第三百四十四章 条件（下）

もともと希望を捨てていたロッドは、その言葉を聞いて目を見開いた。信じられないという表情でメルクを見つめる。
同時に、彼が何を考えているのかは分からないが、心の中では少し興奮していた。少なくとも、メルクがそう言ったということは、自分に大きな希望があるということだ。
「何か条件があるのか？」ロッドは遠慮なく尋ねた。
「実は、幽冥地獄火も外部に貸し出されたことがある。数千年前、我が族に大きな恩を与えてくれた強者が、負傷して幽冥地獄火で治療が必要だったのだ。幽冥地獄火は外部に貸し出せないはずだが、当時は彼が我が族にしてくれた恩を考慮し、最終的に一族は彼にチャンスを与えることにした。もちろん、その前提として、彼が一族内の反対派を打ち負かし、誰も文句を言えないほどの力を示すことだ。」メルクは微笑みながらゆっくりと語った。
彼の言葉を聞いて、ロッドはわずかに眉をひそめた。確かに、メルクの言う通りだ。反対派を抑え込んで口を閉ざさせる必要がある。ただ、どんな挑戦者が現れるのかは分からない。
次に自分の実力を思い出す。今の自分は陰黄境界の頂点にいる。このような挑戦は自分にとって何の問題もないだろう。そう考えると、心は徐々にリラックスし、黒凰一族が本当に自分に大きな配慮とチャンスを与えてくれていることに気づいた。
「では、族長にお願いします。私は挑戦を受け入れます！黒凰一族の恩は、私ロッドが必ず忘れません！」すべてを理解した後、ロッドはすぐに返答した。
メルクは深遠で読み取れない笑みを浮かべてロッドを見た。「うむ、それならよかろう。戻ってしっかり準備しておけ。今日中に手配しよう。何も問題なければ明日には始められるはずだ！」
「では、族長にお願いします！」これ以上邪魔しないように、ロッドはすぐに退室した。心の中には期待と興奮があった。ついにチャンスが来たのだ。幽冥地獄火とは一体どのようなものなのか？自分にどのような助けをもたらすのか？すべてがロッドの心にわずかな衝動を呼び起こした。
しかし、落ち着いて考えると少し疑問に思った。なぜ黒凰一族の人々はわずかな時間でこんなにも態度を変えたのか？最初は絶対にチャンスを与えないと言っていたのに、なぜ今はこんなにもすんなりと受け入れるのか？挑戦など、実際には形式的なものに過ぎないことは誰もが知っている。
眉をひそめながら、突然ロッドの頭に閃きが走り、口元に苦笑が浮かんだ。蠍王一族のせいだったのか。

彼は思い至った。今日、蠍王一族の者たちがナイチンゲールたちを連れて幽冥山荘にやってきて、大騒ぎになった。今や自分と蠍王一族との関係を知らない者はいない。
四大家族の一つである蠍王一族との関係は想像もつかないほどだ。さらに龍族との親密な関係もある。おそらくこれらこそが黒凰一族が考えを変える最も重要な要因なのだろう。
結局のところ、自分を味方につけることは、同時に二つの大家族を味方につけ、良好な関係を築くことに他ならない。
首を振り、心の中でため息をついた。この社会では時には他人の力を借りざるを得ないこともある。人間関係は本当に重要だ。
……
「坊や、このチャンスはしっかり大切にしなさい。幽冥地獄火、ふふ、お前も火の要素を修練する者なんだな。望む結果が得られることを願うよ！」
蠍王一族よ、これで我々の誠意がわかっただろう。もう隠し立てする必要はない！」ロッドが去った後、自分の部屋に立っていたメルクはつぶやいた。
次の瞬間、立ち上がり、鈍い音がして、その古風な書斎に隠された密室が現れた。石の扉が開き、地下へと続いており、少しの暗闇と湿気が漂っていた。しかしメルクは断固として下へと進んでいった。
「ロッド兄さん！」メルクの書斎を出て間もなく、ロッドはルーシーの呼び声を聞いた。
振り返ると、その少女はずっとここで自分を待っていたようで、自分が出てくると嬉しそうに駆け寄ってきた。
「どうだった？父さんは何か言った？君の要求を受け入れてくれたの？」ロッドの手を握りながら、ルーシーは焦って尋ねた。
その赤らんだ小さな顔を見て、ロッドは心の中で笑ったが、表面上は重々しい表情を作った。
「兄さん、どうしたの？話してよ？」ロッドの様子がおかしいと感じて、ルーシーはすぐに緊張し、焦って言った。目には慌てた色が浮かんでいた。
「ああ……」ルーシーに返ったのはため息だけだった。
「まさか父さんが断ったの？兄さん、大丈夫。待ってて。今すぐドロンおじいさんのところに行くから、彼ならきっと私の頼みを聞いてくれるわ！」結果をほのめかし察したルーシーは怒ったような顔をして、ロッドに約束し、すぐに後ろに走っていこうとした。
ルーシーの緊張した怒った様子を見て、ロッドは心の中でため息をついた。どうやら自分はルーシーに多くの借りがあるようだ。彼女の真摯な気持ちを見て、ロッドの心には温かさが流れた。

「戻ってこいよ、何を急ぐんだ～！」ルーシーが慌てふためく様子を見て、ロッドは苦笑いした。この子は本当にすぐに動じてしまう。自分が数言で彼女をだませてしまったのだ。こんな性格では将来どうやって一人で生活できるのか心配だ。他人に騙されてもお金の数え方やお礼の言葉まで言ってしまうかもしれない！
「急がないわけにいかないでしょ？もうすぐ暗くなるのよ。今行かなければ明日まで待たなきゃ！」笑顔のロッドを疑問そうに見ながら、ルーシーは焦って言った。
「えっと……冗談だよ。メルク族長が私に一度チャンスをくれるって約束してくれたんだ！」ルーシーを気まずそうに見ながら、ロッドは苦笑いした。彼女が怒るのではないかと不安になりながら、緊張した面持ちで彼女を見つめた。
ロッドの言葉を聞いて、ルーシーも一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、ロッドを見て魅力的な笑顔を浮かべた。「本当？すごいわ！」
想像していた怒りも不機嫌さもなく、ロッドは恥ずかしさで顔が熱くなった。最初は彼女に責められるのではないかと心配していたのに。
「えっと……うん、事情はそういうんだ。でも何かチャレンジを受けて、みんなを圧倒して言葉も出せなくしなきゃいけないみたいだ！」ルーシーが追及しないのを見て、ロッドも馬鹿みたいに自分から面倒を招くわけにはいかず、すぐに話題を変えた。
「そうなの？大丈夫よ。ロッド兄さんの実力は今とても強いから、たとえドロンおじいちゃんが直接出てきても勝てるとは限らないわ。族の中にあなたを脅かせる人はいないもの！」首をかしげて考えた後、ルーシーは楽しそうに言った。
ロッドと半年間一緒に過ごしてきて、彼の実力はルーシーもほぼ把握していた。だから当然、心配することはなかった。
……
夜が更け、寒風が厳しい中、しかしロッドたちの小さな庭では明かりが灯り、少し騒がしい。夜はロッドと仲間たちが集まる時間だ。
ソグナとリリスもこちらに来ており、数年ぶりの再会で話題は特に多く、酒の力もあって雰囲気は盛り上がっていた。真夜中頃になってようやく徐々に静かになっていった。
その時、広い部屋の中には数十人が横七竖八に横たわり、酒の匂いが充満していた。長年の抑圧が今日解き放たれたのだから、想像に難くない。
ソグナでさえも今はぼんやりと地面に横たわり、何かをぶつぶつ呟いている。
周りの人々を見て、ロッドとナイチンゲールは顔を見合わせてこっそり笑った。二人ともあまり酒を飲んでいないおかげで、さもなければ自分たちも地面に倒れているだろう。

「よし、君たちは行って。こっちは私が処理するから！」ロッドとナイチンゲールが愛情たっぷりに見つめ合っているのを見て、リリスは口を尖らせ、仕方なく言った。
ロッドとナイチンゲールの間の秘密に気づけないなんて、ソグナでさえ見抜いているのに、ましてや当初ロッドが彼らにこのナイチンゲールのことを話していたのだ。
「それならお願いします！」リリスがそう言うと、ロッドも遠慮せず、少し恥ずかしそうなナイチンゲールの手を引いて外へと歩き出した。
小さな湖のほとりでは冷たい風が吹き、落ち葉が舞い、暗い風音が二人の耳に届いていた。
「もう五年近くになるね！」どれくらい時間が経ったのかわからないまま、ナイチンゲールは感慨深く言った。顔には寂しげな色が浮かんでいた。五年間、人生でいくつの五年間があるだろうか？女性がいくつの五年間の苦労に耐えられるだろうか？
「うん、五年近くだな！」ロッドの目には思いやりの色が浮かび、静かに言った。
五年、そうだ、最初にアイアンレールタウンを離れてから、ダークソースに入り、そして今に至るまで、まるまる四年以上、もうすぐ五年になる。隣にいるナイチンゲールを見て、彼の目には優しい色が浮かんだ。
「この件が終わったら、もうこんな争いには関わらないでくれる？」長い沈黙の後、ナイチンゲールは懇願するような口調で言った。いつの間にか体をロッドの胸に寄せていた。
温かく柔らかい体を感じながら、ロッドの表情はこわばった。かすかな女性の香りを嗅ぎながら、彼の目には戸惑いの色が浮かんだが、すぐに決意を固めた。
「うん！」その簡単な返事は、男性が女性に対してする約束を意味していた。もう十分休む時だ。ナイチンゲールは自分のために忙しい生活を諦めてきた。五年間は女性にとってあまりにも貴重な時間だ。もう彼女を待たせてはいけない。同時に、心の中に温かさが徐々に広がっていった。
この件が終わったら、もう何も解決すべきことはないようだ。
「ルーシーさんとリリス、それにあのアイダ姫はどうするつもり？」続けてルーシーが投げかけた質問に、ロッドはその場で固まってしまった。顔色がわずかに変わり、驚いたように彼女を見つめ、目には複雑な表情が浮かんでいた。
ロッドがそんな様子を見て、ルーシーは心の中でため息をついた。「何か考えはあるの？」
短い間一緒にいただけだが、女性の直感は鋭く、多くのことを簡単に見抜くことができる。この三人の女性がロッドを特別な目で見ているのを、彼女が気づかないはずがない。