第二百一十一章 殺気

突破の瞬間、体の傷が一気に回復したようで、現在の行動にはほとんど支障がなかった。ロッドは心から喜び、二ヶ月間で本当にこのような突破を成し遂げたのだ。苦労しても報われるものだ、自分にとって大きな前進だった。
溢れる闘気を感じながら、ロッドはその場で力強く練習を始めた。規則性はなく、大胆かつ荒々しい動きだったが、細部にわたる注意深さと全面性が見られた。体が素早く動き、足元から風が吹き出す。練習を終える頃にはすでに汗だくになっていた。
頭の汗を拭い、肉体の突破によって排出された汚れから漂う匂いを嗅ぎながら、ロッドは苦笑いした。急いで適当な服を取り出して身につけ、外に向かって歩き出した。今度こそ、あの忌々しいメイロンに自分を止める理由はないはずだ。
「ん、人は？」洞窟の外に出て、徐々に光に慣れた後、ロッドは周囲を見回しながら疑問を口にした。メイロンの姿は見当たらない。そんなことは気にせず、今最も急ぐのはしっかりと体を洗うことだ。一ヶ月間洗っておらず、体中がカビ臭くなりそうだった。
小川のほとりに駆け寄り、遠慮なく服を脱いで飛び込み、水の中に頭から潜った。
爽快な感覚が一瞬で全身に広がり、ロッドは思わず心地よさのあまりうめき声を上げた。
身支度を整えるともう夕方になっていた。遠くにある自分の住む場所から突然強烈なエネルギーの波動が伝わってきた。それを感じ取ったロッドの目つきが一変し、何かが起こったのだと思い、急いで服を着て最速でその方向へと駆け出した。まるで飛ぶ燕のように、一瞬で消え去った。
しばらくすると元の場所に戻り、そこには真剣な表情で洞口に立つメイロンがいた。ロッドを見ると、目を輝かせ、興奮と安堵に満ちた表情を浮かべた。
「坊や、戻ってきたな！」ロッドが何か言う前に、彼が先に声をかけてきた。今のロッドを見ると、一ヶ月前と比べて明らかに変化していた。はっきりとした顔立ちには病的な青白さがあり、それは暗い環境で長く過ごしたためだった。
身につけているのは簡素な服だけだったが、その中に漂う非凡な雰囲気は隠せなかった。それは神級中階に入ってから内側から放たれるオーラだった。

表情はやや冷たく、自分ほどの屈強な体格はないものの、まるで腰を曲げたジャッカルや虎のようで、爆発的な力を持ち、いつでも獲物に飛びかかることができるように思えた。これらすべてにメロンは当然大いに満足していたが、ただ一つだけ彼を少し眉をひそめさせるものがあった。
殺気だ。そう、今、ロッドの身からは冷たい殺気が漂っているのが感じられた。邪悪で冷酷で、骨の髄まで染み渡り、まるで彼の影響で周囲の環境が数度も冷え込んだかのようだった。
一ヶ月間の戦い、絶え間ない戦闘によって彼の殺気は磨かれると同時に完全に引き出されていた。
「ん、どうしたんだ、さっきのエネルギーは？」メロンの表情に気づかず、ロッドは洞窟の中を見つめながら疑問を投げかけた。今でも洞窟の中に何か見知らぬエネルギーがあるのを感じていた。
「お前が練習相手にしたあいつには、何か報いを与える必要がある。化形丹を一つやって、しっかりと姿を変えさせてやれ。連れて行けばかなり役立つだろう！今回の大会は普通じゃない。一人多ければ力も増え、自信も増す。悪いことはない！」ロッドの疑問に対してメロンはとてもシンプルかつ直接的に答えた。
「彼に？そうか！」ロッドは内心驚いた。化形丹とは、闇の源であり、四大貴族でさえ大切にする貴重なものだ。メロンが自分のためにそんなものを与えてくれるとは思わず、彼の助けに心の中で感謝した。ロッドは、またこのくそったれな奴に恩を負ったことを知った。
「お前の殺気は強すぎる。邪気が暴れている。気をつけろ。魔道に堕ちないようにな！」話題は再びロッドに戻り、メロンが注意を促した。
「うん、わかってる。この一ヶ月間、殺戮が多すぎて、すぐにはコントロールできない。気をつけて抑えるよ！」と頷きながら、ロッドは苦い顔で言った。こんな状況を彼が知らないはずがない。メロンが言わなくても、自分はしっかり注意しなければならない。殺気が強すぎると自分の心が乱れ、それは大変なことになる。しかも、こんな強者が多い場所では、自分の殺気が漏れれば間違いなく皆の標的になる。戦闘になれば、自分の気配がすぐに相手に見つかってしまう。それは死を待つようなものだ。彼はそんな愚かなことはしない。気配をコントロールすることは絶対に必要だ。

「知っていてくれればいい。何事にも存在意義や用途がある。殺気も同じだ。お前が何をしたのかは知らないが、その殺気は恐ろしく強烈だ。この世で比肩できる者はほとんどいないだろう。うまく制御し活用できれば、予想外の効果が得られるはずだ！」メロンは微かに眉をひそめながらつぶやいた。ロードの持つ殺気は非常に強く、ほのかに感じられる殺気だけでそれが分かった。

彼にはロードがこの数年間をどのように過ごしてきたのか全く分からない。ほとんどの時間を殺戮の中で過ごし、特にアイアンレールの町でのあの時期は、魔獣の大軍、ドラゴン族、魔族、ヴァンパイア族、狼人族と戦い、どれだけ多くの人間を殺し、どれだけの血を流したのか自分でももはや分からない。ドラゴンを倒し、魔物を討ち、ヴァンパイア族や狼人族も倒してきた。魔獣に至っては言うまでもない！

ただ、闇龍に必要な三千の血は既に集められており、自分の血を注げば封印はすぐに解ける。最近は闇龍の怒りを感じており、まるで封印を早く解くよう促しているかのようだ。

想像に難くないが、自分が足元に踏みつけている生き物は三千以上に上る。一人を殺せば英雄、万人を殺せば英雄の中の英雄――もしこの言葉が正しいなら、今のロードはまさに英雄の中の英雄と言えるだろう。

「殺気を利用できるのか？」しばらく沈思した後、ロードは疑問を抱きながら尋ねた。今まで殺気の使い方を知らなかったのだ。

「ああ、もちろんだ。まずは制御を学べ。私もこの分野については少し知っている。殺気をうまく制御できたら、簡単な使い方を教えよう。高度な使い方は私にも分からない。自分で考えるしかない！」メロンは頷き、確信を持って答えた。何かを期待しているようだった。おそらく、新たな武術が生まれるのだろう。

抱えている闇龍から再び震えが伝わってきた。ロードは眉をひそめ、最後の迷いが生じた。あの時、ドラゴン族の邸宅で、自分は闇龍の封印を解き、自分の力を高めることを決意していた。そのために断固としてドラゴン族の邸宅を離れ、ソグナやリリスたちに別れを告げたのだ。

では今は？今や自分は無事に神級中級の域に達し、目的を達成した。それでもまだ必要なのか？まだ冒険する価値があるのか？心の中でロードは迷いを感じ始めた。

「どうした？迷っているのか？闇龍の封印を解くことを迷っているのか？」その時、ロードのそばからメロンの声が聞こえ、彼は思わず飛び上がりそうになった。

目に驚愕の色を浮かべてメロンを見つめた。「知っていたのか？」ロッドには、彼がどうやって自分の暗龍の存在を知ったのか分からなかった。いつこのことを知ったのかも不明だが、まるで何も彼の視線から隠せないかのようだった。
「心配するな。私には何の考えもない。もしあったら、暗龍はとっくにお前のものではなくなっていただろう。この暗龍は、お前が多くの人間を殺すのに使ってきたようだな。ふふ、封印ももうすぐ解けそうだ。三千の命もすでに満たされている。珍しい、本当に珍しい。万事俱備、あとは時だけだ。確かに悪くない選択だ！」と頷きながら、ロッドの驚愕した表情を無視して、メロンは独り言のように続けた。
「とりあえずそのままにしておけ。今のお前には制御できない。すぐに封印を解こうと思わないことだ。今解けば結果は一つ、お前が暗龍に支配されて魔道に堕ちるだけだ。そんなことを望むのか？」すぐに真剣な表情になり、メロンは厳しい声で指示した。
「いつになるんだ！」メロンがなぜこれほど多くのことを知っているのかは分からないが、彼の言葉から、彼が暗龍について非常によく理解しており、自分よりも遥かに詳しいことが分かった。彼の助けがあれば、自分の成功の可能性は数倍にも高まるだろう。そう思い、ロッドは警戒心を解いて教えを請うようになった。
「まずは殺気の制御を学べ。殺気を自分のものにできれば、暗龍も制御できるようになる。その時、私の助けも加われば問題ないはずだ。だから、短期間のうちに殺気を制御し、使いこなす方法を学ばなければならない！大会まであと半月ある。今回の大会は無憂城で開催される。ここから向かい、二頭の乗り物を使えば、およそ10日かかる。少し速度を落とせば、14日で到着できる。残り1日は休息に回せば十分だ！
この14日間で、お前は必ず殺気を制御し、使いこなす方法を身につけなければならない。そうすれば大会でより大きな勝算を得られる。殺気の力は想像もつかないほどだ。もしかすると、奇策で勝利をもたらすかもしれない！」と憧れに満ちた表情で、メロンはロッドに説明した。
ロッドは喜んでメロンの要求を受け入れ、真剣に教えを請い始めた。メロンの知識は実に広範囲に及び、彼の説明を通じてロッドはまるで別の世界に足を踏み入れ、全く新しい領域に入ったような気がした。殺気にはこんな効果があったのか。以前はこれらのことを軽視していた。双刃の剣だ。うまく使えば人を傷つけ、うまく使えなければ自分を傷つけるだけだ。深夜になってようやく、ロッドはメロンが教えてくれたことをすべて学び取り、消化した後、ようやく少し自信が持てるようになり、同時に未来に対する期待に満ち溢れた。自分が殺気を使う姿を想像した。

深夜、洞窟の中から再び強烈なエネルギーの衝撃が伝わってきた。その直後、空の色が変わり始め、周囲の元素が突然狂ったようにこちらへと集まってくるのを感じた。まるで天地のあらゆる元素が引き寄せられているかのようだった。そしてその標的は間違いなく中の洞窟だった。
それを見て、二人は顔を見合わせ、最も重要な瞬間が来たことを悟った。互いに頷き合い、元素の動きによって巻き起こる強風に耐えながら洞口をしっかり守った。今、中の奴らが何の妨げも受けてはならない。さもなければすべてが水の泡となり、命さえ危険にさらされるだろう。