第二百一十三章 殺気と闘気の融合

全速力で進んでいるわけではなく、数人は比較的のんびりと歩いていた。魔獣に乗っているため、速度もそれほど遅くはない。この旅の目的地は、ここから約六七百里離れた無憂城だ。
無憂城は、暗黒の源である魔族の居住地にある四大都市の一つで、四つの都市の最も西に位置し、中立派の都市である。もちろん、大会をここで開催することには計り知れない意味がある。
誰の目にも明らかなように、反対派は主戦派の無謀な行動を恐れ、主戦派も反対派の暗月城で大会を開くことを望まなかった。そのため、中立派の無憂城が最適な選択肢となったのだ。何百年も前からこの慣習は今日に至るまで続いている。
大会が間近に迫るにつれ、暗黒の源も活気づき始め、様々な高手たちが無憂城に集まってきた。皆の話題もここに集中しているようだった。
ロッドたちは大きな道を進まず、山脈や森林を通って進んだ。メイロンという高手がいる以上、無謀な魔獣が邪魔をしてくる心配はない。それは自殺行為に等しいからだ。
この期間、進行すること以外でロッドの最も重要な任務は、殺気のコントロールを習得することだった。冷たい殺気をコントロールするのは決して簡単なことではなく、さらにそれを使いこなす必要があるため、15日間は非常に過酷な時間だった。
メイロンの指導に従い、ロッドは心を養うことから修練を始めた。最初に軒轅から教わった「修身」の心法が非常に効果的だったことは言うまでもなく、今回もまたその力を発揮した。
わずか数日でロッドは自分の殺気をすべて体内に封じ込め、その後メイロンの指導に従って殺気をコントロールし、技を使う際にそれを各動作に取り入れ始めた。
これらのことは言うのは簡単だが、実行するのは決して容易ではない。そのためロッドたちは毎日、ほぼ半分の時間を進行に、残りの時間を修練に費やしていた。
最初は何の成果もなかったが、3日目には徐々にコツを掴み始め、ロッドの才能は再びメイロンを驚かせた。
わずかにしか使えないものの、殺気に注意を払ったことで、彼の技や放つ気迫には質的な変化が生じた。殺気の最大の効果は、相手の心を攻撃し、消し去れない印象や恐怖心を与えることであり、これは一種の心理戦と言える。
強者同士の対決において、心理的な要素は戦いの勝敗を大きく左右する。心理的な優位性を持てば、戦いの中で目に見えない形で相手を自分の攻撃下に置き、圧倒的な攻撃を仕掛けることができるのだ。

いくつかのコツを身につけた後の次なる課題は、継続的に熟練度を高め、成果を拡大していくことだ。
出発して10日目、ロッドたちは無憂城の外200里も離れていない小さな町に到着した。おそらく間もなく大競技会が始まるためか、普段は静かなこの町も今では人々で賑わっており、3人の登場も自然と多くの注目を集めた。
魔獣を乗り物として使うこと、しかもそれが強力な魔獣であることは、それ自体が地位の象徴であり、一般人がこのような扱いを受けることは不可能だ。だから当然、彼らの身分は大競技会を見に来ていた人々に深い印象を与え、注目を集めたのだ。
皇級の魔獣は実力はそれほどでもないが、それを従順に乗り物として使うのは、たとえ神級の強者であっても難しい。結局のところ、魔獣にもそれぞれの尊厳があるのだ。
3人は適当なホテルにチェックインし、夜になると町には少なくとも100人以上の無憂城へ向かう人々が集まり、大いに賑わった。
窓際のテーブルで夕食を食べながら、周囲から聞こえてくる噂話に耳を傾けると、ほとんど全員が今回の大競技会のことについて話していた。
中でも最もよく話題に上がるのは紫翼雷鷹とナッシュ家で、ロッドと深い恨みを抱くこれら2つの家族は、この頃急成長しており、今回の大競技会でも彼らのおかげで何らかの変化が起きているようだった。
隣のテーブルで数人の男たちが話し合っているのを耳を澄ませながら、ロッド、メロン、ルビオの3人は真剣な表情を浮かべていた。
「今回は紫翼雷鷹が手ぶらで帰るはずがない！」と最初に一人が断言した。
「うん、そうだな。今や彼らは第六の家族と呼ばれている。冥域に直接入れるのは魔族の数枠以外には四大家族、各家族から1人ずつだけだが、紫翼雷鷹はその外に置かれている。彼らは納得しないだろう。もし今回本当に彼らの出番がなければ、大笑いの種になって面目を失うだけだ！」と次に別の人が喜んで言った。
「今回の大競技会には紫翼雷鷹も参加するらしい！」
「まさか、こんな大競技会には魔族のメンバーしか参加できないんじゃないのか？」

「うん、理論的にはそうなんだけど、今回は主戦派が紫翼雷鷹に出場枠を一つ譲り、もう一つはナッシュ家に譲ったらしい。ナッシュ家からは超神級の強者が出たから当然として出場枠を得たんだ。とにかく四つの町にはそれぞれ四人ずついて、主戦派は八つの枠を持っているから二つ譲っても大したことはない。紫翼雷鷹もナッシュ家も今は彼らの同盟者だから、当然のことだ！」
「そう、私も聞いたよ。ナッシュ家の老爺子はあの大戦で負傷した後に神級の枷を破り、そのレベルに到達したらしい。本当に羨ましいね。これでナッシュ家はかなり強くなった！」
「それはわからないな。黒凰一族や龍族はみんな知ってるだろうが、今は紫翼雷鷹と死敵同然だ。そんな簡単に紫翼雷鷹一族に勝たせるはずがない。暗月城がそのロッドに出場枠を譲ったっていうのか？」
「ロッド？まさか、あいつが？」
その時、驚きの声が上がり、ロッドは苦笑いを浮かべた！しかし紫翼雷鷹とナッシュ家の件は彼の心を重くした。もし紫翼雷鷹が参加すれば敵は間違いなくずっと強くなる。一方でナッシュ家の老爺子が突破したなんて？そんな偶然があるわけがない。これはまずい、とロッドは心の中で嘆いた。
「あいつはすごいんだ。暗月城でのあの大戦、知ってるだろ？あれはあいつの仕業だ。あの日、ナッシュ家の老爺子と紫翼雷鷹の大長老、そして紫翼雷鷹の十数人の強者が合同で待ち伏せを仕掛けたけど結局失敗した。あの戦場は見たことないだろう？ひどい有様だった。ナッシュ家も紫翼雷鷹の大長老も戦って負傷し、紫翼雷鷹の十数人の強者は全員失われ、六長老も含めて大きな損失を被ったんだ。ナッシュ家の老爺子もあの時に重傷を負って突破したんだ。ロッドはすごい、もし彼が今回参加したら面白いことになるぞ！」
「確かに、仇敵同士は特に憎しみ合うから、死闘は避けられないな！」
しばらくすると背後の数人が騒ぎ始め、ロッドとメロン、ルビオの三人は顔を見合わせて何と言っていいかわからなかった。自分が本当に有名人になったのか？
今回、紫翼雷鷹一族とナッシュ家はどんな強者を出場させるのだろうか？ナッシュ家の老爺子が参加しないのは確かだ。超神級の武者はこの大会に出場できない、それが規則だ。メロンがそばにいれば自分にも何もしないだろう。たとえ超神級になったとしても、彼はメロンの相手にはなれない！紫翼雷鷹については……

眉をひそめて、自分がずっとメロンのそばにいるわけにはいかない。やるべきことがまだたくさんある。今回はちょっと面倒になりそうだ。
ため息をつき、心は混乱し、ロッドは悩んだ顔をした。
「よし、行こう。まだ休む必要がある！」ロッドの悩みを見抜いたように、メロンは静かに言い、二人を連れて上の階の部屋へと向かった。
ロッドを慰めることはしなかった。メロンは、多くのことは他人の慰めだけでは解決しないと知っていた。ロッドに自分で乗り越えさせるしかない。このような困難さえ克服できなければ、将来など語れない。ここで止まるしかないのだ。参加しなくてもいい！結局のところ、これは人生、特に武者にとっては必ず越えなければならない障害なのだ。
彼はロッドが乗り越えられると信じていた。実際、この件はそんなに大したことではない。敵が少し強くなっただけだ。一度因縁を結んだのなら、敵の力を恐れるべきではない。
部屋に戻り、ロッドは一人でテーブルのそばに座り、ため息をついた。これからの日々が辛くなることを知っていた。紫翼雷鷹も自分がこの大会に参加することを知っているはずで、きっと反対に防御を固め、あらゆる手段で妨害してくるだろう。自分が直面する困難はさらに一段階上がったのだ。
「ダメだ、必ず成功しなければ！」とつぶやき、誰も自分の足かせになってはならない。少なくともロッドにとってはそうだ。紫翼雷鷹家はどうだ？ナッシュ家はどうだ？彼らが自分を殺そうとしてもそう簡単にはいかない。たとえ自分が死ぬことになっても、彼らに傷を負わせることはできる。そう考えると、気持ちが少し軽くなり、表情も和らいだ。
すべてをメロンは見ていた。ロッドがこのような様子なのを見て、彼も心の中で安堵した。やはり自分の見立ては間違っていなかった。
ベッドに戻り、座禅を組んで修行に入った。今のロッドの修行は単なる修行ではない。メロンの言葉を借りれば、恐ろしい殺気を持っていながらそれを使わないのは、まるで自然を虐げるようなものだ。だからロッドは、その殺気を闘気に融合させることを試み始めた。どうせ闘気にはすでに五種類のエネルギーがあるのだから、もう一つ加わっても気にすることはない。狂ったのなら、もっと狂ったやり方をすればいいのだ。
体内の殺気が引き出され、闘気と融合しようとした。最初は反発と阻止があったが、後には闘気が喜んで受け入れた。その速さにロッドは驚き、恥じ入った。この変化は少し早すぎるようだ！
感じ取れるのは、闘気の中に含まれる青色の不可解なエネルギーが、殺気に強い関心を持ち、融合することを喜んでいることだ。まさにその存在のおかげで、闘気と殺気の融合がこれほど簡単で容易になったのだ。

一晩の大半を費やし、ついにロッドは自身の殺気を闘気に融合させることに成功した。全てを終えた後、ロッドは息を吐き、額の汗を拭った。全てが予想以上に順調で、信じられないほどうまくいったのだ。