメンバーが最も多いのは確かに良いが、彼らの力は弱い。これらの守衛は皇級の実力で、やや強い者は聖級に達し、せいぜい数人が準神級で隊を率いる程度だ。このような編成ではロッドたちの前進を止めることは到底できず、通る場所ごとに血が飛び散り、悲鳴が響き渡り、断末魔の姿や遺体が至る所に散乱している。城主の館へと続く道は、すでに血と命によって染め上げられている。