第二百四十五章 冥域の内幕

「ロッド、もう冥域のことを真剣に考える時だ。他のことは一旦脇に置いてもいい。もし今回冥域に入ることができれば、他のことはどうなるかわからないが、お前を神級後階のレベルに引き上げるのは問題ない！」と少し考えた後、隣にいたメロンも頷きながら同意の意を示した。明らかにソグナの意見に賛成しているようだった。
「確かに、陰黄境界については考えるまでもない。まだ神級後階には達していないからな。でも後階なら問題ない。しっかり準備しなければならないが、難易度は高いぞ！」とリリスは静かに言った。その視線は彷徨い、何かを思い出しているようだった。
「冥域のことは……」ロッドは疑問に思いながら彼らを見た。昔から冥域に入るのが難しいことは知っていたが、自分はまだ一歩しか踏み出していない。しかし、その先にはどんな障害が待っているのだろう？もしかすると彼らなら何か知っているかもしれない。もし情報を得られれば、成功の可能性も高まるだろう。
「冥域は魔族の聖地であり、かつてトロール族が住んでいた場所だ。そこには魔族の陰黄境界以上の強者が大勢潜んでいると言われている。陽玄の者も少なくない。玄黄境界についてはわからないが、存在する可能性は高い。そこに入る利点は言うまでもない。昔、メロンというやつも運良く入り、出てきた後に陰黄境界に到達したんだ！」とリリスは少し羨望の色を込めて言った。
これにロッドは少し驚き、メロンの方を見上げた。目には信じられないという色が浮かんでいた。メロンが実際に冥域に入り、出てきた後に陰黄境界に到達したのか？まさか、この冥域は本当にそんなにすごいのか？
メロンを見て何か尋ねたいようだったが、見えたのは苦笑いだけだった。最後に彼はため息をついて言った。「聞くな。何も言わない。それが規則だ。そうしなければ冥域全体の追撃を受けることになる。言っておくが、もし冥域が追撃を開始したら、四大家族や魔族が一緒になって守っても生き残ることはできない。冥域の強さは誰にも想像できないものだ！」
その言葉にロッドの心は重くなり、疑問はさらに深まった。冥域……本当にそんなに強いのか？四大家族と魔族が力を合わせても一人を守れないのか？それはどんな異常な存在なのか？天を逆らうようなものだ。しかし、彼らがそんなに強いのに、なぜ魔族が暗黒の源を統一するのを助けないのか？何か隠された事情があるのだろうか。どうやら自分が冥域に入ってみないと、これらのことはわからないようだ。この瞬間、ロッドは冥域に対して強い憧れを抱いていた。

「まあいい、冥域に入る際に注意すべきことや手順を話してあげよう！」とうとうため息をついた後、メロンが言った。内部の事情は漏らせないが、これらのことは話しても問題ない。
突然、ロッドだけでなく、ソグナやリリス、アイダたちも耳を澄ませた。今はまだ入る機会もなく、目の前にもチャンスはないが、将来機会がないとは限らない。陰黄境界に到達するには、何千年もの運に頼る以外に、最も直接的な方法はおそらく冥域に入り、そこで突破の道を探すことだ。これは四大家族の聖地にもない機能であり、冥域が唯一存在するからこそ、これほど注目されているのだ。
だからこそ、多くの者が必死になってそこに入ろうとするのだ。
「冥域に入り、資格を得るのは最も基本的な条件に過ぎない。四大家族から4人、魔族の四大都市から8人、さらに君たちが選んだ2人、合計16人で一緒に出発する。
冥域の大門を通過すると、多くの試練が待っている。毎回異なる試練で、それぞれの人が直面する試練も異なる。これらは君たち自身が乗り越えなければならない。合計3つの関門があり、3つ全てを通過しなければ核心地帯に入れない。そここそが真の冥域だ！
しかし、3つの関門を突破して中に入れる者はごくわずかだ。たとえ君たちが暗黒の源で最も優れた存在であっても同じだ。これまで冥域の核心地帯に入った者の最多人数は5人だった！それも千年前のことだ。当時は各方の強者が勢いづいており、その時冥域に入った16人の中で最も弱い者でさえ神級後期の頂点にあり、他の者たちは神級後期の大円満境界にいた。これだけでもその強さがわかるだろう。
兄もまた天賦の才に恵まれており、入った5人は全員超強力な存在だった。その5人は後に時代を風靡する人物となり、暗黒の源の頂点に立った。
だが、その5人全員が冥域の恩恵を受けたわけではない。毎回冥域は1人だけに恩恵を与え、核心地帯に入った後は中の者が誰に与えるかを選ばなければならず、毎回1人しか選べない。それでも他の4人は依然として活躍し続けた。これが彼らの強さを物語っている。
千年前のあの出来事以来、このような光景は再び見られていない。せいぜい3人が入れる程度で、3人いるのも多い方で、頻度も少なく、多くの場合、最終的な核心地帯に入れる者は1人もいない。」

何千年もの間、何百回もの伝承が続けられてきたが、最終的な伝承を受け継いだ者は百人にも満たない。特にこの百年間ではわずか三十人しか伝承を受け継げず、成功率は30％に過ぎない。その難しさは想像に難くないだろう！」
そう言いながらメロンはため息をつき、目を虚ろにして、かつて自分が経験したことを思い出しているようだった。
一方、周囲の数人は顔色を曇らせていた。その難易度は誰の想像をも超えており、このような異常な難しさは言葉では表現しがたい。
同時に、皆のメロンに対する眼差しも変わった。自分の力だけで冥域への資格を得たという事実だけでも、彼がいかに強いかが分かる。その後、三つの試練を連続して突破し、最終的な争いで頭角を現したのだ。本人は目立たないが、まさにそういう人物だ。皆の彼への敬意は自然とさらに高まった。
「私にもあなたに与えられるものはない。ただ一言だけ。役に立てばいいのですが！」ロッドの苦い表情を見て、メロンは少し考えた後、こう言った。「諦めずに、自分を克服せよ！」
たった八文字だが、多くの人が知っている言葉だ。しかし彼の口から出ると、別の意味合いを持ち、多くの意味が込められていた。
「ありがとうございます！」ロッドは立ち上がり、敬意を表して礼をした。メロンができることはこれだけで、彼はすでに全力を尽くしてくれたのだ。
冥域には結局行かなければならない。虚無空間であの小さな鉄箱を開けた時に見たあの虚影が、自分を待っている。おそらく父親もそこにいるだろう。老人もいるし、その他の秘密もそこで明らかになるかもしれない。何としても中に入り、全てを明らかにしなければならない。自分の力を強化しなければ。残された時間は本当に少ない。
大陸は混乱しており、近いうちにまたレベルアップが必要になるかもしれない。自分がやるべきことを成し遂げるためには、早急に冥域の問題を解決しなければならない。
外では、ナイチンゲールたちが自分を待っている。彼らは自分のことを心配しているのだろうか？ロッドは心の中でそうつぶやいた。
「あと二ヶ月余りありますが、急いで修行を続けなければ、最初の試練で脱落する可能性が高いです！」しばらくして、メロンの言葉にロッドはさらに苦悩した。
眉をひそめてメロンを見つめ、「何か方法はありますか？」と尋ねた。
「ありません。力を上げるしかない！二ヶ月間でできる限り力を高め、戦闘技術も強化しなければ！」
「何かアドバイスは？」リリスがロッドに代わって尋ねた。
「私についてきなさい。しばらく特訓をしてあげます。何か役に立つかもしれません！」

「よし、彼は君について行ってもいい。私とソグナはこの間、ちょうど竜族に戻る用事があるから、その時に会いに行くよ！」
「私とヘイギンも同じだ。君がいれば心配ない。以前、お嬢様が閉じ込められる前に私たちを外に出したのも、ロッド様を守るためだった。今は君がいるから、安心して任務を果たしに戻れる！」とヘイヨウも慰めるように言った。
「私たちも戻らなければ。父上のところには今、私たちの助けが必要な問題がたくさんあるんだ！」とエイダとエイリンも、ロッドに十分な修行のスペースと時間を与えた。
「よし、それで決まりだ。みんな、自分の用事を早く終えたら私のところに来てくれ。私とロッドは暗月城の外のあの場所で修行しているから、そこに来れば私には分かる！
もし早く来られないなら、冥域が開く日に寒冰城で会おう！」とメイロンは全ての決定を下した。
反対する者はおらず、皆すぐにこの案に賛成した。
「いつ出発するの？」とリリスが少し考えた後で尋ねた。
「3日後だ！この3日間は急ぐ必要はない！」とロッドを見ながらメイロンは言った。その言葉の裏には何かが隠されているようだった。
しかし、誰もあまり推測しようとはせず、メイロンがロッドを害さないことを知っていれば十分だった。もし彼が害するつもりなら、誰にも止められないし、何か企んでいても誰にも阻むことはできないのだ。
非常に厳粛な雰囲気の中で朝食が終わり、ロッドは少し重い気持ちになった。自分の将来を心配しているのか、冥域を心配しているのか、それとも対峙することを心配しているのか。
朝食が終わり、皆が一日をリラックスして過ごそうとしていたその時、予期せぬ訪問者が現れ、皆の生活のリズムを乱し、再び心を不安にさせた。
蠍王一族だ。蠍王一族の者がやって来て、ロッドに会いたいと名指しで言ってきた。前回のあの二人のハゲの兄弟、ロックとロビだ。前回は暗月城でロッドを連れ去ったが、何か起こると思われたにもかかわらず、結局何も起こらなかった。今回はどうだろう？今回は一体何を望んでいるのか？
皆はこっそりと推測し、心の中で警戒心を抱いた。何も起こらないことを願うばかりだった。この二人の老人が来てすぐにロッドに会いたいと名指しで言い、断る余地のない様子だったので、皆はこっそりと警戒し、必要であれば抵抗する可能性もあると考えた。
「二人の先輩、何か用ですか？」とロックとロビを見ながら、ロッドは苦笑いしながら尋ねた。面倒な奴らだ。
「特に何もない。私たちについて来ればいい。どうだ？」と先頭に立つハゲのロックがロッドを見ながら言った。

「何かあればこちらで話せます！」ロッドが困っていると、メロンが一歩前に出てロッドの前に立ち、こう言った。「彼はこれからしばらく私と一緒に修行するので、あなたたちと一緒に行く時間はありません！」その一言でロッドの窮地は救われたが、雰囲気は緊張したものになった。