第二百三十六章 勝利

一夢千年、千年一夢。時はとても長く過ぎ去り、千年のように遠く、万年のように永遠のようだった。
洞窟の中は依然として真っ暗で、見えるのは半空に浮かぶその黒い穴だけ。そこからは魅了するような黒い光が放たれ、天地のすべてを飲み込んでいた。
議論の声が次第に上がり、すぐに広がっていき、あっという間に隅々まで届いた。もう一方の試合はすでに終わっており、皆の視線は自然とこちらに集まった。そちらの試合を終えた二人もこちらに留まり、最終結果を待っていた。
騒音はますます大きくなり、五十万人分の騒ぎは想像に難くない。ついには審判たちでさえ我慢できず、観客たちの強い要望と無憂城主の合図により、中を見に行こうとした。
しかし突然の事態が起こった。彼らが中を調べようとしたその時、崩れかける姿が見えたのだ！暗闇の中では誰もその姿が誰なのか見分けられなかった！
ロードなのか、それとも段天仁なのか？誰も答えを出せず、ただ祈り、緊張していた。
空は次第に暗くなり、薄暗い光が降り注ぎ、ようやく人々はその姿をはっきりと見ることができた！
「ロードだ……」と誰かが驚きの声を上げた。
ドン……とたちまち会場全体が爆発するように歓声が上がり、沸騰し、拍手は長い間止まらず、歓声と叫び声が天に昇り、天地を揺るした。
「ロードだ、彼だ、彼が立ち上がった！」
「段天仁は？彼はどこだ？」ロードの姿を見て、一部の人々は段天仁のことを心配し始めた。
「段天仁、段天仁！」と自発的な叫び声が隅々まで響き渡った。英雄は常に英雄であり、人々の認知と尊敬を得ている。今、人々は彼の姿も見たいと願っていた。
しかし、なかなか姿が現れなかった。
ついに結界が解け、十数人の姿が同時にその廃墟の中へと駆け込んだ。
十人の姿がその黒い穴に向かって進み、人々は緊張しながら静かに見守っていた。
その十人が黒い穴のそばに現れると、数人の魔法使いが素早く詠唱を始め、手に印を結んで黒い穴に向けて放った。一方、武者たちは全力で自分の斗気を放出し、黒い穴を覆い尽くそうとした。
彼らはその黒い穴を封印しようとしていたのだ。では、ロードと段天仁は？
結局、誰が勝ったのか？ロードなのか、それとも段天仁なのか！

ロッドが立ち上がるのを見て、ではダン・ティエンレンは？彼はそう簡単に諦めたのか？人々は思わず心配し始めた。その瞬間、全員が思わず立ち上がり、観客席の方を見た。
光がくぼんだ大きな穴の中に差し込み、そこに広がる光景を見て、全員は言葉を失った。
そこには苦労して立っているロッドの姿があり、彼の手に持つ暗龍もいくらか色あせて光を失っていた。剣の先は、地面に横たわり息を切らしているダン・ティエンレンを指していた。彼はとても静かで、ただ静かに空を見上げ、ロッドを見ていた。感情の波は一切なかった。
ロッドの体は揺らぎながらも、彼の口元にはわずかな笑みが浮かんでいるのがはっきりと見えた。
彼が勝ったのだ、ロッドが勝利したのだ！
轟……この一撃で天が覆され、ロッドは再び勝利し決勝に進出した。彼は本当にやり遂げたのだ、出場権を手に入れたのだ。
信じられない、驚き、驚愕、恐怖――様々な表情が浮かんだが、目に映るのはあのみすぼらしい姿だけだった。
「私が勝った！」目の前で微笑みながら自分を見ているダン・ティエンレンを見て、ロッドは無害な笑みを浮かべて言った。
「お前が勝った！」心からロッドの言葉を認め、ダン・ティエンレンは心から負けを認めた！二人は心を通わせる笑みを交わした。
この試合はナイト・ロッドの勝利だ！
審判がタイミングよく補足して宣言したが、それは余計なものに思えた。
パチパチパチ……拍手が天を揺るがし、歓声がウーユー・チェン全体に広がった。全員が惜しみなく拍手や歓声、そして祝福を送った。
これほどの評価を受けた試合は今までなく、これほど尊敬された試合もなかった。結果を宣言している審判でさえも光栄で満足していた。
時代は変わり、新たな才能が現れる。今回、彼は新星が次第に輝きを増していくのを目の当たりにしたのだ。彼こそが未来の闇の源の中心人物かもしれない！
文句を言う者も、怒る者もいなかった。あるのは心からの認識だけだった。賭けをした者たちでさえ、彼らは負け、ダン・ティエンレンに賭けたが、今は文句を言うことなく、ただ認めるだけだった。
魂の戦い、魂を震わせる戦いが彼らを納得させ、後悔させなかった。
轟……審判が試合の結果を宣言すると、ロッドはついに持ちこたえられず、地面に倒れて意識を失った。すべての歓声が突然止んだ。
「このガキめ！」自分の上に横たわるロッドを苦笑しながら見つめ、ダン・ティエンレンはつぶやいた。

自分は立ち上がれないが、ロードの傷は自分よりもはるかに重いことを知っている。実力では自分の方が上だ。彼が勝てたのは、その意志力によって自分の傷を無理やり抑え込み、激しい痛みを無視し、目にしたのは勝利だけだったからだ。だから最後に奇跡的に立ち上がり、自分の前に現れたのだ。
自分が立ち上がれないのではなく、立ち上がることの代償を知っているのだ。傷が悪化し、さらには……ロードを見て、心の中で不安も感じ、同時に敬意も抱く。こんな若者に勝利はふさわしく、彼の名声は傷つかないだろう。
この秘密は彼とロードの二人だけが知っている。この試合は実際には引き分けで、最後の勝利は単なる見かけ上のものに過ぎない。人々が目にするものは、必ずしも全てが真実とは限らないのだ！
「ロード！」数人の姿が舞台から飛び降り、ロードのそばに駆け寄り叫んだ。
「傷が重い。早く治療しなければ！」段天仁がタイミングよく注意を促した。
「ありがとう！」メロンは段天仁を深く見つめ、低い声で言った。彼は何かを見抜いていたのだ。
意識を失ったロードを慎重に抱き上げ、彼の口元に浮かぶ安らかな笑みを見て、心は複雑になった。それでいいのか？これ全部、本当に価値があるのか？命さえも捨てられるのか？
内臓がずれ、骨が歪み、全身に傷があり、命の大半を失った。本当にそれでいいのか？おそらくこれこそがお前の強者としての心、最も恐ろしい点なのだろう。
メロンは思いにふけりながら、やや重い足取りで歩いた。
拍手は長い間止まず、ロードがメロンに連れられてこの試合場を出て行くまで、段天仁が人々に連れられて出て行くまで、心からの祝福として続いた。
この試合は間違いなく「暗黒の源」の歴史に記録され、歴史に輝かしい一ページを残すだろう。
……
世界がひどく暗く感じられ、どれだけの時間眠っていたのかわからない。周囲は真っ暗で、見知らぬものもあれば、馴染みのあるものもある。
意識の海、再びこの場所に戻ってきたロードは思わず苦悩した。今回の傷は本当に重いようだ。最後の一撃のために、自分はどれだけのものを費やし、どれだけの代償を払ったのか？彼はよくわかっている。もし段天仁が勝利を狙っていたら、自分にチャンスはなかっただろう。少なくとも当時、彼の傷は自分よりもずっと軽かったのだ。
真っ暗な中で赤い光が閃き、焚天が自分のそばに現れた。自分の獣魂として、どんな状況でも、どんな場面でも現れることができるのだ。

この時の焚天は、前回の眠りから目覚めてからさらに大きく成長しており、数十丈もある巨大な体躯は実に威厳に満ちていた。その強大な気配にロド自身も驚かされた。神級中階――今回の眠りによって直接神級中階の段階に進化し、一気にいくつもの障害を乗り越えてしまったのだ！
これを知ったロドは心の中で大喜びした。よく見ると、今の焚天にも大きな変化があった。五本の爪が救済の爪に変わっており、それが最も明確な違いだった。よく見ると、元々の火紅色の体に今では銀白色や黒色の細い線が現れ、実に美しかった。何が起こっているのか分からないロドは、とりあえずこれらのことを一旦脇に置いた。
焚天が出てくると、喜びに満ちてロドの周りを飛び回り、非常に興奮していた。
突然、精神力に波動が感じられ、あの馴染みのある気配が再び届いた！
軒轅！久しく姿を見せなかった彼が再び現れた。
今回、ロドは驚いてはっきりと見た。そこには心の形をした、古風な長剣があり、透明な姿で自分の前に浮かんでいた。
「形を固めたのか？」と、ロドは唾を飲み込みながら少し驚いて尋ねた。
「もうすぐだ。お前が神級の壁を突破すれば、私も完全に形を固めてお前の体から離れることができるかもしれない！」と、透明な長剣からブンブンという音がして言った。
しばらく沈黙した後、ロドの心は複雑になった。この時になって、自分の体を離れることに対して少し惜しみが生じた。自分の体を離れたら、その先はどうなるのか？本当に自分のもとを去るのか？
「私たちは契約を結んだ。心配するな、私はお前のもとを離れない。完全に形を固めるにはまだいくつか材料が必要だ。準備しておけ！」と、ロドの心の内を見抜いたかのように軒轅の剣霊が慰めるように言った。これによりロドは恥ずかしさでどうしていいか分からず、ほとんど自己中心に負けそうになった。
「何だそれは！」
「良い剣の躯体だ。私はその中に魂と心を融合させ、軒轅聖剣へと進化させる。それに、霊気が十分にある場所も必要だ。そうして初めて可能になる！」
「良い剣？何か条件はあるのか？」
「できれば剣霊がいる宝剣が望ましい。剣霊が消え去れば、その躯体こそが最適だ！」
「分かった！」
ロドはわずかに眉をひそめながら承諾した。少し難しいが、問題ないはずだ。
「周りの暗龍に気をつけろ。とても邪悪だ。お前はそれを封印から解放しようとしているのか？危険だ、よく考えろ！」と、長い沈黙の後、剣霊が指示した。
「分かった！」
一人と一剣、言葉を交わす様子は少し奇妙だったが、とても調和していた。

ロードは軒轅が変わったことを感じていた。今の彼はもはや自分に頼らず、成熟しており、その言葉には厳密さがにじみ出ていて、自分でさえも理解し切れず見抜くことができない。そんな気づきは避けられず、彼に少なからず失望や悲しみをもたらした。かつてこそ、二人は真に苦楽を共にする最良の仲間だったのに！今では……