第209章 突破（上）
洞窟の中から聞こえてくるロッドの声を聞いて、メロンは思わず呆然とし、信じられないという表情を浮かべた。この若者は正気なのか？と心の中でつぶやいた。
しかしすぐに理解し、安堵の笑みを浮かべた。今のように努力する若者はもはや珍しく、特にすでに優れた成果を上げている状況で、このような精神は一層貴重だ。大げさではなく、今のロッドは同世代の誰よりも優れており、世界中を見渡しても同世代の中でロッドに敵う者はいない。彼の敵はすでに先輩世代にまで及んでいるのだ。
「ちょっと出かけてくる、待っていてくれ！」と少し考えた後、メロンは中に向かって言った。そしてすぐに去っていった。もちろん準備をするためだ。神級初期の魔獣を見つけるのは決して簡単なことではなく、特にその魔獣が最高の戦闘意識を保っている状態でなければならない。
およそ半日ほど経った後、メロンは満足げな笑みを浮かべながら、人の背丈ほどもあり、小山のような大きさの魔獣を連れて戻ってきた。
巨大な体に銅鈴ほどの大きさの目、威圧的な雰囲気、長い牙はさらに凶暴な印象を与える。
洞口に着くと、メロンは何も言わずにその哀れな魔獣を蹴り込んだ。「うむ、神級初期の頂点だな。悪くない。お前も自分でしっかり努力しろよ～！」と言い、洞口に座ってつぶやきながら、少しも警戒を解かず、洞内の様子を注意深く見守り、ロッドに何か危険が及ばないように気を配っていた。
結局のところ、準神級後期と神級初期は階級の差こそあれ、その実力差は天と地ほどもあり、比較にならない。厳しい言い方をすれば、準神級後期の魔獣10頭が集まっても神級初期の魔獣を倒すのは極めて困難で、ほぼ不可能だ。これほどまでに両者の差が大きいことがわかる。
次の瞬間、閃光が走り、轟々とした怒号が響き渡った。戦いは激しさを増していく。
ロッドは暗闇の中を巧みに移動していた。この魔獣の実力は非常に強力だが、おそらく環境の影響で力が少し衰えているようだ。
しかし今のロッドはもはや環境の影響など気にしておらず、精神力を解放し、心の目を開いて周囲の全てをはっきりと感じ取っていた。落ちる1、2滴の水滴でさえもロッドの支配下にあった。
暗龍の勢いは猛烈で、技は見事に発揮され、流れるように自在に繰り出され、途切れることがない！剣技は絶え間なく続き、隙間が全くなく、波のように次々と押し寄せ、波が重なるごとに威力は幾何級数的に増し、大きく波打ち、変化に富み、足取りは軽やかだ。
今のロッドは、ここで修行を始める前とは天と地ほども違っている。以前のロッドがとげだらけのハリネズミのようだったのに対し、今の彼は滑らかな雨花石のように丸みを帯びている。
この1ヶ月余りの修行によって、ロッドの角はすっかりなくなり、心も安定した。鋭さが若さの表れで、ロッドの若気の至りを示していたのに対し、今の丸みは成熟の象徴で、彼の落ち着きと安定を表している。
まさに神級初級の頂点に立つ魔獣らしく、一瞬の動揺の後すぐに落ち着きを取り戻した。ロッドの攻撃は激しいものの、大きな成果を上げるには至らない。結局のところ、彼の実力はまだ準神級中級のレベルに留まっているからだ。そこで少し考えた後、守りから反撃に転じ、相手の弱点や致命点を見つけ出し、一撃で仕留めるのが最も効率的で最良の戦い方だ。
心は岩のように固く、どんな風にも動じず、魔獣が狂ったように攻撃しても、ロッドは適当に避けるだけだ。しかし、一見適当に見えるその避け方でも、最も危険な攻撃を簡単かつ直接的に避けることができ、自由自在に動き回り、機敏で軽やかだ。時折放たれる一、二発の攻撃は直接要所を突き、魔獣を悲鳴を上げさせる。
「よし、この畜生、今日は存分に遊んでやる！」と冷ややかに呟き、今回の訓練の目的を思い出したロッドは、暗龍さえも収め、狂気じみた刺激的な格闘戦を仕掛けることにした。
魔獣と格闘戦を行うなんて、しかも神級初級の頂点に立つ魔獣と——そんなことを言えば狂人だと思われるかもしれないが、とにかく誰もが驚愕するだろう。
瞬く間に、二つの姿が素早く動き、毎回の衝突で洞窟全体が震えるかのようだ。毎回の交戦で轟音が響き、洞窟の天井からは石が絶えず落ち、いつ崩れてもおかしくない状態だ。
まさに魔獣らしく、その肉体は実に強靭だ。もし自分が第四形態の肉体レベルに達していなければ、こんな交戦には耐えられなかっただろう。今でさえも暗に不利を被っている。
体内の気血が渦巻き、全身に本格的な麻痺感と痛みが走る。このような状況下で闘気が完全に引き出され、激しく暴れ回る。
ゴロゴロ……衝突音が空高く響き渡り、まるで雷のようだった。ロッドはこのような野蛮で直接的な対決のやり方を気に入ったようで、魔獣もそれを楽しんでおり、毎回の衝突で力を発揮していた。
衝突して分かれ、再び衝突し、また分かれる。奇妙な戦い、奇妙なやり方に人々は驚愕した。
「このやつめ！」メロンは首を振りながら苦笑いした。中で繰り広げられる戦いの様子は当然メロンの目から逃れることはなく、このような戦い方を見て彼に何が言えようか？ただ驚愕し、心の中で感心するしかない。勇気は素晴らしく、狂気じみている。
もし自分が彼のことを知らなければ、おそらく彼を狂人と見なし、人間ではない存在と思っただろう。魔獣の肉体がいかに強靭か、彼は一番よく知っている。
アア……何度目の衝突かわからないが、魔獣は悲鳴を上げ、激怒した。肉体的な対決で人間に負けるなんて、許されないことだ。物理的な魔獣にとってこれは絶対的な恥辱だ。
結局、彼も攻撃を諦め、衝突に専念した。その瞬間、二つの姿が暗闇の中で交錯し、絶え間なく衝突した。雷鳴が轟き、大地が震え、丘々まで揺れ動いた。狂気の人と獣、狂気の戦い方だ。
再び吹き飛ばされたロッドは、口元から流れ出たわずかな血を拭いた。激しい気の流れによりロッドの表情は興奮に満ちていた。戦いがこれほどスリリングで驚異的だとは。
ロッドは自分の体内の斗気の流れが以前より何倍も速くなっているのをはっきりと感じ取れた。まるで荒れ狂う川のように、激しく流れており、束縛を破り広大な海へと流れ込もうとしているようだった。
「やはり間違いなかった！」とつぶやき、ロッドは興奮のあまり我を忘れた。この感覚は彼に突破の希望を見せ、神級中級への道筋を示してくれた。だからこそ、彼はさらに力を入れて戦った。
外で見守るメロンは感嘆の声を上げ続けた。
この日、この丘の周辺一キロメートル以内は圧倒的な気勢に包まれ、この地域の魔獣たちは皆、服従し、動くことさえ恐れていた。日々、地が揺れ、雷鳴が響き渡った。
「ハハハ……いいぞ、もっと強く、力を貸してくれ！この恩はロッドが必ず忘れない！」と高揚した気持ちのまま、ロッドは大笑いしながら叫んだ。限界が近づくにつれ、ロッドは束縛が緩んできているのを感じた。束縛を破れるというのだから、興奮しないわけがない。この時点で止まっては全てが水の泡になってしまう。
ロッドの方は興奮していて嬉しそうだが、向こう側の魔獣は不機嫌だ。人間にサンドバッグ代わりに使われて興奮できるだろうか？全身が麻痺し痛む、こんな状況や感覚は初めてで、目の前の奴は変態だと叫びながらも、自分がこんなにも惨めになるなんてと嘆く。
幸い、目の前の人間は自分に悪意はないようで、自分を利用して壁を突破しようとしているだけのようだ。外にいるあの恐ろしい存在を思えば、仕方なく必死に戦うしかない。いや、正確には必死にぶつかり合うしかない。毎回の衝突で心が揺さぶられ、恐怖でいっぱいになる。この日々が早く終わり、時間が早く過ぎて自分の突破が早まることを願うしかない。外の存在に取り入れば、自分にとって大きな利益になる。
半日以上が経過し、中の騒ぎはまだ終わらない。メイロンは自分が騙して連れてきたその魔獣のことが心配になってきた。ロッドという変態のことは少し分かっているので、その魔獣が何の利益も得られないだろうと思う。
「もうすぐだろう！」星空が満ちた広大な夜空を見上げながら、メイロンはつぶやき、時間を計算する。一日が経過したので、もうすぐだろう。もしダメなら、もう望みはないだろう。
そう考えると、彼は怠惰に立ち上がり、大きく伸びをして中へと歩いていく。しばらくするとロッドが戦っている場所に到着した。その光景は見るに堪えないほどだった。幸い、この洞窟には先輩が設けた封印があるので、さもなければとっくに崩れていただろう。それでも今の光景を見てメイロンは恐怖を感じる。
「ハハハ……いいぞ！続けて、もっと強く！」興奮しているロッドは、口元から流れる血など気にも留めず、自分の熱血が沸騰し、精神が高揚しているのを感じる。もうすぐだ、臨界点に達した。もうすぐ成功する。今の彼はまるで興奮剤を飲んだかのように強大だ。
その言葉を聞いて、向こう側の魔獣は倒れそうになった。体中に感覚がなく、おそらく腫れ上がっているだろう。こんなに惨めな目に遭ったことはない。他の魔獣に自分がまだ生きていることを知られたらどうなるだろう？
外の強者の圧力のため、仕方なく目を閉じて力を込め続ける。この地で死ぬのは自分の不運だと心の中で嘆く。魔獣が人間と戦い、最も野蛮で直接的な方法でぶつかり合い、死ぬまで戦うなんて、前代未聞で後にも先にも例がない。まさに大笑い話だ。
もしそうなったら仕方なく諦めるしかない。昔の自分が怠けたせいだ。もし運良く生き残れば得られる利益は計り知れず、この期間中に自分も神級中級のレベルに到達するかもしれない。これこそが、この魔獣があれほど必死に戦う理由なのだ。