第二百一十章 突破（下）
轟隆隆、地が揺れ山が動き、傍観していたメイロンの顔色が一変した。これ以上続けるわけにはいかない。これ以上続ければ、この洞窟は本当に持ちこたえられなくなるかもしれない。ロッドという野郎、いつまでこんなことを続けるつもりなのかと心の中で悪態をついた。
その時、ロッドの周囲には黒い気が渦巻き、周囲は暗闇に包まれ、洞窟内の魔気が次々と彼の方へと集まってきた。
対峙する魔獣は内心で苦しんでいた。その力は次第に強くなっており、あと数回も続けば、史上初めて衝撃で死ぬ神級魔獣となり、千年もの間笑いものにされるだろう。
「轟轟轟……」と、連続して三回の衝突があり、回を重ねるごとに激しさと速さが増していった。
ついに魔獣は耐えきれず、地面に座り込み、恐怖に満ちた表情を浮かべた。もう耐えられないのだ。
目を閉じ、内心で苦しんでいると、再び衝突が起きて自分が死ぬ瞬間が来るはずだったが、不思議なことにすべてが止まった。見渡すと、あの狂った男が突然おとなしくなり、座禅を組んで目を閉じて修行をしているのが見えた！
周囲の元素が彼の体内に狂ったように流れ込んでおり、一種類だけではない。何かを思いついたように、彼は驚愕と信じられない表情を浮かべた。
「死にたくなければ、私について来い！」メイロンが突然魔獣のそばに現れ、低い声で叫んだ。
これには魔獣も大いに驚き、危うく飛び上がりそうになったが、来た人が誰かを見てすぐに頷き、この恐ろしい場所を離れることにした。あの少年はもう突破寸前のようだ。自分がここで囮になる必要はない。解放されたのだ。
山の外に出ると、魔獣は息を切らしていた。メイロンは思案と興奮に満ちた表情を浮かべていた。成功した、やはり成功した。この少年は本当にすごい！
「あああ……」と悲鳴が次々と聞こえてきた。怒鳴りつけようとしたが、言葉は空中で止まり、口を大きく開けても何も言えなかった。
その時の魔獣にはもはや人間らしい姿はなく、全身に傷があり、血だらけだった。最初に連れてきた時よりも明らかに大きくなっており、それは明らかに腫れ上がった結果だった。
血を流している様子は全く悲惨ではなく、これを見たメイロンは気まずそうに数回咳払いをし、言おうとしていた言葉を取り消した。「咳咳咳……えっと、悪くない、今回のパフォーマンスは良かった。しっかり休め！」
「次はこんなことを頼むな。絶対にやらない！」魔獣は苦い顔をして、遠くを見つめながら泣き声を交えて言った。まるで無数の苦難を味わったかのようで、とても哀れだった。
心の中ではこの二人の変態どもを本当に憎んでいた。一人は年寄りの変態、もう一人は若い変態だ。自分は別の場所に移り住んで、この悲しい場所から遠く離れ、あの老若二人の変態どもに二度と会わない方がいいのではないかと思った。
しかも、今回のことはしっかりと隠さなければならない。さもないと他人に知られたら笑いものにされてしまう。これからはここに居場所などないだろう。
「ねえ、あまり悲しまないで。今回はよくやったよ。うん、これからはちゃんと生きていける。私がここにいる限り、誰にもいじめられることはない！」少し罪悪感を感じたのか、自分の頭を撫でながらメロンは断固として言った。
「本当？」信じられないという表情で尋ねた。
「本当だ！」
確認を得ると、魔獣の顔にはすぐにお世辞っぽい表情が浮かび、先ほどの不満はすっかり忘れ去られ、移住しようという考えも捨て去られた。その約束は何よりも効果的で、何よりも素晴らしいものだった。
自分はちゃんと生きていけ、誰にもいじめられない——単純な言葉だが、自分の命に最も直接的な保証を与えてくれるものだった。
目の前のこの人は誰か？彼は知っている。この人は何を象徴しているのか？彼も知っている。この人こそがこの森の王であり、闇の源の頂点に立つ存在だ。彼がそんな言葉を口にするのなら、たとえ四大家族であっても自分をどうこうできない。もちろん、自分も四大家族に立ち向かうほど愚かではない。
一瞬にして心は喜びでいっぱいになり、顔には喜びが溢れ、体の痛みさえも忘れ去ったかのように、はしゃぎ立った。傷がなければ、もう飛び跳ねて喜んでいただろう。
「よし、どこかで治療しなさい。私の言葉は約束だ。もちろん、もしその少年の乗り物になって私たちと一緒に出かけてくれるなら、もっと多くの利益が得られるぞ！」意地悪な笑みを浮かべながら、メロンは魔獣が思わず二歩後退するのを見て続けた。
その表情に魔獣の心は不安でいっぱいになった。以前もこの男に騙されてここに来たのだ。若い者を懲らしめる手伝いをしろと言われたが、結局誰が誰を懲らしめたのかはっきりしなかった。今また簡単に信じられるだろうか？
しかし、この男が最後に出した条件は非常に魅力的で、もっと多くの利益が得られるという。どんな利益なのか？少し期待が湧いた。「何をするの？危ないの？」
「何もないよ。ただ外を散歩するだけだ。私も一緒に行くから、何を怖がるんだ？私の目の前で殺されるわけじゃないだろう？心配するな！」胸を叩きながら、メロンは爽快に言った。
「本当？」
「本当だ！～」真剣な表情で、メロンは約束した。
「どんな利益？」
「大差ないよ。絶対にがっかりさせたりしないから、安心しな！せめて小さな大王くらいは作ってあげるよ、どうだい？」メロンはさらに誘惑を続けた。
「うん、検討してみるよ！」と頷き、魔獣は真剣につぶやいた。
「変身の手助けもできるよ。君の実力ならとっくに変身の基準に達しているはずだ。なぜまだ変身しないの？変身草をあげて助けてあげようか？」メロンは思い切って大きな誘惑を投げかけ、素晴らしい未来を約束した。
これで魔獣も心が動いた。案の定、彼は眉をひそめてほとんど飛び上がりそうになり、「いいだろう、決まりだ！」と言った。変身したくない者がいるだろうか？変身すれば魔獣としての心構えから解放されるのは二の次で、何よりも外の華やかな世界を見て回れる。そして変身の最大の利点は、魔獣の天賦を捨てて人間の天賦を得られることで、修行の速度が数倍になるのだ。魔獣の修行の天賦は正直芳しくなく、そうでなければなぜ短ければ百年、長ければ千年かかってようやく神級に達するのか、それは誰の目にも明らかだ。
「うん、それで決まりだ。あの子が突破したら変身を手伝ってあげる。この二日間で出発しよう！」と悪戯っぽい笑みを浮かべてメロンは満足げに言った。
その様子を見て魔獣は本当に罪悪感を覚えた。また騙されたのではないかと疑ったが、変身草のことを思い出すと納得した。変身草があれば、たとえ人を殺したり火をつけたり戦ったりしても構わない。すべてが報われるのだ。
……
全身の斗気が激しく湧き上がり、通常の何倍も速く流れている。気血が渦巻き、体は絶えず魔気による治療を受けている！
何周も循環した後、ついにロッドはその突破の感覚を掴んだ。顔に喜びが浮かび、一気にすべての斗気を前方に押し出した。
轟……次の瞬間、まるで宇宙が爆発したかのようにロッドは目眩がして、外界の元素が絶え間なく渦を巻き、巨大な渦となって自分の体内に流れ込んできた。膨大なエネルギーが、すでに破れていたロッドの服を完全に突き破り、その引き締まった体を露わにした。
しばらくしてようやくロッドは回復し、体内を見ると、斗気が再び昇華し、斗気精核にもあまり目立たない線が一つ増え、斗気精核はさらに一回り大きくなり、今では親指の半分ほどの大きさになっていた。
周囲の黒い霧はさらに濃くなり、丹田全体を満たし、そこは真っ暗で何も見分けられなくなった。
神級中階――ついにロッドは1ヶ月間の努力の末、この段階に到達した！この時、外界の元素や魔気が急速に体内に流れ込み、不足していたエネルギーを補っていく。扉はすでに開かれ、残りは自然と成し遂げられる。エネルギーが補われれば、神級中階は確実に達成されるのだ。
興奮に満ちたロッドはじっと待ちながら、闘気を動かし始める。何周も何周も――この時の闘気の流れる速度は以前よりも何倍にも速くなっており、これはこれまで見たことのない光景だった。闘気の流れる速度が速くなるということは、自分の動きも速くなり、放つ技の威力も強くなるということだ。結局のところ、闘気の放出速度が上がるのだから。
例えば、以前は水を1杯注ぐのに15分かかっていたが、今では半分の7分で済む。つまり、水の流れる速度や威力も自然と上がるのだ。簡単に言えば、闘気の放出速度は自分の威力と正比例するのだ。
「よし、行くぞ。形を変える場所へ連れて行く！」中の様子もメイロンは感じ取っていた。先ほど突然、巨大なエネルギーが爆発し、天地が色を失うほどの圧倒的な威圧が一瞬だけ現れ、すぐに消え去った。それはロッドが突破する際に無意識のうちに放たれた気迫だと彼は知っていた。すべてが成功したのなら、今必要なのは回復の時間だけだ。自分も出発の準備をしなければならない。
洞窟の中で、この瞬間のロッドは自分の装備が自分に与える影響を全く感じなかった。おそらく突破の瞬間に流れ込んだ元素の量があまりにも恐ろしく、装備の制御能力を超えてしまったのだろう。実際の力を感じて、彼は非常に快適だった！中階と初階――段階の違いは本当に大きい！
心の中で思わず感慨にふける。無理に比較するなら、中階の力は猛虎のようで、初階の力は小兎のようで、全く異なる次元のものだ。
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ようやくロッドは外界が徐々に静まり返り、自分の力も最適な状態に戻ったことを感じ取った。一旦止めれば、再びあの制約感が戻ってきて、ロッドを苦しめる。やっと楽しめたと思ったら、また元の状態に戻されてしまったのだ。
立ち上がり、その制約を動かしてみると、再び驚愕の表情が浮かんだ。その後、まるで宝物を見つけたかのように愚かな笑みを浮かべる。彼は驚いたことに、自分の肉体も5番目の層に入っていることに気づいた。無理やり1層上がってしまったのだ。
第五層の肉体、これは超神級の才能がなければ到達できないはずだ。今、自分がそれに到達したのか？ロードは信じられない気持ちだったが、目の前にある事実を疑うことはできず、すぐに狂喜し、二重の喜びが訪れ、大富豪になったのだ！
やはり人格が大きく発展したのだ。心から喜びながら、ロードは体を動かし、関節が擦れ合う音を感じて心が晴れやかになった。