第二百一十四章 怪事年年有、今年は特に多い
念力を体内に集中させ、今の斗気を見ると、再び変化が起こった。
この時の斗気には灰色の痕跡が加わっており、死のような灰色だった。死気が漂い、見る者を不快にさせる。斗気の本質にも冷たさと飲み込むような雰囲気が混じっている。さらに濃厚な殺気があり、恐ろしくて言葉にできない。
念力を動かしながら、ロッドは苦笑いを浮かべた。この状況が良いのか悪いのかわからず、今の状態をどう表現していいかも分からず、運命に任せるしかなかった。
事態はここまで来て、ますます奇妙で、制御が難しくなっている。ロッドは自分が全く新しい修練の道に足を踏み入れたことを知り、先人の経験に頼ることはできず、すべて自分で探りながら前進しなければならない。
窓辺に行くと、外は依然として真っ暗で、夜気が冷たく吹いていた。深呼吸をすると、頭から腹部まで涼しさを感じた。
ベッドに戻り、修練が終わったので、思い切ってしっかり休むことにした。
夜が明けると、一行は再び出発し、数頭の魔獣に乗って無憂城へと急いで向かった。
十四日目、約束通り、数人はついに無憂城の城門前に立っていた。
高さ十数丈もある城壁は全体が青灰色で、年月を感じさせる。城門前には人々が行き交い、とても賑やかだった。
大会はあと二日で正式に始まり、暗黒の源から人々が四方八方から集まってくる。この年に一度の祭典は、暗黒の源で最も賑やかで、最も注目されるイベントだ。
「よし、お前たち三人は自分たちで帰れ！」と三頭の魔獣の頭を叩きながら、メイロンはゆっくりと言った。使い終わったら、彼らの自由を返さなければならない。
すると三頭の魔獣はまるで解放されたかのように急いで走り去り、メイロンが気が変わるのを恐れていた。この場所は彼らにとって悪夢のような場所だった。
この数日間、無憂城の検査は特に厳しく、厳重な検査を経てようやく一行は無憂城内に入ることができた。
こちらも暗月城に劣らず、同じく繁華で騒がしい。ただ建築様式には明らかな違いがあり、こちらはより古風で素朴で、暗月城はよりトレンディで現代的だ。
街路には武者たちが三々五々歩いており、至る所でがっしりとした体格で恐ろしい顔つきの男たちが見られ、人ごみと騒音で耳が痛くなるほどだった。
「まずは宿を探して、夜になったらドラゴン族やブラックフェニックス族に連絡しよう。彼らももう到着しているはずだ。その後で反対派の連中に会いに行く。急ぐ必要はない、試合は明後日からだ！」とメロンは少し考えた後、指示した。
最も賑やかな大通りを抜けて、数人は比較的静かなホテルの前に到着した。それでもこのホテルは満室で、部屋はほとんど予約済みだった。幸いにも彼らが間に合ったおかげで、やっと最後の部屋が一つ空いていた。
「兄さん、この部屋を私たち数人に貸してくれませんか？三倍の値段を払いますよ。」彼らが休むために上に向かおうとしたその時、不快な声が聞こえてきて、数人は眉をひそめて振り返った。
彼らの背後には、豪華な服を着た三人の若者と美しい少女が立っていた。とても若く、ロッドと同じくらいの年齢だった。特にその女性は豪華な服装をしており、一目で名家のお嬢様だとわかった。
「部屋が一つじゃ足りないようですね！」とメロンは年配で世慣れており、彼らの服装を見て余計なトラブルを避けたいと思い、丁寧に言った。
「ふふ、心配しないで。こちらにはもう三つ部屋があって、あと一つだけ足りないんです。もし譲ってくれるなら、三倍の値段を払いますよ。」と先頭の若者は穏やかそうな笑顔を浮かべて言ったが、その口調は断れないようなもので、まるで承諾しなければならないかのようだった。
その口調にロッドは不快感を覚え、顔に不満の色を浮かべた。一方、ルビオはもっと直接的で、メロンがいなければとっくにその女に平手打ちをしていただろう。
「申し訳ありませんが、私たちにも泊まる場所がありません。譲れば自分たちが住む場所がなくなってしまいます！」とメロンも明らかに冷たい表情で冷ややかに言った。そして、上の階に向かおうと振り返った。ロッドとルビオも当然、彼らとこれ以上話すつもりはなく、すぐに立ち去った。
「五倍だ！」と彼らが去っていくのを見ながら、男は依然として笑顔を浮かべて言ったが、目にはわずかに冷たさが見えた。
「十倍だ！」と三人が反応しないのを見て、彼は続けて言った。今度は声が冷たくなり、誰でもそれがわかった。
ついに、メロンとロッドたちは足を止めて振り返った。
「十倍だ。この値段で満足したか？よし、鍵を渡せ。もう行っていいぞ！」と、自分の要求を受け入れたと思い込んで、男は冷笑した。
「もし断ったらどうなるんですか？」とロッドは我慢できずに反論した。
「おい、礼を知らずにするな。お前たちと話し合うのは顔を立ててやってるんだ。さもなければそのまま追い出してもいいんだぞ！」青年のそばにいた別の男がこの時、立ち上がって大声で叫んだ。
「ニケン、あいつらと無駄口を叩いて何になる？時代を理解していない連中に過ぎない！」先ほど話していた青年に向かって文句を言った後、その男はロッドたちの方を向いて続けて言った。「今日はどうしてもこの部屋が欲しいんだ！どうする？譲るしかない、譲らざるを得ない。苦しむのが嫌なら素直に出て行け、一銭も払わない！」
こちらの騒ぎはすでに全員の注意を引き、元々騒がしかったホテルも静かになった。全員の視線がこちらに集中し、面白い光景を見ようとしていた。
このホテルのオーナーは焦っていた。手に負えない連中に自分のホテルを戦場にして、損失を被るわけにはいかないのだ。
「うん、ブックの言う通りだ。今日はここで決着をつける。私、フェイスがこの部屋を確保する。分別のある者は今すぐ出て行け！」三人目の青年も傲慢に発言し始めた。一方、少女だけが面白がるようにロッドたちを見て、軽蔑の表情を浮かべていた。
「行こう、こんな小物どもと細かいことを気にしてはいけない！」メロンは目を白黒させ、こんな小物どもなど気にも留めず、冷ややかに鼻で笑ってその場を去った。
ルビオも怒りを堪えるしかなかった。メロンが自分の主人だからだ。ロッドも淡々と微笑んで無視した。今の彼にとっては、こんなことはもはやどうでもいいことだった。昔ならとっくに手を出していただろう。
今では、彼はこの連中をただの分別のない子供たちだと思っていた。馬鹿に殴られても反撃するつもりか？そんならお前も馬鹿になるだけだ。
「この野郎ども、出て行けと言ってるんだ、聞こえないのか？」瞬時に姿を現し、二人の傲慢な青年がその数人の前に立ちはだかった。最初に話していた微笑みを浮かべたニケンと少女は、傍観していた。
「デイフンさん、申し訳ありません。ご心配をおかけしました。心配しないでください。ただの小物どもです。フェイスとブックが対処できますから、先に休んでいてください！」ニケンは女性に媚びるような顔をして言ったが、その目にはうまく隠された欲望と貪欲さが浮かんでいた。
「ふふ、変なことは毎年あるが、今年は特に多い。悪人も毎日見かけるが、こんなに馬鹿なやつは見たことがない！ロッド、ルビオ、任せたぞ。1分以内に片付けろ。殺すな、ちょっと懲らしめて外に放り出せばいい！」まるで何か面白いものを見るかのように、道を塞ぐ二人の若者を見ながらメロンは落ち着いて言った。そして驚くべきことに、二人の目の前から消えて上の階に現れ、依然として落ち着いた様子だった。
ホテルの中では多くの人が息をのんだ。この手口が何を意味するか、彼らはよく理解しており、メロンを畏敬の眼差しで見る一方、若者たちを嘲笑の目で見た。命知らずな連中が、手を出してはいけない相手を怒らせたのだ。
一方、当事者の二人はまだ状況を理解しておらず、依然として傲慢な態度を崩さなかった。「無理に手を出すな！」
「ルビオ、俺が左、お前が右！どちらが早く片付けられるか見てみよう。」二人の叫びを無視してロッドがルビオに提案した。
「うん！」と言ってルビオが先に攻撃し、ロッドは卑怯だと叫んだ。
ドン、ドン……と二つのはっきりとした音がほぼ同時に響き、二人の姿は糸が切れた凧のように後ろに飛ばされ、外の通りに激しく叩きつけられた。すぐに悲鳴が響き渡った。
「一撃だ！」ロッドとルビオは互いを見て笑い合った。たった一撃で二人とも相手を懲らしめたのだ。あまりにも速く、多くの人は何が起こったのかさえはっきりと見ていなかった。
瞬く間に感嘆の声が上がり、会場の雰囲気は異様なものとなった。
「お前たち……」この時、まだ立っていたニケンと少女のデイフンはようやく何が起こったのかを理解し、信じられないというように目を見開いて言った。
どう見ても、このみすぼらしい服装の二人はそんな強者には見えない。どうしてこんなことに？これはニケンが初めて人を見誤った瞬間だった。
彼らはまるで大敵に立ち向かうかのように二人を見つめた。「お前たち、何をしようとしてるんだ？俺が誰かわかるか？俺はフィールズ家の若様、フィールズだ！ニケン、この二人は俺のフィールズ家の旁系の者たちだ。俺のフィールズ家を怒らせた者たちには楽な日々などないぞ！」
同時に、外で悲鳴を上げていた二人の男も怒りに駆られて立ち上がり、足を引きずりながら中に駆け込んできた。
「早く許しを請え！さもないと俺たちフィールズ家がお前たちをバラバラにしてやる！」と二人は顔を歪めて大声で叫んだ。初めてこんなに屈辱を味わい、初めてこんなに惨めな目に遭ったことで怒りが爆発し、理性さえも少し失っていた。
たちまち、ロッドとルビオは笑った。こんな馬鹿は見たことがない。二人は互いに顔を見合わせ、まるで何か怪物を見たかのようだった。
周囲の観客も笑いをこらえていた。この連中は本当に頭が悪い。他人が見せている技術がわからないのか？それでまだ挑発するなんて、生きているのがうんざりしたのか、それとも本当に頭をロバに蹴られたのか？今どんな状況かわからないのか、まだ傲慢に振る舞うなんて。
たちまち、皆がバカを見るような目でその数人を見つめ、心の中で軽蔑し嘲笑した。もしフィールズ家の威信がなければ、この連中はもう大笑いしていただろう。