第二百四十六章 古き友に別れを、迷いに満ちて

「メイロン、まさか本当に陰黄境界に入ったとはな。あの冥域に入った時に得た結果か！」メイロンを見て、ロックとロビーの二人とも彼を知っているようだった。おそらくかなり深い関係があるのだろう。
メイロンを見る二人の眼差しは極めて複雑で、かつて何かあったことを物語っているようだった。幸い三人とも大人なので、余計な疑念は抱かれない。何より、メイロンに悪い嗜好がある様子は誰も見出していなかった。
「ふふ、ロック、ロビー、お前たち二人はまだこの段階にいるのか？時間はもうないぞ。化形してから百年間突破できずにいるとどんな結果になるか、お前たちも分かっているはずだ！」二人の言葉にメイロンは答えず、落ち着いて反問した。
「そうだな、時間はもうない。ふふ、ロックにはまだ希望があるが、俺にはもうないな！」意外にも、ロビーは苦々しくため息をついた。
これらのことはロッドたちも知っていた。化形した後、突破できない限り、一つの段階で百年しか維持できない。つまり、神級後段に入ってから百年間陰黄境界に入れなければ死の危機に直面するのだ！修練者は本来天に逆らう存在であり、天道はそれを許さない。天に逆らうなら天罰を受け入れなければならず、百年に一度の天罰の成功率は極めて低く、耐えられなければ死ぬしかない。
リリスやソグナたちは運が良かった。虚無空間という特別な場所のおかげで千年もの歳月を隠れて過ごすことができた。しかし今、外に出た以上、彼らもこの問題に直面しなければならない。ただ、まだ時間はたくさんあるだけだ。
「話せ、何の用だ？」かつての自分を思い出したようにため息をつきながら、メイロンが尋ねた。
「少し用があるんだ。彼を傷つけたりはしない、安心しろ。三日以内に、無傷のまま彼を連れ戻す！」理由は言わず、何か言い出せない事情があるようだったが、約束はした。
しばらく沈黙が続き、二人を長い間見つめた後、メイロンはため息をつき、ロッドの方を見て意見を求めるようだった。
頷いて何も言わず、ロッドは同意の意を示した。何も問題は起こらないと信じている。もし自分に敵意を持って害を加えようとするなら、二人はとっくに暗月城で手を下しているはずだ。今日まで待つはずもなく、自分に成長の機会を与えることもない。彼らにとってそれはまさに虎を飼って害をもたらすようなものだ。

「よし、三日だ。たった三日間だ。三日後に姿を見せなければ、遠慮はしない。その時は自らお前たちの一族の者を殺しに行く！」深く息を吸い、頷きながらメイロンは低い声で言った。
その言葉は圧倒的な威圧感を持ち、ロックとロビーは苦笑するしかなかった。どうしようもない。陰黄境界の強者が怒りを露わにするのは本当に耐え難いことだ。もし彼が狂えば、その結果は甚大なものになる。それは誰もが知っている。小さな一族なら滅ぼされ、大きな一族でも手足を失うことになるだろう。
「少年、我々と来い！」頷いて同意を示した後、二人はロッドの方へ向かって言った。
「戻ってくるからな！」背後の人々の心配そうな視線を見て、ロッドは軽く微笑みながら慰めた。その後、ロックとロビーに続いて素早く外へと走り出した。
無憂城の大部分を走り抜け、ようやく隠れた邸宅の前に到着した。中に入ると、静寂が漂い、人影は全くなかった！
「何があったんだ？」広々としたホールに入り、ロッドは疑問を抱いて尋ねた。
「ふっ、少年、やるじゃないか。半年以内に俺の蠍王一族を訪ねるようにと言っただろう？令牌はタダでやったんだぞ？」ロッドを見ながら、ロビーは冷たい声で尋ねた。
「ふっ、時間がなかっただけだ。前にも言った通り、大きな大会が近づいており、準備に追われていた。この実力では冥域への入場資格を得るのは難しかった。大戦が始まってからまた時間がかかり、最後の試合で重傷を負って決勝を諦め、数日かけてようやく回復したんだ！」心の中では苦しみを訴えることもできず、ロッドは急いで言い訳をしたが、内心では少し恥ずかしく思っていた。
このことはもう少しで忘れてしまうところだった。もし二人が自分を訪ねてくれなければ、半年どころか一年経っても訪れることはなかっただろう。
「ふん、言い訳だ。今日来なければ、半年経ってもお前は来ないだろうな！」
「とんでもない、冗談だよ。本当にこの数日中に訪れるつもりだ！」ロッドは目を瞬かせずに嘘をつき、一つ一つ丁寧に言葉を選び、まったく破綻がなかった。
「とにかく、今日来たからには来たんだ。ちょうどいい、いくつか用事を片付けよう！」ロッドの言葉は無視し、二人は長年を共に過ごしてきた。何が起こっても見抜ける。説明したくないということなのだ。
「数人がお前に会いたがっている！」ずっと黙っていたロックが言い、その後目配せでロビーにここを離れるよう合図した。どうやら中の人々に知らせに行くらしい。

ロックを疑いの目で見つめながら、ロッドには自分に会いたがる人がいるなんて思いもよらなかった。自分と蠍王一族には交わる点がないようだ。どうして……
「聞かないでくれ。待てば自分でわかる。私は先に行く。ここを離れるな。さもないと何かあっても私たちには関係ないんだ！」ロッドの疑問に満ちた視線を感じ取り、ロックは目を白黒させて淡々と一言残すとホールを去っていった。ロッドは呆然として、何が何だかわからなかった。
古風なホールを見回すと、いくつかの古いテーブルや椅子が整然と並べられており、最前列の壁には壮大な絵画が掛けられていた。威圧的で、まるで天地の姿を描いたもので、非常にリアルで、間違いなく名匠の手によるものだ。余計なものはなく、シンプルで、蠍王一族の控えめな作風に合っていた。
ロッドはわずかに眉をひそめ、椅子に座って静かに待つことにした。同時に精神力を放ち、周囲を観察しながら、自分に会いに来る人物を待った。疑問を抱きながらも、明らかなことはあっても理由がつかめなかった。
しばらくすると、細かい足音がこちらに近づいてくるのが聞こえた。ますます近づいてくる中、ロッドは内心で闘気を高め、最悪の事態に備えた。こんな見知らぬ場所で何もわからないのだから、慎重に行動した方がいい。さもないとどうやって死ぬのかもわからない。
ついに、待ち続けていると一人の姿が目の前に現れた。その姿を見た瞬間、ロッドは呆然とした。
目には信じられないという表情が浮かんでいた。一人だけ、そう、一人だけだったが、その人物はあまりにも非現実的に感じられ、全く予想外だった。まさか彼だとは思いもよらなかった。
黒い長袍に銀色の仮面、とても馴染みのある装備、とても馴染みのある姿。どこで見たのか？大陸で何度も自分を助けてくれたあの謎の組織の人間ではないか？しかも、このような装いの人間は地位が高く、一人ではなく、少なくともロッドは二人見たことがある。
なぜ彼がここにいるのか？彼と蠍王一族との間にはどんな関係があるのか？もしかして、何か驚くべき大秘密があるのか？頭の中は疑問でいっぱいで、ロッドは混乱していた。
「来たのか！こんなに早くここに来るとは思わなかった！」ロッドの驚きや疑問に対して、彼は特に感情を表さず、おそらく彼がこのような反応をすると予想していたのだろう、黒衣の男は単刀直入に言った。
馴染みのある声。それは初めて会ったあの黒衣の男、ホーリー兄貴の上司だった。

暗黒の源、大陸――その両者が彼の中で結びついているようだ。蠍王一族は一体どれほど神秘的なのか。この控えめな一族は本当に人々に見過ごされてきたようだが、実際には最も恐ろしい存在なのだ。
よく観察すると、今回ロッドはついにその黒衣の男の実力をはっきりと見極めることができた。神級中階――まさか神級中階の強者だったとは。以前の自分の予想は彼を過小評価していたのだ。
「見抜いたか？ふふ、その通りだ。私は暗黒の源の者だ。我々の組織は暗黒の源に属している。もちろん、真の暗黒の源のメンバーは私たち数人だけで、ホーリーや他のメンバーは外部で育成した人材だ。」ロッドが何か言う前に、黒衣の男はすぐに言った。
「蠍王一族？」ロッドは疑問を抱いて尋ねた。まさか彼らもみんな蠍王一族の者なのか？
「そのことは冥域に行けば誰かが教えてくれる。元々は10年や8年は暗黒の源に入れないと思っていたが、お前は我々の誰の予想よりも早くやってきた。2年前、コリンズの森で3号がお前の足取りを失った時、我々はすでに察していた。2年間暗黒の源内で探しても見つからず、数ヶ月前にロッドという若者の名前が広まり、我々もようやく少し安心した。だが、お前はやはり来たのだ。
神級中階の頂点に立ち、もうすぐ神級後階の段階に入る。神級後階の強者を独占できるほどの力を持つ今のお前には、もうその資格がある。我々にはお前に敵わない。まさにあの人の子孫だ！」ロッドを見ながら、男は感慨深く、ため息をつき、心の中は波乱に満ちていた。
「何の用だ！」自分に彼らの正体を教えないのなら、一体何の用があるのか。しかし、正体は相手が言わなくてもロッドには推測できる。蠍王一族と切っても切れない関係にあるのだ。
「2ヶ月余り後に冥域に入り、最終的な核心地帯に行かなければならない。そこにはお前にとって非常に重要なものがたくさんある！我々はこちらで待っている。冥域から戻ったらこちらに来てもらえばいいし、氷城の方でも我々の者が迎えに行く。
外の友人たちのことは心配するな。2年間の訓練を経て戻ってきた彼らはもはや以前の彼らではない。お前に新たな視野を与え、お前の力となってくれるだろう。心配する必要はない。彼らもお前にやるべきことがあることを知っており、用事をしっかり済ませてから会おうと伝言を寄越しているのだ！」黒衣の男は依然として落ち着いて言った。
「お前たちは何を望んでいるのか？一体何が目的なんだ？なぜ私を助けるのだ！」諦めないロッドは続けて尋ねた。頭の中の疑問はますます増え、現実味がなく感じられた。

「冥域の中で全てが明かされる！もう考える必要はない。今日ここに来たのは、どうしても核心地帯に入り、伝承を手に入れるよう伝えるためだ。私たちを失望させるな。私たちの時間はもう残りわずかだ。主戦派が狙っている。遅れれば、全てが終わってしまう！」黒衣の男は依然として話題を冥域の中に戻した。
目の前の黒衣の男を見て、ロッドはもう何も聞き出せないと悟った。混乱しながら、自分がここに来たのはこのような言葉のためだけだったのか？