第二百三十五章 魂の震え

誰が勝ち、誰が負けたのか、この瞬間にはもはや人々が気にすることではなくなっているようだ！全員が熱心に、二人の前にある歪んだ空間と、あの巨大なブラックホールを見つめている。
真っ暗で底知れず、まるで漆黒の太陽のように、不気味な誘惑を放っている。
キーキーキー……鋭い摩擦音が闘技場全体にはっきりと響き渡り、すべての人の耳に届き、聞く者の背筋を凍らせる。
空間が歪む音？まさか空間が破裂しそうなのか？強者たちは次第に不安になり始める。
剣道、これが剣道の力なのか？神級後期の能力で空間を引き裂けるとは？一部の者たちは疑問を抱く。というのも、空間を引き裂ける技は少なくとも陰黄境界に達して初めて可能だと言われており、それは陰黄境界の強者の最強の必殺技であり、神級との大きな違いでもあるからだ。
空間は絶えず乱れ、ロッドが作り出したブラックホールは開閉を繰り返し、恐ろしい吸引力を放っている。周囲にはすでに廃墟と化した擂台が、今やそれに吸い込まれ始めている。
破片、石……すべてが吸い込まれていくが、そのブラックホールは全く満足せず、徐々に吸引力を拡大していく。目の良い者たちは今、恐ろしい光景を目の当たりにする。防御結界がぼやけ始めているのだ！彼らは大いに驚き、もしこの防御結界が破壊されたら、そのブラックホールがどんな結果をもたらすか想像もできない。
十個の神級魔獣の精核が急速に色を失い、元の光は消え去り、色も次第に薄れていく。表面にはいくつもの亀裂が生じ、いつ崩壊してもおかしくない様相だ。
外側で結界を維持している十人の老人たちは苦悩に満ちた表情で、真剣な面持ちで、自分たちの最強の能力を使って結界を維持している。一人また一人と顔が赤くなり、汗だくになっていく。ブラックホールの吸収により、彼らの闘気エネルギーや魔法要素が恐ろしい速さで流出し、もうすぐ支えきれなくなりそうだ。
数人の姿が一瞬で通り過ぎ、再び十数人の姿が台上に現れ、維持に加わる。数人が加わったことで、ようやく結界は安定し、少しでも緩和の機会が生まれた！
場内では二人が対峙し、場外では武者たちが、内部ではブラックホールが対峙している。この試合は極めて奇妙に見える。
「ロッド兄さん！」拳を固く握りしめ、場内のあの頑強な姿を見つめながら、エイダの目には涙が浮かび、彼女はつぶやく。
あの瞬間、誰が彼女の心の弦を揺らしたのか？あの瞬間、誰が暗闇の中で絶えず彼女を呼んでいたのか？
あの瞬間、また誰が彼女の神経を激しく揺さぶり、彼女は誰のために心配し、誰のために憔悴しているのか？

目の前に現れた光景にはアイダだけでなく、周囲のリリスたちも驚愕し、次の瞬間には思わず叫び声を上げた。空間が引き裂かれ、ブラックホールが出現し、同時にリング上の二人も次第に苦しんでいく。彼らの服は少しずつ破れ、内側の肌が露わになり、その後肌も少しずつ引き裂かれ、毛穴から血が溢れ出し始めた。二人とも顔色が恐ろしく歪み、ほんのわずかな時間で毛穴から流れ出た血が全身に小さな血の玉となって広がり、まるで血の人間のようになり、見る者を恐怖に陥れた。「くそっ、どうして……」ソグナは思わず叫んだ。全員が驚きの声を上げた。どうしてこんなことになるのか、どうしてこんな状況が起こるのか。空間が引き裂かれるなんて？なぜこんな恐ろしい現象が二人の神級後期の強者に起こるのか。彼らは、たとえ陰黄境界の強者であってもこの技を使っても長く維持できないことを知らないのか？体へのダメージは想像を絶するほど、恐ろしいものだ。陰黄境界の者でさえその強靭さでは耐えられないのだから、彼らはどうなるのか？フーフーフー……聞こえるのは重苦しい呼吸音だけだった。五十万人が同時に沈黙を選び、同時に見つめ続けた。誰も声を上げず、あるのは彼らの熱い眼差しだけだった。こちらの状況はどうやらもう一方のリングの注目も集め、そちらの試合を色あせさせ、平凡でつまらないものにしてしまったようだ。ロッド、ダン・ティエンレン、ここの二人なら陰黄境界の武者と戦えるはずだろう？この技だけで十分だ！「ロッドが神級中期の武者に過ぎないなんて言うやつがいたら、俺が彼と戦う！」誰かがこっそりとつぶやいた。「くそっ、神級中期の武者がこんな力を持っているのか？」誰かが同意し始めた。「凶暴なやつ、やはり凶暴だ、恐ろしいほど！」と皆が首を振りながらつぶやいた。空間は極限まで歪み、波のように絶えず揺れ動き、よく見ればわずかなひび割れさえ見え、中は純黒でブラックホールのようだった。もし二人の戦いでこの空間のしわが引き裂かれて破壊されれば、新たな巨大なブラックホールが二つ出現するだろう。三つのブラックホールができたら、誰に封印する力があるのか？心配する人もいれば、祈る人もいた。最も焦っているのは無憂城の人々だ。もし三つのブラックホールが出現し、短期間で封印できなければ、最も大きな被害を受けるのは間違いなく彼らの無憂城だ。

無憂城主は憎しみに満ちた目で下の二人を見つめた。これが人間だというのか？くそっ、単純な試合で二人の神級武者の対決がこんな結果を招くなんて、誰が知っていただろうか？
「面白いな。やはり我々の中で第一人者だな、ロッド。日に日にお前の実力が見えにくくなってくるぞ、ふふ。」リングの隅で、ある男が落ち着いた表情で下の二人を見つめ、熱い眼差しで微笑んでいた。
「二太子、あのロッド……」隣にいた老人がためらいがちに小声で言った。
「心配するな。私は必ず勝つつもりだ。血を好まない猫などいない。我々が与えるものが足りないなら、もっと与えればいい！それにあの段天仁も、我が水幕城の十大強者の名に恥じない実力だ。この実力なら第六位では彼を侮辱しているようなものだ。少なくとも上位三位に入れるべきだ。今回帰ったら動いて、彼も引き込んでこい。こんな才能を無駄にしてはならない！」と手を振りながら、古意は爽快に言い、目を下の二人にじっと固定した。
「はい！」老人は少し躊躇した後、承諾した。
この時、最も苦しんでいるのはナッシュ家と紫翼雷鷹家のメンバーだろう。フィールズ家のメンバーでさえも心穏やかではない。
ナッシュ家と紫翼雷鷹家は言うまでもなく、ロッドの実力を目の当たりにして再び心が冷え込んだ。この実力では、両家が対抗するのはあまりにも難しい。互いに顔を見合わせ、相手の目に不安を読み取った。
一方、フィールズ家のメンバーは目を輝かせていた。自分たちの家が強者を送ったのに、第二ラウンドで紫翼雷鷹家の異常な者に倒され、さらに対立しているロッドがこれほど強力だと知り、心の中で落ち着かない思いだった。
破！
二つの怒号が同時に響き渡った。長い間待ち望み、長い間心配していた人々にとって、ついにその声が聞こえてきたのだ。
力を込めて、二筋の剣光が空へと上がり、空間の中で絡み合い、強烈な光が再び会場の様子を覆い隠した。
感じられるのは、大地の震動と崩壊だけだった！
轟……恐ろしい爆発音が続き、空間が揺れ動き、人々は心の中で「まずい」と叫んだ。まさかまた空間が裂けたのか？
誰もわからず、ただ静かに見つめ、目を見開いていた。
ほこりが落ち、会場はめちゃくちゃになっていた。地面は少なくとも五、六メートルも沈み、二人の姿は見えず、半空には開閉する黒い穴だけが浮かんでいた。二人が作り出した空間のしわは、おそらく実力不足のために広がらず、すでに揺らぎながら消えていた。
人はどこだ？誰が勝ったのか？

結末は一体どうなったのか、まさか共倒れだったのか？あの人も心配になってしまう！
「あそこだ、あそこ！二人ともいる！」誰が先に気づいたのか、大声で叫んだ。
すぐに全員が洞窟の中を見た。その時、二人とも上半身を裸にして、みすぼらしい姿で大きな洞窟の中に立っており、見るに堪えない有様で、泥だらけで、ひどくみすぼらしかった。
ロッドは暗龍に体を支えられており、段天仁も一目で、その並外れた宝剣が今は光を失っているものの、彼が立っていられるのを支えているのがわかった。
二人の距離はせいぜい六、七メートルほどで、互いを見つめ合い、一撃交えてもまだ勝敗はついていない。
しかし、この時点で二人とも力尽きており、立っているのもやっとなのだから戦うなど無理だ。数十万人は疑問に思う、このような戦いが続けられるのか？
しかし、その後また驚くべき光景が現れた。二人が同時に動き出し、とてもゆっくりと、足を引きずりながら相手に向かって進み、わずかな力で相手を制圧しようとしたのだ。
場は静まり返り、もはや誰も二人を侮らなくなった。目にあるのは敬意だけ、強者への敬意、彼らへの深い敬意だ！
静かに見守り、誰も騒がず、二人は徐々に近づき、目の前に来て、やっとのことで剣を振り上げて再び斬り下ろした。
チン、と澄んだ音が響き、二人は同時に倒れた。
再び立ち上がり、また倒れる。そんなことを繰り返す。
「ロッド兄さん！諦めてください、もう続けないで。諦めて、お願いです！」
誰が涙で顔を濡らし、誰が今、万人の前で心を引き裂かれるように懇願しているのか。
誰が拳を固く握りしめて叫び、心を痛めているのか。
彼女だけでなく、会場の全員が驚き、この二人の戦いに感服し、心から彼らを祝福した。多くの少女たちがこの時、思わず涙を流した。なぜ心はこんなに痛むのか。魂まで震えるようなこの戦いは、人々を酔わせていた。これこそが最も激しい戦いだ。
「アイダ、落ち着いて！」アイダを引き寄せながら、リリスは低い声で慰めたが、顔には深い心配が浮かんでいた。
「この子め！」ソグナでさえも言葉を失っていた。
しかし、誰もこの戦いを止めようとはしなかった。強者の心は止めることができず、また止める気にもなれない。勝敗がつかない限り、戦いは続けられる。たとえ血で地面が真っ赤に染まろうとも、それが何だというのか？
ついに、再び倒れた後、二人はもう立ち上がらなかった。内部の暗闇が全員の視界を覆い、何も見えなくなり、冷たい静寂が広がった。死のような静寂。人々は落ち着きを失い始めた。一体どうなったのか？