第三百四十六章 一鳴驚人（上）
その人物を見て、皆の表情は奇妙だった。神級中級の若者が、なんとロッドに挑戦するとは？皆は顔を見合わせ、呆然としていた。彼の頭がロバに蹴られたのではないかと思った。
ロッドもこの人物を見て苦笑いした。以前、幽冥山荘に入る際に案内してくれたのがこの人物で、ずっと自分を悪く見ていたが、気にせずにいた。まさかこんなにも偏見を持っているとは思わなかった。
「へへ、ライバルが現れたぞ！」ソグナがからかうような口調で言った。
「ソグナ兄さん、何を言ってるの！」その一言でルーシーは顔を赤らめ、ソグナに不満を漏らした。
「そうだよ、このやつは黙っていても死なないんだから！」リリスも呆れて目を白黒させた。いつから冗談を言うようになったのか。
「ロッド、俺の挑戦を受けてみろよ。」ロッドが立ち上がらないのを見て、その少年は鼻で笑いながらロッドに向かって叫んだ。本当に馬鹿なのか、それとも何なのか。
「頭、私が代わりに戦います！」ロッドが何も言う前に、彼の後ろにいた仲間たちが我慢できずに声を上げた。長い間ロッドと一緒に過ごし、後には断固としてロッドに従って鉄柵町を離れた彼らのロッドへの信頼度は高い。今、誰かが挑発してくると、最初に不快に思うのはこの仲間たちだった。
一人また一人と顔を赤らめて大声で叫ぶ。周囲の人々の視線も加わり、ロッドは少し気まずくなった。
「私がやります～」その時、ずっと黙っていたヴィスキーの目に鋭い光が閃き、低い声で言った。
「待って……」ヴィスキーの実力はロッドも知っている。神級初級で、このレベルに到達して間もないようだ。相手はすでに神級中級の人物なので、ロッドは心配になった。
「心配しないで、頭。彼なら大丈夫です！」コロードはロッドの手を引きながら微笑み、全く心配していない様子だった。
「うん、彼なら大丈夫だ！」ナイチンゲールも予想外に頷いて同意し、ロッドにはこの男の頭の中がどうなっているのかわからなかった。しかし、彼らがこんなに自信に満ちているのを見て、ロッドも安心し、ヴィスキーに十分な信頼を寄せた。
自分が直接手を出すのは恥ずかしい。他人に弱い者いじめだと言われたくないからだ。ヴィスキーが手を出せるのは最善だ。しかし、彼が手を出すということは、ロッドの全てがこの男に託されたということでもある。
「気をつけて！」ロッドは頷き、ヴィスキーの肩を叩いて低い声で言った。緊張していないと言えば嘘になる。
「心配するな、がっかりさせたりしない！」ロッドの言葉を聞いて、ウィスキーの目には感動の色が浮かんだ。この試合がロッドにとってどれほど意味のあるものか、そして彼が自分をこれほど信頼してくれていることを知っていた。自分も当然、彼をがっかりさせてはならない。
その瞬間、彼は心の中で決意を固めた。どうしてもこの試合に勝たなければならない。
同時に、もっと大きな意味もあった。これは4年ぶりに自分たちがロッドの前で初めて姿を現すことであり、自分の実力を証明し、これまでの努力の成果を示す機会でもあった。彼をがっかりさせてはならないし、デスサイド・スウォード・チームの名前にも恥をかかせてはならない。
話しながら、ウィスキーは軽やかな足取りで前に進み、あっという間に最前線の開けた場所に到着した！
「なんだ、ナイト・ロッドが送り込んだのか？」ウィスキーの実力を一目で見抜いた青年は、軽蔑的に口を尖らせて言った。
「お前にはまだうちのボスと対等に戦う実力はない。先に俺に勝ってから言え！」ウィスキーもロッドのために十分な逃げ道を用意していた。二重の意味を持つ返答で、たとえ本当に失敗して彼をがっかりさせても、ロッドにはまだ希望の光を残しているのだ。
ウィスキーの言葉を聞いて、会場は騒然となった。この突然現れた少年は一体誰なのか、どうして今まで見たことがないのか。
しかしすぐに、昨日幽冥山荘に一団がやってきたことを思い出した。どうやらロッドの部下らしいが、なぜ今まで聞いたことがないのか。その一団の実力を考えると、皆心の中で感嘆した。ロッドの背後にはこれほど強力なチームがいたのか。ウィスキーが戦うことの意味は、ここにいる者たちが馬鹿ではない限り、多かれ少なかれ理解できた。特にウィスキーの実力を知った後は、さらに多くの人が疑問を抱いた。そして再び視線をロッドに向けた。
「彼が、私に代わって戦うのだ！」人々の視線を感じながら、ロッドはゆっくりと言った。
しっ……と、皆は息をのんだ。こんな重要な任務を、たかが一人に任せるなんて信じられない。確かに神級初階の実力は悪くないが、一族の中で天才と呼ばれるクロックの前ではやや……
疑問だ。執行長老の宣言を聞いた瞬間、誰もがロッドが何の障害もなく幽冥地獄火を使えると思った。彼がこれまでに成し遂げてきたことは皆がよく知っており、陰黄への進化の力も決して見せかけのものではない。正直、執行長老以外にロッドを止められる者はほとんどいない。ルーシー嬢は言うまでもなく、彼女とロッドの関係は皆が知っている。彼女がロッドと敵対するはずがない。執行長老たちの側も同様で、この決定自体が彼らがロッドの行動を黙認していることを意味している。
残りは？実際、ほとんどいない。今、この若者がロッドの代わりに戦うことで、状況が好転する希望が見えてくるようだ。すべての変化はあまりにも速すぎた。
「ふん、自分を過大評価しているな。死にたいなら文句を言うな！」軽薄な口調から、若者がヴィスキーを軽蔑していることがわかる。同時に目には興奮の色が浮かんでいた。もし自分がロッドを止めることができれば、自分は黒凰一族の英雄になれるのではないか？
その時、ルーシー嬢の自分に対する見方は変わるだろうか？他の人々が自分を見る目はどう変わるのだろうか？そう考えると、彼は少し浮かれた気分になった。
口を尖らせ、クロックの言葉などヴィスキーは全く気にしていない。長剣を抜き、その瞬間、彼の目は鋭くなった。太陽の光の下、古風に見える銀色の長剣からは冷たい光が放たれ、冷たい風が吹くと周囲の温度が数段下がったかのようだった。
ヴィスキーは風の中にそびえ立ち、その姿はこの瞬間、無限に大きく見えた。この光景を見て、ステージ上のメルクや執行長老たちの目も瞬時に鋭くなり、ヴィスキーを見て驚きを隠せなかった。同時に、黒凰一族の数人の長老たちも何かおかしいと感じていた。
周囲の温度が下がったのはこの冷たい風のせいではなく、この男から放たれる殺気のせいだった。そう、非常に隠された殺気だ。さらに彼らが想像もできなかったのは、これほど若い者がこんなにも強大な気迫を持っているということだった。その気迫は目に見えない形で既にクロックを圧倒していた。
さらに悲しいことに、クロックはこれらのことに全く気づいていない。これこそが、庭で育つ花と厳しい風と日差しの中で育つ花の違いなのだろうか？
かすかに、問題点を見抜いた者たちが眉をひそめた。実力に差はあるものの、この試合の結果はすでにあの少年の側に傾いているようだった。彼の放つ気迫はあまりにも強く、生死の境をさまよう者が自分より一つ階層上のクロックを打ち負かすのは珍しいことではない。
案の定、戦いが始まるとヴィスキーの姿が素早く動き、その速さに人々は驚愕した。あっという間にクロックを劣勢に追い込んだのだ。これでもクロックが武士だからこそだ。もし彼が魔法使いなら、この時点でおそらく……。
その速さはあまりにも速く、すでに神級中級の頂点に達しており、クロックよりもさらに一歩速かった。速度面では完全にクロックを圧倒していた。
続いて猛攻が始まった。豪華な技はなく、最もシンプルで直接的な技が彼の手によって使われるが、それはまるで神の筆のように、常に最も適切な場所に到達し、クロックに最大の脅威を与えた。
何度も危機的な状況が訪れ、クロックには反撃する余力がなかった。
全員が呆然とした。これは神級初級の武者なのか？まさか偽装しているだけの者ではないだろう。しかし、彼の闘気の強さは明らかに彼が神級初級の武者であることを証明していた。一体どういうことなのか。
疑問と困惑が全員の心に広がり、見れば見るほど驚かされた。もし何度も重要な瞬間に手を控えなければ、この時点でクロックはもう死んでいただろう。一撃ごとに致命的で、敵を倒すための技、それこそが真の戦いの技だ。
ロッドを見る目には少し変化があり、彼の後ろにいる一団を見る目はさらに変わっていた。彼らもみんなこんな者たちなのか？そう考えると、この一団の実力は侮れない。
最前線では、メルクがロッドを見る目はさらに奇妙だった。こんなチームは彼の想像をはるかに超えていた。
「よし、この試合はここまでにしよう。クロックが負けだ！」とため息をつき、メルクは仕方なく言った。同世代の者同士の対決で見えた差は、彼に何と言えばいいのか分からなくさせた。これが人を殺したことのある武者と殺したことのない武者の差なのだ。
メルクの言葉と共に試合は終わり、クロックには先ほどの傲慢さはどこにもなく、顔には落胆と呆然とした表情が浮かび、心の中は衝撃でいっぱいだった。色のない目をして、誰かが支えなければ、この試合場からどうやって降りていけばいいのかさえ分からなかっただろう。
「よくやった、素晴らしいパフォーマンスだ！」ヴィスキーが静かに戻ってくるのを見て、ロッドは満足げに頷きながら言った。ここ数年の彼らの訓練の成果を見て、彼は大変満足していた。
「まだ納得できない者はいるか？」一試合終わり、ドロンが再び尋ねた。
静まり返り、長い間誰も返事をしなかった。ここで終わりにすると告げられようとしたその時、一人の若者が渋々立ち上がり、ウィスキーに挑戦しようとした。しかし今回はウィスキーではなくセルが出場した。ウィスキーのパフォーマンスを見て、ロッドはセルのことをそれほど心配しなくなった。今回出場した者の実力は以前のクロックと大差なかった！ただ、その年齢の高そうな男の眉間からは豊富な戦闘経験が感じられた。
しかし試合は依然として予想通りに終わり、セルが圧倒的な優位で階級を超えた挑戦に成功した！ウィスキーほど楽にはいかなかったが、それでも満足のいく結果だった。
二試合が終わった後、全員の前に現れた結果はまるで夢のようで、皆の目には疑念が浮かんでいた。