第二百九十五章 疑惑重重（二）
ロッドが思いつく答えは、トロール族しかなかった。結局のところ、冥域はかつてトロール族によって造られたのだから、ここの住民も当然トロール族である可能性が高い。しかも実力の面から見ても大差ないはずだ。
彼らの戦力は一般的に準神級で、残りの半数はすでに神級に達している。これは伝説のトロール族の実力とほぼ同じだ。さらに重要なのは人数で、トロール族はその強さゆえに天界の嫉妬を買い、その数が千人を超えることがなかった。ここの人数も千人強で、おそらく千年間の隠遁生活を経てここまで増えたのだろう。
しかし、本当にトロール族なのだとしたら、なぜここに隠れ住んでいるのか？その目的や理由は何なのか？
頭の中の疑問はどんどん増えていき、ロッドは自分が巨大な渦の中に足を踏み入れているような気がした。疑問が少しずつ明らかになるにつれ、新たな疑問がさらに増えていく。
ロッドは隣にいる老人を見て、彼に答えを待った。
「その通り、トロール族だ。ふふ、感じたか？お前も彼らと同じく、トロール族の一員なのだ。この血脈による繋がりは、他の者には理解できない！」ロッドの視線を感じ取り、老人は頷きながらゆっくりと言った。
しかし、この言葉はロッドにとってまるで天啓のようだった。自分が魔族の中のトロール族だなんて。これまで自分はただ魔族だと思っていただけだ。まさかトロール族の一員だとは。一体どういうことなのか？高貴なトロール族、魔族の真の王族――自分が本当にトロール族の一員なのか？
隣にいる老人を見る。彼が自分を欺くはずがない。その必要もない。何よりも、以前ロッドがあの人々の気配を感じたとき、確かに親しみを感じた。その血脈による繋がりは否定できない。
これは……トロール族は千年前に消えたはずではないか？たとえトロール族が冥域に残っていたとしても、それはこの地下世界の中だ。なぜ自分は外の世界、しかも大陸にいるのか？そう考えると、幼い頃から自分を育ててくれた老人は誰なのか？彼もまたトロール族の一員なのか？疑問はあまりにも多く、ロッドにはすぐには受け入れられなかった。信じられないという表情がずっと顔に浮かび、ロッドは老人がさらなる答えを出すのを待ち続けた。
「ふふ、どうした？わからないことが多いだろう？心配するな、私が説明してやる。私についてきなさい！」老人はロッドの肩を軽く叩き、落ち着いた声で言った。まるでこのような状況を既に予想していたかのように、自信に満ちていた。
城門を通って城内に入ると、すぐに壮大な建築物がロッドの目の前に現れた。それはまるで縮小版の氷結の城で、建物の形も様式も全く同じで、最も目を引く部分も同じだった。違う点は、氷結の城には城主の館と冥域があるのに対し、こちらには城主の館に似た建物が一つしかなく、冥域については、そもそもここが冥域そのものなので存在するはずがない。
外部からの来訪者の到着に対して、城内の人々は明らかに警戒心を抱いたが、ロッドのそばにいる老人に対してはとても好意的で、尊敬の念を抱いていた。どうやら老人はこの城内で高い地位にいるようだ。
道中、彼に会う人々は皆、敬意を表して彼を「九老長」と呼んでいた。おそらく彼がここの老長の一人なのだろう。しかし同時に、ロッドは内心恥ずかしさを感じた。九老長である彼の力が既にこれほど強大だというのなら、他の老長たちはどれほど強いのだろうか？九人の老長は少なくとも力がほぼ同等なのだろうから、つまり全員が最低でも陰黄境界の力を持っているということか？しかもその力はメイロンたちに劣らないのだろうか？これはどんな概念だ！このような戦力で外界に出れば、暗黒の源の中では、大きな家族は言うまでもなく、第一の大家族であっても当然の存在であり、竜族もこれに匹敵するのだろう。
「これらの人々は私たちトロール族の民だ。千年前、私たちトロール族は当時最大の危機に直面し、やむを得ずこの場所に移住した。当時、私たちトロール族は絶滅の危機に瀕しており、民の数はわずか330人ほどだった。しかし幸い、事前に十分な準備ができていた。今を見てごらん、ふふ、おそらくこれが数千年にわたる私たちトロール族の最も栄光に満ちた時代なのだろう。」老人は目の前の繁栄した様子を見て明らかに満足げに語った。彼らが当初下した決断にも明らかに満足しているようだった。
ここからロッドは何かをほのめかしで推測することができた。千年前にトロール族が姿を消したのは、おそらく大災害に見舞われ、ほとんど絶滅の危機に瀕したため、事前に用意していた隠れ家に退かざるを得なかったのだろう。そしてその隠遁生活は千年も続き、外部の人々はトロール族がもはや存在しないと思い込んでいたのだ。しかし、どのような危機がこれほど強大なトロール族を危機に陥れたのか？それは想像もつかないほどだ。
「行こう、我々の聖地へ連れて行く。そこで全ての答えが得られるぞ。アンドリュースというやつはずっとお前を待っているんだ！」ロルドの困惑した表情を見て、老人は口元に微笑を浮かべながら彼に言った。
相手がそう言うのなら、ロルドもすぐには尋ねなかった。どうせいずれ知ることになるし、もうすぐ分かるだろう。ここで無理に追及する必要はない。代わりに周囲を見回し、これらのトロール族のメンバーを調べ始めた。その際、ロルドは信じがたい事実を発見した！
ここに住む者はトロール族だけではなく、他の種族もいるのだ。少なくともロルドはサソリ王族や竜族の姿を見つけた。間違いない、その気配は間違いようがない。これはどういうことだ？なぜ彼らがここにいるのか？サソリ王族や竜族はこのことを知っているのか？
深く入るほど、ロルドの心はますます動揺した。やがて、すぐに街の中心にある巨大な建物の前に到着した。壮麗で華やか――ここがトロール族の真の聖地なのだろう。
「私について来い！」老人は振り返り、ロルドを見て低い声で言うと、ゆっくりと中へと歩き始めた。
瞬時に目の前に無形の圧力が押し寄せ、恐ろしいほどだった。
老人の後ろに立ち、彼の保護を受けていても、ロルドはやはり少し苦しさを感じずにはいられなかった。
やがて建物の中心部に入ると、そこは開けた場所で、まるで冥域の中心地と同じ様相だった。同じマグマ、同じ配置――ただ規模が大きく、いくつかの洞窟が増えているだけだ。
「冥域の中心、トロール族の聖地、火の世界へようこそ！」その時、前方にいた老人が突然振り返り、ロルドに微笑みながら言った。
火の世界、やはり火の世界だ。名前通り、世界中が火の要素で満ちており、火のエネルギーのせいで、自分の体内の斗気さえもわくわくしてくる。
「行こう、お前が知りたい全てを誰かが教えてくれる！」老人はロルドを連れて前に進みながら、振り返って静かに言った。
老人に続いて前に進むうちに、気づけば二人はすでに30分ほど進んでいた。ついに、ある洞窟の前で老人は足を止めた。
「ブライアン、人を連れてきたのか？」その時、突然古い声が聞こえてきた。四方八方から聞こえてくるようで、無形の圧力を伴っていた。
「アンドリュース、このクソじじい、そんな手を使うなよ。もう相手を連れてきたんだ、お前がどうするか決めろ。この若者はなかなかいい奴だ。もし欲しくないなら、俺に譲れよ！」予想外にも、ロッドのそばにいた老人がそう言い放ち、明らかに不機嫌そうな様子を見せた。
「ふん、アンドリュース、このクソじじい、運がいいな！」と口を尖らせ、老人は横に歩きながら不満げにつぶやいた。
「ブライアン、相変わらずだな！まあいい、わかった。お前は下に下がって、若者を中に入れろ！」苦笑いの声が聞こえ、中の人物はロッドのそばにいるブライアンと何の争いも起こさず、淡々とそう言った。
突然、ロッドの頭の中で光が閃き、全身が震えた。ついに理由がわかった。なぜこの声がこんなにも馴染み深いのか——それは彼だったのだ！自分がこの声さえもほとんど忘れかけていたなんて？許されない、ロッドは内心恥じ入った。
この声、それはかつて自分が虚無空間で箱を開けた後、自分に話しかけてきた人物の声ではないか？間違いない、ただ今回はその声に少し老成した響きが加わっているだけだ！しかしよく聞けば、これら二つの声が同じ人物のものであることは確かだ。
「若者、まだ中に入らないのか？」ロッドが外でぼんやりと立ち、表情を変え続けているのを見て、中の声が促した。
「あっ……ああ！行くよ！」いつの間にかブライアンが去り、自分だけが残されていた。前方の洞窟の扉が開き、ロッドは急いで中に入っていった。その声の主が誰かを確認すると、もう何の心配もなくなった。それは父親が自分に残してくれたものだ。この人物は間違いなく父親と特別な関係にあるはずで、自分に害を及ぼすことはない。それは疑う余地がない。
洞窟はそれほど大きくなく、あっという間にロッドは先端に到着した。そこは石造りの部屋で、大きさは約15平方メートルほど。石のベッド、石のテーブル、いくつかの石の椅子、そして茶器があるだけだ。他には特に何もなく、とても質素でシンプルな造りだった。
「ナイトロッド？」自分の前に現れた少年を見て、老人が先に口を開いた。
見上げると、目の前の人物は40代くらいに見えたが、ロッドは彼がそれ以上の年齢を生きていることを知っていた。その人物を見ると、ロッドの心臓の鼓動が速くなり、体がわずかに震えた。ついにこの場所に来たのだ。この1年間、何度もこんな光景を夢に見てきたのだ。心から憧れていた場所が、今ここに実際に存在している。心の高揚感は言葉では表せない。
「私はアンドリュースだ。ふふ、さっきあの老人が君に話しただろう！すぐに来たな。こんなに早くこちらに来るとは思わなかった。素晴らしい！私を失望させず、君の父親も失望させなかった！」ロッドはその男を観察しており、男もまたロッドを観察していた。しばらくして、男は長いため息をつきながら感慨深く言った。