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第205章防守反撃

次の瞬間、ロッドはすぐに不吉な予感を覚え、心臓が跳ね上がり、思わず叫びそうになった。
周囲の環境の要素が激しく揺らぎ始め、特に火の要素の影響で空間の温度まで上昇していた。
「魔法魔獣！」と思わず悪態をつきながら、ロッドは足早に相手の方へと進んでいった。
案の定、予想通り、頭ほどの大きさの冷笑するような火球が最初に現れ、その後、まるで火の雨のようにロッドを取り囲み、彼を追い詰めた。
外では、準神級中級の魔獣が冷ややかに様子を見て機会を待っており、火球が消えた瞬間にロッドに攻撃を仕掛けるつもりだった。
ロッドは内心で苦悩した。これらの火球の威力はかなり強く、少なくとも究極魔法のレベルに達しているはずだ。まさに聖級後期の魔獣が放つ強力な魔法だ！
火球の光を頼りに、ロッドは二匹の魔獣の姿をはっきりと見ることができた。一匹は猛虎のような姿で、もう一匹は狼のような姿だった。猛虎と狼というのは実に相性が良く、ロッドはもはや助けを呼んでも応じてくれる者はいないと悟った。
自分が二匹の魔獣に囲まれ、しかも魔術と武術の両方を使われていると誰かに言っても、誰も信じないだろう。この段階の魔獣にはそれぞれのプライドがあり、共通の利益のために一人を囲むことはあり得るが、魔術と武術の両方を使うことは極めて稀だ。魔法魔獣と物理魔獣の間には元々隔たりがあり、たとえなくても二種類の魔獣が一緒になるのは難しく、魔法魔獣が命を顧みなければならない場合を除いては。
魔獣の世界の競争は人間の世界以上に残酷で血なまぐさいものだ。
ロッドは不運だと思った。今まさにこのような状況に直面しており、メイロンもかなり手荒な手段を使ってきた。最初から魔術と武術の両方を使うというのは、二匹の魔獣が発揮できる力が幾何級数的に増大し、単なる二匹の魔獣とは全く異なるものになる。まるで人間のチームプレイのようだ。
そのチームの全員の実力が平均的でも、さまざまな職業が最適に組み合わされば、彼らが発揮できる力は驚異的だ。
しかし幸いなことに、メイロンにはまだ良心が残っており、準神級の魔法魔獣を一匹も投入してこなかった。もしそうだったら本当に厄介だった。また、もう一匹魔獣を投入してこなかったことも幸いだ。二匹の魔獣の組み合わせと三匹の魔獣の組み合わせは全く異なり、特に魔法魔獣がいる場合はそうだ。

外でじっと狙っている猛虎を見て、ロッドはこっそり頭を悩ませた。この戦いは難しそうだ——勝つためにはまずその魔法の魔獣を倒さなければならない。魔獣同士の連携がうまくいかないことを願うばかりだ。

火球が消えた瞬間、ロッドも突如として動き出し、暗龍の剣をその猛虎に向けて振り下ろすと同時に体を激しく動かし、暗龍を引き戻して素早く後ろにいるジャッカルたちの方へと向かった。見せかけの攻撃で、本当の標的はジャッカルたちなのだ。

猛虎は怒りの叫び声を上げ、自分が騙されたことに気づいたかのようにすぐに追いかけてきた。ロッドに一切のチャンスを与えようとはしない。一方、あの忌々しいジャッカルたちは戦うつもりすらなく、逃げ続けて自分が近づく機会を与えようとしない！

手が見えないこの暗闇の中で、ロッドは精神力だけに頼って相手の位置や動きを判断していた。精度は低いうえに反応も半拍遅れ、相手がわざと避けてくるため、まったくチャンスをつかむことができない。

逆に、これらの魔獣たちは状況が見えにくいものの鋭い嗅覚を持っている。精神力よりも、この時には彼らの嗅覚の方が役立つかもしれない！

だから、その後の展開は当然のことだった。ロッドは激しい反撃と攻撃を受け、火球や火壁が絶え間なく彼に向かって投げつけられた。命知らずのように。猛虎も絶えず襲いかかり、ロッドの体にはいくつもの傷ができ、精神力も分散して彼はさらに苦境に陥った。

「この野郎！」腕に傷ができ、痛みでロッドは思わず息をのんだ。また一つ傷が増えた。長い間抑え込まれてきた怒りが心の中で渦巻き、彼の気性も少し荒くなった。

本当に、身につけているものを外してしっかりと戦い、この二匹の畜生を粉々にしてやりたいという衝動に駆られた。

しかし、メロンの言葉や自分がここに来た目的を思い出し、ロッドは我慢して少し落ち着こうと努め、物事に冷静に対処することを学んだ。

また一つの午後を戦い続け、いくつもの傷を負った代償を払いながら、ロッドは徐々にこのような状況に慣れていった。冷静に対処することを学んだのだ。再びの攻撃を避け、ロッドの口元には冷ややかな笑みが浮かび、頭の中でひらめきがあり、一つの方法が思いついた。

とにかくその場にじっと立ち、目を閉じる。見えないのだから、目を開けても何の意味もなく、自分だけが邪魔をするだけだ。

本能的に、見えなくても人は無意識のうちにほとんどのエネルギーを目に集中させ、重要な時には無意識のうちに周囲を見回して注意力や精神力を分散させてしまうのだ。

だからといって目を閉じてしまえば、案外効果的かもしれない。その後、ロッドはその場に立ち尽くし、四方の音に耳を澄ませ、精神力を集中して静かに感じ取った。あの二つの生命体がどこにいるのかを感じ取ろうとしたのだ。
彼は防御反撃の戦法を選んだ。積極的に攻めても成功せず、かえって自分の弱点が露呈するだけなので、防御反撃こそが今の状況で最善の戦術かもしれない。少なくともロッドにはもっと良い戦法が思いつかなかった。
案の定、ロッドの予想通り、彼が動かないと、向こうの猛虎はさらに傲慢に襲いかかり、ジャッカルも次々と火球を放ってきた。しかし、ロッドはそれぞれの火球を正確に「暗龍」で割り、二つに分けて消し去った。
手に持つ「暗龍」をしっかりと握りしめ、ロッドは静かに立ち続けた。前回の猛虎の攻撃を避け、その攻撃パターンについてある程度理解していた。速度は非常に速く、今の自分よりも速い。だから彼は好機を待つ必要があった。致命的な一撃を放つための好機を。
精神力を完全に集中させるにつれて、ロッドは徐々に周囲の環境をはっきりと感じ取れるようになった。メロンがかつて教えてくれた方法を思い出した。心を込めて世界を見、心を込めて世界と繋がり、精神力と結びつける。心と精神力の最適な融合によって、予想外の効果が得られるのだ。
ひらめきを得て、ロッドは思考を心の奥深くに沈めた。この瞬間、彼は心を込めて観察し、注意を払い、精神力の力で周囲のすべてに注意を向けてみた。
適応できていないせいか、方法が間違っているせいか、このやり方によってロッドは何度も猛虎に攻撃されてしまった。自分の服が破れて細片になっていくのをはっきりと感じた。もし密着型の装備を着ていなければ、どれだけの傷が体に残っているか、どんな傷かもわからなかっただろう。
それでも今は、体にいくつもの傷がはっきりと見え、血が流れ出し、温かい感触と血の匂いがロッドを刺激すると同時に、魔獣の闘志も刺激していた。
時間は刻々と過ぎていき、この戦いは一日中続いた。ロッドも疲れ、魔獣も疲れた。今回の戦いでは、ロッドはただ耐え忍び、辛抱強く避け続けるだけだった。長時間攻めても突破できず、今度は魔獣たちが焦り始めた。
そして時間が経つにつれて、半日後、ロッドは初めて心身を一体化させることに成功し、精神力を使って心を動かし、周囲の状況や敵を観察できるようになった。
まだ未熟で困難ではあったが、ロッドにとって収穫がなかったわけではない。少なくとも周囲の環境をかろうじてはっきりと見ることができるようになったのだ。見ている時間はごく短かったが、ロッドは満足していた。

今はそうだが、それは慣れていないからだ。ではこれからは？ますます慣れてきたら？言うまでもなく、前途は限りない。現実は暗いが、未来は依然として美しいのだ。

目の前の状況において、ロッドはすでに猛虎を倒す方法を見つけている。猛虎が死ねば、豺狼は波風を起こせない。

今、猛虎も疲れ果てており、ロッドにとって好機をもたらしている！目をしっかり閉じて注意深く観察すると、一瞬で頭の中がはっきりし、1メートル以上の高さ、2、3メートルもの長さがある猛虎が自分に向かって飛びかかってくるのがぼんやりと見えた。口を大きく開け、威圧的な姿を見せている。

「ふん、畜生め、死ね！」全てを見て、動きの軌道をはっきりと把握した。短い時間だったが、ロッドには必要な情報を判断するのに十分だった。冷ややかな声を上げ、素早く横に一歩移動し、その簡単な一歩で猛虎の鋭い爪から逃れた。すぐに暗龍を横に振り下ろした。

ああ……心を引き裂くような悲鳴が響き、暗龍が巨大な力をもたらし裂ける音がした。続いて血が飛び散り、温かい血が降り注ぎ、悲鳴は極めて切なかった。

徐々に弱まり、最終的には息絶えた。この猛虎はロッドの致命的な一撃で既に命を落としていた。一撃で成功したのは、その方法がもたらした正確な判断のおかげだ。

言うなれば、この猛虎は運が悪く、暗闇の中で自分の嗅覚に頼って左右に飛び回り、大きな隙を作ってしまい、ロッドに捕まって即座に解剖されてしまったのだ。喉から尾まで、まさに内臓を引き裂かれた。非常に鋭い一撃だった。

猛虎が死に、自分も少し方法を身につけたので、次に現れる豺狼などロッドにとって問題ではない。たった数回の攻撃で豺狼を倒し、勝利を収めた。

これがロッドの最初の戦いであり、丸一日を費やした戦いだった。防御反撃戦略は大成功だった。さらに最も重要なことを学び、将来必ず役立つだろう。

「この子は……へえ、まさに怪物だな、理解の速さがすごい！最初の戦いでは、あの装備のおかげでどれだけ持ちこたえられたか？5日か6日だったかな。最終的には全力を尽くして2体の魔獣を疲れ死にさせたんだろう！」遠くで状況を感じ取りながら、メイロンはつぶやいた。自分の最初の戦いを思い出し、思わず笑ってしまう。当時の自分は魔獣を倒したのではなく、疲れ死にさせただけで、師匠には前代未聞だと言われたのだ。そう思うと、苦笑いとため息しか出ない。今の若者はすごい。