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第二百四十七章疑点重重

ホールの雰囲気は少し奇妙だった。多くのことを知った後、人々は驚きから落ち着きへと移り、最終的にはわずかな失望を感じる。元々抱いていた幻想が多すぎて、今それが打ち砕かれると、かえって心が落ち着いてしまうのだ。
「もしよければ、私は先に行きます！」長い沈黙の後、ついにロッドが口を開いた。二人はしばらく無言で対峙し、誰も何も言わない。そのような雰囲気は彼にとって非常に不快で、早くここを離れたいと思った。
「必要なら、その離玄丹をあげよう！」
長い時間が経った後、ようやく黒衣の男が真剣な口調で言った。
その大胆な言葉にロッドは足を止め、信じられない思いだった。聞き間違いではないのか？離玄丹だと？オークションで見たあの離玄丹だと？蠍王一族が630万黒貨も払って手に入れたあの離玄丹だと？
本当に聞き間違いではないのか？彼は信じられない思いで黒衣の男を見上げた。その一瞥は、まるで天地を見通すかのようで、永遠にその瞬間に止まってしまったかのようだった。
黒衣の男の表情ははっきりとは見えなかったが、きっと非常に真剣で、重苦しい雰囲気を帯びているに違いない。離玄丹――それは誰もが手に入れたい貴重なもので、神々しか持つことのできないものだ。本当に自分に与えてくれるのか？
蠍王一族が大変な努力をして手に入れたものを、こんなに簡単に自分に与えてくれるのか？ロッドには理解できなかった。少なくとも、自分に与える理由が思いつかない。ただ自分の力をもう少し上げるためだけなのか？
同時に無限の疑問が頭をよぎった。この男は一体誰なのか？なぜそんな度胸があるのか？簡単に与えてしまうなんて。もし自分が受け入れたら、蠍王一族は許してくれるのか？多くの人々がこのものを手に入れようと望んでいる。あの古株たちでさえ手に入れたいと思っているのに、なぜ自分だけが一言で手に入れられるのか？
「欲しければ持っていけ！」ロッドの疑問に満ちた視線を感じ取り、男は再び言った。ただ今回はロッドにははっきりと聞こえた。
「私が何を欲しがるっていうんだ！」深呼吸をして、強烈な誘惑に抵抗しながら、ロッドはやっとのことで尋ねた。
「元々君のために用意していたんだ。君がいなければ、我々は買わなかっただろう。主戦派の陰謀なんて誰にでも分かる。一つの離玄丹で、ほら、彼らはあまりにも楽観的すぎる。離玄丹を使って本当に暗黒の源を混乱させられると思っているのか？ただの愚か者どもだ！」ロッドの反応に男は頷き、少し感心したように見えたが、遠慮なく言った。

少なくとも彼にはわかっていた。もし今ここに自分の前に立っているのが別の人間だったら、あるいは自分がその立場にいたら、あまりにも強烈な誘惑に耐えきれずに承諾してしまっただろうと。
「なぜわかっていてもまだ買うのか？私のためか？私は誰だ？なぜ私を助けるのか？」この時、ロッドの疑問はさらに深まった。今日ここに来たのは疑問を探しに来たからだという気がして、何も理解できず、かえってますます迷路にはまっていくようだった。
「冥域の核心に行けば、すべてがわかる！離玄丹はできるだけ使わない方がいい。身の回りに置いて予防するだけで十分だ。特に神級で陰黄境界に入る時は、離玄丹に頼るべきではない。これを覚えておけ！薬で得られる成果は、自分で修行して得る成果には決して及ばない。無理に力を上げても、自分で修行して得た力には敵わず、将来的な成長を妨げることさえある。
お前の未来はそんなに単純じゃない。離玄丹はお前にふさわしくない。今使ってもせいぜい命を守る程度だ。神級への昇華に離玄丹を頼るのは無駄すぎる。陰黄境界に入る時に他人にとっては良いかもしれないが、お前にとっては得策じゃない！」再び話題を避けた後、男は手の中で何かを投げた。小さな青灰色の箱がロッドに向かって飛んできた。
無意識のうちに受け取り、手の中に重みを感じ、危うく握り損ねそうになった。間違いなく、その箱の中に入っているのは離玄丹だ。630万の価値がある離玄丹だ。ロッドは目を見開き、男を見つめながら深く息を吸った。彼は少し途方に暮れていた。
「私の言葉を覚えておけ。冥域の核心に入り、伝承を得て、お前が探している人を見つけ、すべてを理解したらまた私のところに来い。時間はない。しっかり準備して行け！」男はロッドをじっと見つめた後、もう留まらずに外へと歩いて行った。
ロッドは一人残され、その場でうつむいて考え込み、手の中の箱を見つめながら苦い笑みを浮かべた。
多くの人が手に入れたいと願い、多くの人が欲しがる宝物が、こんなにも簡単に自分の手に渡ってしまったのか？もし他人に知られたらどうなるだろう？きっと楽な日々は過ごせないだろう。少なくともこれからしばらくは大変なことになるだろう。無実の者が宝物を持つと罪に問われる――そのことは彼もよくわかっていた。
さらに彼がよく理解していたのは、今すでに敵がたくさんいるということだ。もしこのことを彼らに知られたらどうなるだろうか？きっとすぐに騒ぎが起きるだろう。彼らは自分に成長の機会を与えず、家族の将来に爆弾を残すこともしない。彼らの家族を粉々にするような爆弾を。

他人が自分が離玄丹を二つ持っており、一つ食べてももう一つ残っていることを知ったらどんな表情をするのか、きっと大勢の人を怒らせてしまうだろう。この運はロッド自身でもあまりにも異常だと感じていた。
相手はもう遠くに行ってしまい、自分だけががらんとした大ホールに取り残された。仕方なくこの貴重な宝物をしまい、ようやく安堵のため息をついた。ただで手に入れたものなら気にしない。それに冥域に入る際に本当に役立つかもしれない。もし役立たなくても、その時はアイリーンに返すつもりだ。少なくとも蠍王一族に借りがある方が、アイリーンに借りがあるよりはましだ。さもなければ、あの女がどんな報いを求めてくるかわからない。彼は蠍王一族と対峙する方を選ぶだろう。
黒衣の男の言う通り、薬による強化は自分の修行による成果には決して及ばない。これはロッドもはっきりと理解しており、修行の進歩が止まってしまうことも深く知っていた。
すべてを片付けて出ようとしたその時、二つの人影が空を切って現れた。それは先ほど去っていったロックとロビーだった。彼らは自分の前に来て、以前の傲慢さはなくなっていた。
「へへ、ロッド様、行きましょう。お送りしますよ。半日も経っていないですし、時間を無駄にしてはいけません。我々には龍族や黒凰一族の怒りに耐えられません。あの変態のメイロンなんてなおさらです！」と、ロッドに冗談を言ってきた。
態度の大きな変化にロッドは一時的に戸惑った。この二人は何の薬を飲んだのか、こんなにも早く変わってしまった。
「蠍王一族はあなたを害しません。もうすぐまた会えます。次に会った時には、あなたが知りたいすべてのことを教えます！ところで、この間は紫翼雷鷹族とナッシュ家に注意してください。この二つの家族はあなたと決して和解しない関係です。今はさらに関係が悪化しており、彼らからの情報によれば手を出してくるかもしれません。小さな家族たちとも連携しているかもしれないので、彼らにチャンスを与えないでください。助けが必要なら、前回渡した名誉長老の令牌に斗気を送り込んでください。近くにいる蠍王一族のメンバーが最短時間で最速で駆けつけて助けてくれます！」と、ロックが何かを思い出したように忠告した。

わずかに眉をひそめ、少し考えた後、ロッドは言った。「どうでもいい。私の死を望む者は多い、あまりにも多すぎる。今も私は元気に生きている。もし誰かが私の死を望むなら心配するが、別の人も心配すれば、私の日々は心配でいっぱいになってしまう。そんなに多くの人が私の死を望むのなら、もうどうでもいい。紫翼雷鷹がどうであれ、ナッシュ家がどうであれ、結局は同じだ。暗月城で始まったことだ、もう慣れている！」
遠くを見つめながら、ロッドは落ち着いて言ったが、二人は彼から微かな殺気と覇気を感じ取った。互いに目を見合わせ、目には驚きと意外さが浮かんだ。その後落ち着いたが、少し安堵の色も見えた。何を考えているのかは分からない。
二人に続いてその場を離れ、龍族の邸宅へと急いだ。もう夕方で、一日の大半を旅に費やし、残りは待つ時間だった。実際に何かを行える時間は、あのわずかな数分だけだった。なかなか笑える話だ。
龍族の邸宅の前に立った時はもう夕方十分で、夜の帳が徐々に大地を覆っていった。また一日が過ぎ去り、あっという間にロッドは再び焦りを感じた。
「よし、三ヶ月後に寒冰城で会おう！」ここまで送り届けた後、二人は中に入るつもりはなく、軽く拳を合わせてロッドに別れを告げた。
「寒冰城で会おう！」ロッドも同じように返した。この二人はきっと多くのことを知っているだろうが、たとえ尋ねても教えてはくれないだろう。要するに、冥域でなければ知ることはできないのだ。
自分の身には一体どれだけの秘密が隠されているのか、冥域とは一体どんな場所なのか、そこには自分に関するどんな情報があるのか、なぜそこに自分が知りたいすべてのことがあるのか。もしかして、これもまた何か巨大な陰謀なのだろうか。
そう考えると、思わず眉がひそめられた。ロックとロビーの二人は既に去っており、ロッドは心の中が混乱したまま、ゆっくりと邸宅の中へと歩いていった。
「坊や、戻ってきたな！」ロッドの気配が戻ってくるのを感じ取り、ソグナはすぐに駆け出してロッドの前に現れた。彼を見て一瞬驚き、その後喜びを表して言った。
心配していると言えば、ここにいる人々の中でソグナは間違いなくロッドを最も心配している人物だ。彼が口は悪いが心は優しいタイプだと皆が知っていたので、特に気にする者はいなかった。
その後、リリスやメロンたちも駆け出してきて、ロッドを見て驚きと喜びを表した。彼がこんなに早く戻ってくるとは思っていなかったのだ。

「ロッド、大丈夫？何をしに行ったの？あの二人の老人にいじめられなかった？サソリ王一族から何か用事があるの？」
リリスがすぐに尋ねた。
ロッドは苦い表情を浮かべながら数人に応え、黒衣の男のことは話さず、ちょっと用事があって知り合いになったとだけ言い、暗月城にいた頃にもらった令牌を取り出した。
それを見て数人は興奮し、すぐに嫉妬や羨望の感情が湧き上がった。ソグナはさらに「世の中は不公平だ」と大声で叫び、自分のような人間が誰にも認められないのに、なぜロッドだけがこんな素晴らしいものを手に入れられるのかと不満を漏らした。
名誉長老とは、家族の高層に位置する存在で、四大家族の高層ともなればその地位は想像に難くない。取引所のVIPに匹敵する存在だ。この令牌があれば、サソリ王一族の全外周メンバーや一般メンバーを制御でき、さらには彼らの属国である家族さえも動員できるほど、その力は絶大だ。