第三百二十五章 危機重重
「嗅覚？」ルーシーの言葉を聞いてロッドの心臓は激しく鼓動した。くそっ、だからこんな遠くまで追いかけてこられるのか。半径百里に及ぶ嗅覚、化け物め。このままでは本当に神泣禁地のすべての氷熊に追われることになるだろう。
これまで見てきたのも氷熊の痕跡だけで、その数は膨大だった。ロッドは神泣禁地がなぜ危険なのかを理解した。暗黒の源よりも危険だ。やはりその名に恥じない。これほど多くの神級後期の魔獣に追われる光景を想像するだけで恐ろしい。しかも予測不能で、陽玄境界の強者でさえ耐えられないだろう。
「気配を隠せ！」次の瞬間、ロッドはルーシーに向かって低い声で言った。気配を隠せば、少なくとも氷熊が彼らの存在に気づきにくくなる。これからは運に任せるしかない。
二人は急いで気配を消し、前方へと逃げ出した。しかし、それでも何の効果もなさそうだった。後方の氷熊の数は増え続け、前方には新たな群れが現れた！
この時、ロッドにできるのは氷鳥が現れないことを願うだけだった。さもなければ本当に絶体絶命だ。氷鳥と氷熊が協力すれば、一方が嗅覚を持ち、もう一方が視力を持つため、彼らはもはや隠れる場所がなくなる。
「幽冥の火、起動！」ロッドが緊張していると、ルーシーの甲高い叫び声が聞こえた。
彼女は手元で次々と符印を作り出し、符印が現れるにつれて青色の光が強くなり、一瞬で二人をその光に包み込んだ。続いてロッドは自分が不思議な世界に入ったような感覚に襲われ、周囲は青色の炎で満たされた。
「幽冥地獄火！」炎の姿をはっきりと見て、ロッドは驚きの声を上げた。まさかの幽冥地獄火だ。ルーシーは幽冥地獄火で二人を包み込んだのだ。
とても奇妙な炎だった。初めて間近で触れたことで、ロッドは幽冥地獄火についてさらに多くの情報を知ることができた。青色の炎が自分の周囲を覆っているが、全く温度はなく、むしろ骨を凍らせるような寒気が漂っていた。ロッドは思わず身震いした。
「幽冥地獄火なら私たちの気配を隠せる。十里以内では、あの氷熊たちは私たちの気配に気づけないわ。早くこの連中から逃げなくちゃ！」前方の氷熊を見て、ルーシーは青ざめた顔で言った。
明らかに、今の彼女にとって幽冥地獄火を制御してロッドを守るのは大変なことだった。彼女自身はそのような炎を恐れていないが、ロッドは違う。彼女はしっかりと制御しなければならず、少しでも油断すればロッドが炎に傷つく可能性があり、その結果は想像を絶するものになるだろう。
幽冥地獄火、世にも恐るべき炎。一度これに傷つけられれば、どんな強者であろうと灰になるしかない。
「私の背中に乗れ！」厳しい表情のロッドは状況の緊急性を悟り、頷いてルーシーに言った。
次の瞬間、ルーシーはロッドの背中に飛び乗った。今では彼らにとってこれは珍しいことではない。ルーシーを背負ったロッドは自分の速度を最大限に発揮し、まるで稲妻のように白い光となって前方へ突進し、氷熊たちが包囲する機会を与えなかった。
あっという間に二人は包囲網を突破し、前方へと逃げ続け、遠くに氷熊たちを置き去りにした。
この時、幽冥地獄火はその驚異的な効果を発揮した。案の定、その炎に覆われるにつれて、ロッドとルーシーは氷熊たちから十里以上離れると、追撃してくる氷熊の数が次第に減り、ただ怒号だけが聞こえてきた。
ロッドは慎重に気配を抑え、この時点で少しの油断もできなかった。周囲の氷熊たちを再び刺激して目覚めさせないようにしながら、少しずつ前進し、できるだけ凸凹した場所を避けた。
しばらくして、ようやく危険から脱出できたと確信し、二人は息を切らしながら、これまでにないほど憔悴した顔を見せた。ロッドは今回ルーシーを連れてきてよかったと思った。そうでなければ、この神泣禁地には決して入れなかっただろう。おそらくもう命を落としていたはずだ。この時、ルーシーが大きな役割を果たしたのだ。
「大丈夫だ！」後ろを振り返り、顔面蒼白のルーシーを見て、ロッドは心配そうに言った。幽冥地獄火の制御には莫大なエネルギーが必要だったのだ。
「うん、大丈夫。」まだ恐怖心を抱えながら、ルーシーは頷いて苦笑いした。
安全だと確認した後も、二人はここに長く留まることはできなかった。ルーシーは引き続き幽冥地獄火の炎で身を包み、ロッドは彼女を背負ったまま前方へと進み続けた。気づけば、氷熊たちの追撃を受けながら、二人はすでに神泣禁地の奥深くまで入り込んでいた。遠くを見ると、雪が一面に積もり、氷層は厚く、幽冥地獄火を通して骨を凍らせるような寒気が二人の体に伝わってきた。この時の気温はマイナス50度を超えていた。普通の人間にとっては明らかに生理的限界の温度だ。二人も快適とは言えず、幸いにも幽冥地獄火がある程度の寒さを防いでくれていた。そうでなければどうすればよかったのかわからない。
しかし一つ確かなことは、二人がここでこれ以上時間を無駄にしてはいけないということだ。できるだけ早くこの場所を離れ、この氷雪の地を脱出しなければならない。だからこそ、七彩氷精を探すことが急務となったのだ。
どれだけ進んだのか分からないが、ようやく背後の氷熊たちから逃れたことを確信し、彼らの生息地も完全に失われた。ルーシーも限界に達し、幽冥地獄火を維持できなくなり、炎が消えてしまった。同時に、ロッドが一日一夜休むことなく前進し続けた結果、神泣禁地の中心部まで百里も深く入り込んでいた。ここはもはや神泣禁地の中心地帯だった。
幽冥地獄火が消え去ると、一瞬にしてロッドとルーシーは耐え難い寒さを感じた！
幸い、二人とも実力はまずまずで、火属性の斗気と魔法エレメントを修練していたため、寒さに対する抵抗力があった。何とかしばらくここで持ちこたえられるが、限界は絶対に五日を超えない。これが最大の限界であり、それを超えると二人の体に損傷が及ぶかもしれない。
そう悟った二人は、少しの休憩も許されず、急いで探し始めた。七彩氷精は神泣禁地で最も寒い場所にしか存在しないはずだ。ロッドは感知を放ち、さらに寒い場所へと進んでいった。
ルーシーを連れて、前後に分かれた二人の小さな姿が、果てしなく広がる白銀の氷河の中に現れた。
……
「兄さん……まだ見つからないの？」ロッドの落胆した表情を見て、ルーシーは声を震わせながら小声で尋ねた。
もう四日目だ。この四日間で二人は神泣禁地の最深部、最も核心的な地域まで進み、ほぼ隅々まで探し回ったが、七彩氷精の姿は見当たらない。四日間の探し続けも二人を限界に追い込み、特にルーシーは魔法使いとしての体質が元々弱く、このような厳しい環境の下で顔色はますます青ざめ、数日間休むことなく探し続けたため、体は極度に衰弱していた。
「いない！」ロッドは首を振り、重い声で言った。今日で四日目だ。二人はもう限界に達している。最後の日、明日のこの時間までにはここを離れなければならない。見つからなくても離れなければ！
もし本当に去ってしまえば、今回の探しは失敗したことを意味し、苦労して核心部まで進んだのも無駄になるのだ。
今回、神泣禁地に入るのは極めて危険なことだ。まず数え切れないほどの氷熊を逃れ、この二日間は氷鳥の攻撃にも遭った。幸いにもルーシーの幽冥地獄火が再び効果を発揮し、彼らは危うく氷鳥の追撃を逃れることができた。この中心地帯を歩く際には、さらに一層慎重になり、一切の気配を漏らさず、動作も極めて注意深く行い、ここに生息する魔獣を刺激してトラブルを引き起こさないように気を配った。
これほど努力したのに、目の前の時刻が近づいても何も得られず、やむを得ず心には不満や憂鬱が湧き上がる。
二人ともこの時、気分は良くなかった。前方の厚い氷層を見つめ、七彩氷精が現れる可能性のある場所数か所で、ロッドはさらに危険を冒して自らの精神力を厚い氷層の下まで探ってみたが、何も得られなかった。果てしない寒さ以外、何もなかったのだ。
「それじゃあ、私たちは……」ロッドの落胆した表情を見て、ルーシーは唇を噛み、何と言っていいかわからなかった。
「明日、遅くとも明日にはここを離れなければならない。さもなければお前は耐えられない！」深呼吸をして空を見上げながら、ロッドは断固として言った。自分があと一、二日耐えるのは大したことないかもしれないが、ルーシーは違う。彼女には耐えられないのだ。
「でも……」
「『でも』なんてない。もう決めた。七彩氷精が見つからなければ後で考えればいい。山があれば薪に困らない。体が壊れれば何も残らない。たとえ七彩氷精を手に入れたとしても、それで何になる？」ルーシーが続けるのを遮り、ロッドは断固として言った。体こそが革命の資本なのだ。
それに、もし七彩氷精が本当に簡単に見つかるものなら、何千年もの間、誰も見つけられなかったはずがない。確かにこの神泣禁地は危険で、一般人が深く入るのは難しいが、特別な宝物や手段を使ってここまで入ることができる人もいる。例えばルーシーなら、幽冥地獄火を頼りに一人でこの深みに入ることができる。彼女ができるのなら、幽冥地獄火には効果がある。つまり、他にも何かがあるはずだ！
もし誰かが入ってきて、しかも一人ではないのなら、彼ら全員が見つけられないという事実は、七彩氷精がそう簡単に見つかるものではないことを示している。でなければ、これほど貴重だとは言えないだろう。
見つからない、運がなかっただけだと言うしかない。去るべき時にはいつも去らなければならない。ロッドは次に入る時期や計画まですでに決めていた。今回の訪問によって彼は「神泣禁地」について全く新しい理解を得た。「神泣禁地」は確かに危険だが、ここの魔獣は氷熊と氷鳥の2種類しかいないようだ。他の生物は存在せず、こんなに寒い場所ではこの2種類の魔獣だけが生き残れるようだ。しかもその力はすべて神級後期のレベルにある。危険で強力であるのは、彼らの数によるものだ。