第二百一十二章 出発
元素が狂ったように洞窟の中へと流れ込む中、空には奇妙な光景が広がった。深夜の暗い空に、突然黒い渦が現れ、まるでブラックホールのように、すべてを吸い込もうとしているかのようだった。
ブラックホールは絶えず回転し、大量のエネルギーがその中へと注がれていった。そして、実体のようなエネルギーの流れが洞窟へと噴出し、一直線に降り注ぎ、まるで天の銀河が流れ落ちるかのように壮観だった。
エネルギーが狂ったように集まり、洞窟内の魔獣もまた狂ったようにエネルギーを吸収していた。その体は徐々に変化し始め、小さくなりながら頭部から変化が始まり、次第に体全体、そして下半身、最後には足の甲まで及び、少しずつ変貌を遂げていった。その表情は極度の苦痛に満ちていた。
変形には巨大な苦痛が伴い、普通の人間には想像もつかないほどの苦しみだ。この段階は苦痛だけでなく、極めて危険でもある。もし破壊されたり、自分が耐えきれなくなったりすれば、必ず失敗に終わり、その最も直接的な結果は死だ。だから多くの魔獣は変形を心の底から恐れ、変形を望まず、一生を平凡に過ごすことを選ぶものも多い。
たとえ変形を選んだとしても、すべての魔獣は長い時間をかけて準備を行い、自分の体の状態を最良に調整し、誰にも邪魔されない最も安全な場所を選ぶ。何よりも敵が妨害に来ないようにしなければならない。なぜなら、この時期の彼らは赤ん坊のように極めて脆弱で、どんな苦痛や試練にも耐えられないからだ。
このような過程は丸1時間続き、その1時間の間、洞窟からは絶え間なく悲鳴が聞こえ、ロッドは鳥肌が立つほどだった。メイロンは厳しい表情を浮かべていた。自分にできることはこれだけで、残りはあの男が最後まで自分を失望させないことを願うしかない。
「大難不死、必ず後福がある」という言葉がある。一度乗り越えれば、そこには大きな将来と明るい展望が待っている。
ついに1時間半後、洞窟内の悲鳴は徐々に静かになり、空のエネルギーも最後の大きな動きの後、徐々に落ち着いていった。あの渦状のブラックホールもゆっくりと消え、周囲の元素は四方に拡散し、すべてが平穏を取り戻した。
「成功したのか？」ロッドは隣にいるメイロンを見ながら静かに尋ねた。
「問題はないはずだ。あれは中級の魔獣であり、神級の初級頂点まで修行できるのは決して容易なことではない。この種類の魔獣の中では間違いなく王者と言える。ここまで来るのにどれほどの困難を乗り越えたか、君には想像もつかないだろう。そう簡単に倒されるはずがない。それが私が彼を助ける理由だ！彼らの種族の基準では、準神級の初級段階で姿を変えられるはずだが、なかなか姿を変えられないのは自信がないからだろう。今は姿変えの草のおかげで、姿変えの要求を数段超える力もあるのだから、問題は起きないはずだ！」メイロンは微かに眉をひそめながら静かに言った。
魔獣の世界には、彼らの力の分類に加えて、本来からレベル分類が存在し、低級、中級、高級の三つの段階に分かれている。低級の魔獣は一般的に聖級までしか修行できず、それが限界だ。稀に異常なほど修行して準神級に達するものもいるが、それはまさに天からの恵みだ。次に中級の魔獣がおり、これらは一般的に準神級の後期頂点まで修行できる。神級に進むには偶然の機会がなければほぼ不可能だ。明らかに、この魔獣は中級に属しているが、神級に達していることからその実力がうかがえる。
最後に高級の魔獣がおり、これらは神級まで修行でき、魔獣の世界におけるトップクラスの存在、つまり王者の一族だ！例えば紫翼雷鷹の一族は高級魔獣の代表例だ！
そしてもう一つのカテゴリーが、古代の血脈を持つ一族で、例えば龍族、黒凰の一族、蠍王の一族などだ。これらの血脈を持つ者たちこそが真の頂点に立ち、容易に神級に到達し、さらには超神級の領域に入る大きな可能性を持っている。これこそが最大の違いだ！
なぜなら、紫翼雷鷹のような高級魔獣でさえ超神級に進むのはほぼ不可能だからだ。これが紫翼雷鷹が他の数つの一族に常に圧倒されている理由でもある。超神級の存在がいなければ、彼らには発言権や余地もなく、十分な威圧力も持てない。
メイロンについては、ロッドには本体が見えないが、何らかの理由で血脈を受け継いだ一員であることは想像に難くない。そうでなければ今の段階には到達できなかっただろう。
「それならいい！」これらを理解した後、ロッドはつぶやくように言った。心の中では、その魔獣に対しても密かに敬意を抱いていた。頭角を現すためにどれほどの努力が必要かは言うまでもなく、たとえ天からの恵みがあったとしても、今の地位を得るためには想像を絶するほどの苦労が必要だったのだ。
「ああ……」という長い叫び声が二人の会話を遮った。続いて洞窟から一人の姿が飛び出し、次の瞬間には二人の前に立っていた。彼はロッドを見てからメロンを見て、突然メロンの前に跪き、両膝を地面につけて言った。「ルビオ、メロン様にご挨拶いたします！ルビオはこの偉大なる獣神に誓います。この生涯、自らの魂を捧げてメロン様に仕え、生死を問わず、決して離れません！」
メロンを見つめながら、その男は低い声で言った。言葉が終わると、ルビオという名のその男の額から光が閃き、メロンの額の中に消えていった。
「お前……そんなことまでしなくてもいいだろう！」明らかに、ルビオが出てきた途端にこんな手を使うとは予想しておらず、メロンも少し動揺して、苦い顔で仕方なく言った。
「ルビオは後悔しません。この命も、この機会もメロン様が与えてくださったのです。私は大人のそばで牛馬のように仕えます！」ルビオは断固としてメロンを見つめながら言った。
その時、ロッドとメロンはようやくその男の顔立ちをはっきりと見ることができた。彼の顔は角張っており、メロンと同じように全身が隆起した筋肉で満ち、爆発的な力強さを感じさせた。その粗野な体格と様子から、まさに強者という印象を受けた。
「それに魂を捧げる必要なんてないだろう。結果がどうなるかわかってるのか？」メロンは苦い顔で、得をしておきながらわがままを言った。心の底から少し惜しいと感じていた。
「後悔しません。魂を捧げた後、私はメロン様の最も忠実な僕となります。生死を問わず、決して裏切りません。一度その心を持てば、魂は燃え尽き、永遠に解脱することはありません！」ルビオは頷きながら断固として言った。
一方、ロッドは口を大きく開けて聞いていた。こんなに過激な誓いを言えるとは、やはりすごい奴だ。同時に、その率直さに心の中で感心していた。なかなかの才能だ。メロンという男が、化形丹を使ってこんなに忠実な強者を手に入れたことに少し羨ましく思った。
「まあいい、それなら私についてきなさい。神級中階に入ったのか？」すると、何かに気づいたかのようにメロンが驚いて言った。
「ええ、運が良くて、ちょうど化形する時に神級中階に到達しました。ふふ、でもこれからはもう進歩は難しいでしょう。私たち中階の魔獣がこのレベルに達するのは奇跡ですから！」ルビオは微笑みながら頷き、興奮して言った。しかしすぐに、少し落胆と失望の色を浮かべた。確かに、血脈の制約のため、彼がこれ以上進歩するのは難しいのだ。
「必ず方法がある！」その言葉もまた、メロンを感動させる慰めとなった。同時に、先ほどの変形がなぜそれほど大きな影響をもたらしたのかも理解できた。なるほど、変形と突破が一緒になってしまったからだ。
ロッドも内心驚いていた。この男が神級中階のレベルにまで達していたとは思わなかった。やはり幸運な男だ。同時に、自分の助け手が強力であることは自分にとって利益しかないと心の中で安堵した。
その後、数人で少し話し合った。ロッドに対しては、ルビオは依然として少し恐れを抱いていた。洞窟内でのあの野蛮な戦いは彼の記憶に深く刻まれており、この変態野郎とは二度と戦わないと誓った。まったく苦痛そのもので、人間が耐えられるようなことではない！
「よし、とりあえず休んでおけ。今日は変形の突破が終わったから、明日出発しよう。時間がない！」しばらく話した後、メロンは少し考えてからルビオとロッドに言った。
二人は当然異議なく頷いた。
「ねえ、ロッド、明日はどこに行くの？」メロンが休むために振り返るのを見て、ルビオはロッドのそばに立ち、小声で尋ねた。
「武術大会だ。冥域への入場資格を争うんだ。俺も参加する！」と簡単に答えたロッドの心はどうしても重くなった。
「くそっ、武術大会に参加するのか？神級中階の実力はあるけど、足りないように思えるな。面倒なことになりそうだ！」予想外にも、ルビオはこの大会についてかなり知っており、眉をひそめてつぶやいた。
「でも、どうなるかわからない。お前は変態だから、何でもあり得る！」と言いながら、今日の昼間の戦いを思い出し、心の中で震えながら機敏に、憂鬱そうに言った。
彼の不満に対して、ロッドはただ笑って流し、あまり何も言わなかった。どうやら今日の昼間の出来事でこの男はかなり苦労し、今も恨んでいるようだ。
一晩休んで、久しぶりにリラックスした。夜明け前、ロッドとぐっすり眠っているルビオをメロンが起こし、二人を連れて洞窟の外に出た。この男はいつの間にか、皇級くらいの力を持つ三頭の魔獣を乗り物として用意していた。可哀想な三頭の魔獣は、三人の強大な気迫を感じて、ただ頭を下げて従うしかなかった。
「出発しよう！」と、巨大な魔獣の背に座りながらメロンは微笑んで言った。
次の瞬間、三人は三頭の魔獣に乗って無憂城の方向へと進み始めた！この日、大会の開始まであと15日だった。
この日、ロッドは闇の源の中心にある舞台へと足を踏み入れた！彼は闇の源の全ての人々に自分の全てを見せつけ、最も強大な者たちに挑戦を投げかけるのだ。冥界へと踏み出す最初の一歩を踏みしめたのである。