第三百四十五章 挑戦
ナイチンゲールをぼんやりと見つめながら、ロッドは何と言っていいかわからなかった。ルーシーの自分への気持ちは、ロッドもある程度知っていた。これほど長い間接してきたのだから、どんなに鈍感な人でもルーシーの思いを感じ取れるはずだ。
しかし、ロッドはずっと意図的にこの話題を避けてきた。実際、彼はずっとルーシーを自分の妹のようにしか思っていなかったのだ。
アイダのことになると、ロッドの口元には苦笑が浮かんだ。最初に疾風傭兵隊で出会った時、彼女の正体は知らず、ずっと彼女を兄弟のように思っていた。後に真相を知った時、ロッドの心は大きく揺れ動いた。次第に交流を重ねるうちに、アイダを心の中でどの位置に置くべきかもわからなくなったが、否定できないのは、彼女が単なる普通の友人ではないということだ。
彼女に会うたびに、心の中には何か複雑な感情が湧き上がるが、口に出して話したことはなかった。今、ナイチンゲールにそう言われて、どう対処していいかわからない。
そしてリリス。この女性は虚無空間で知り合い、ずっと自分を助けてくれ、一歩一歩共に歩んでくれて大きな助けとなった。しかし、ロッドは彼女をずっと姉のようにしか思っておらず、特別な思いは抱いていなかった。今、ナイチンゲールを見ながら、ロッドの口元には苦笑が浮かび、何と言っていいかわからない。
沈黙。二人の間には少し沈黙が流れた。そうして小さな湖畔に寄り添いながら、様々な思いにふけっていた。
「ずっと避け続けるつもりなの？」しばらくしてもロッドが答えないのを見て、ナイチンゲールが静かに言った。
「実は……君も知っている通り、僕の心には君しかいない。君でさえも、今はやるべきことが終わるまで何も約束できない。それは君もよくわかっているはずだ。彼女たち？たぶん人生の中の素敵な思い出に過ぎないんだろう！」深呼吸をして、ロッドは少し憂鬱な気持ちで言った。なぜか、この言葉を口にした時、心の中は何となく空虚で、少し失望と重さを感じていた。
「あなたは相変わらずね。自分が何を望んでいるのか、何が必要なのか全くわかっていない！」ロッドの複雑な表情を見上げながら、ナイチンゲールは魅力的な笑顔を浮かべて言った。
その声は静かで、まるで夢のような感覚を与えた。
「僕はルーシーを妹のように思っているだけだ。リリスはずっと姉のように思っていて、アイダは最高の戦友だ！」しばらくして、ロッドは仕方なく言った。
「本当にそうなのか？お前はずっと逃げ続けてきて、自分が何を望んでいるのかもわからずにいる。今でさえ、歩んできた一歩一歩が本当に自分の意志によるものなのか？当初、お前は自分の身の上を知りたがっていた。今は知ったが、結果としてこんな騒動に巻き込まれ、やむを得ずこれからも前に進み続けるしかない。未来はどうなる？この問題が解決した後、お前はどうなるんだ？」
「実力に関して言えば、今やお前は大陸の頂点に立っており、誰にも負けていない。では、この問題が解決した後は？そう、お前の言う通り、この渦から離れてしっかりと生きていける。だが、ここの全てを手放せるのか？ルーシーの考えもお前は知っているはずだ。エイダは言うまでもない！リリスはよく隠しているが、理由もなくこれほどまでにお前を助けるだろうか？毎回お前を見る彼女の眼差しに、何か特別な感情があるのに気づかないのか？」ナイチンゲールは依然として笑顔を浮かべながらゆっくりと言った。
一言一句がロッドの心に深く突き刺さり、彼を圧倒的な苦しみに陥れた。
「気迫だが、お前が彼らと一緒にいることには反対しない。本当に、最初にお前と一緒にいると約束した時から、お前のような男が何も成し遂げずに一生を過ごすはずがないとわかっていた。お前の世界は広大だ。お前の周りにいるのも私だけではないはずだ。実は……」
「もういい、この話は今はやめよう！ここまでにしよう！」ナイチンゲールが続けるのを止め、ため息をついた。「この間、私は黒凰一族の幽冥地獄火を使って修行しなければならないかもしれない。今の状況もお前は知っているだろう。少し動けば全てが動き、いつでもそのような事態になり得る。お前たちも準備をしておけ。この問題については、全てが解決した後に話そう！」
その時、ロッドの心は混乱しており、何と言っていいかわからず、この話題でごまかすしかなかった。
ロッドを見つめるナイチンゲールの眼差しは揺らぎ、しばらくしてから静かにため息をついた。いつもこうだ。彼は自分が何を望んでいるのか全くわかっていない。子供のようだ。どうやら多くのことを自分で成し遂げなければならない時が来たようだ。
夜風は冷たく、その冷たさを感じて、二人はもう湖畔に留まらず、それぞれの部屋に戻った。
……
翌日、幽冥山荘は異常なほど賑やかだった。黒凰一族の主要メンバーが皆、幽冥山荘の前の広場に集まっていた。さらに各大家族の人々も加わり、今やそこは何百人もの人々で埋め尽くされ、圧倒的な勢いを見せていた。そこにいる者は誰もが強者と言えるだろう。最も弱い者でさえ聖級の実力に達している。このような実力なら大陸では間違いなく皆から尊敬され、一方を支配する人物となるだろう。
この時、人々はざわめき立ち、一体何が起こったのか分からず、なぜこんなに大々的に皆をここに集めたのかと困惑していた。何か重大なことが起こったのだろうか？それとも主戦派が何か行動を起こしたのだろうか？皆が疑問に思っている中、ロッドやルーシーを含む数人の知っている者たちだけが比較的落ち着いていた。
特に、普段このような場に現れることのない執行長老ドロンが現れたことで、さらに騒動が起こった。ドロンは黒凰一族の執行長老で、通常はこのような場には絶対に現れない。今回彼が現れたことで、人々の想像はさらに膨らんだ。
「今日、皆を集めたのは一つのことを発表するためだ！」下を見ながら、メルクは少し考えた後、ゆっくりと言った。
彼の言葉により、下の人々は徐々に静かになり、再び族長に注意を向けた。
「ナイトロッド、皆も知っている通り、我々黒凰一族は彼の助けを何度も受けてきた。私の娘ルーシーも何度も彼に救われている。我々黒凰一族が彼に借りている恩は皆が知っている。今……」メルクは皆を見ながら眉をひそめて言った。
実際、この件は簡単に言えば簡単だが、複雑に言えば複雑だ。数言で言うのは簡単だが、うまく伝えるのは難しい。
彼は多大な努力を払ってようやく話し終えた。要するに、彼と執行長老たちの相談の結果、彼に一度チャンスを与え、幽冥地獄火を使って壁を突破させることにしたのだ。
言葉が終わると、周囲は騒然となり、全員の視線がロッドに集まった。複雑な感情、興奮、怒り、疑問が入り混じっていた。
中心人物であるロッドはその場に立ち、これらの視線を感じながら、仕方なく苦笑した。
「ダメだ。幽冥地獄火は我々黒凰一族の至宝だ。族内の者でさえ勝手に使えないのに、どうして外部の者に貸せるというのか。族長、これは規則に反しているようです！」人混みから一人の老人が歩み出てきた。彼は黒凰一族の長老で、最初に反対意見を述べた。
「うむ、ダメだ。なぜ外部の者に貸す必要があるんだ！」その長老の怒りの言葉により、下の人々の間で再び騒動が起こり、多くの人々が疑問や不満を口にした。
場面はやや混乱し、ロッドも少し気まずく感じていた。結局のところ、これは自分のせいで起こったことだからだ。
「坊や、お前、面倒なことになったな、へへ……」ソグナの無責任な言葉に、周囲から白い目が向けられた。
「そうだよ、お前の力が強すぎなければ、今ごろまで待つこともなく、とっくに誰かに懲らしめられていただろう！」と口を尖らせながら、ソグナは続けてつぶやいた。
この点について、ロッドはある程度知っていた。自分が幽冥山荘に来たことで確かに多くの敵意の目が向けられており、特に黒凰一族の若者たちの視線が厳しい。これについてロッドも当然理解しており、それは間違いなくルーシーと関係があるはずだ。確かに、ルーシーは黒凰一族の中でも屈指の才女であり、今や自分とこれほど親しくしているため、不満を抱く者も出てくるのは当然だ。
「静かに！この件は私たち執行長老団が下した決定だ。もちろん規則は破れない。数千年前、私たち黒凰一族の先祖も同様の決定を下したが、当時も強い反対に遭った。最終的には族規に従い、群雄に挑戦することで事態は収束したのだ。今日も同じだ。納得できない者は前に出て挑戦しよう。ロッドが負ければ、この件はなかったことにする。だが、お前たちが負ければ、この決定は実行される！」重要な時にはやはり執行長老のドロンが力を発揮し、その威厳ある言葉で場は静まった。
皆、顔を見合わせながらロッドを見て心の中で悪態をついた。ロッドが誰かは彼らもよく知っている。こんな変態と戦うだと？そう考えると思わず身震いした。
「へへ、お前、これはちょっとひどすぎるだろう！」一方、ソグナも苦笑しながら言った。まさか、こんな挑戦は明らかにロッドにチャンスを与えるためのものではないか？
陰黄境界の強者は、神級の若者たちには到底敵わない。ましてや、この男の恐ろしい評判を考えれば、あれだけ騒動を起こしてきたのだ。誰がこんな男を怒らせたいと思うだろうか。
執行長老団が自分たちを煽ってロッドを止めることは絶対にない。残された長老や一般メンバーには到底敵わないのに、こんな条件を出すなんて馬鹿げている。
ソグナの軽蔑の眼差しに、ロッドも少し気まずくなり、震える声で笑った。自分が悪いことは分かっているので反論もしなかった。それでもやはり顔が赤くなった。
「誰か挑戦する者はいるか？いなければ、それで承認されたとみなす！」突然静まり返った場を見て、ドロンが静かに尋ねた。
「私が、私が挑戦します！」ついに、怒号が上がり、ロッドと年齢が近い男が不満げに立ち上がり、大声で叫んだ。それによって無数の視線が集まった。