第204章 第三段階の修練
「破！」という雄叫びの後、ロッドは剣を振り下ろし、たちまち闘気が溢れ出した。暗龍も長い姿を引きずりながら池の中へと突進していった。
波はまるで分断されたかのように激しく渦巻き、両側に押し寄せ、岸に打ち上げられる。可哀想な小魚たちは無実のまま岸に運ばれ、必死にもがきながら跳ね回っていた。
「成功した！」ロッドは満足げな笑みを浮かべてつぶやいた。返ってくる水の流れが自分を打つのも気にせず、彼は恐れることなく立ち向かった。心に残っているのは喜びだけ。10日間の努力の末、ついにこの段階の修練を終えたのだ。
「うむ、悪くない。合格だ！」岸辺でメイロンは満足げに頷いた。
今日は10日目。約束通り、彼はロッドの成果を確認しに来たのだ。先ほどのロッドのパフォーマンスを見て、彼は非常に満足し、予想を超えていた！これは以前から予想していたことだが、それでもやはり少し物悲しさを感じずにはいられなかった。天才が誕生するのを目の当たりにし、喜びと共に、過去を振り返る寂しさもあったのだ。
「よし、私についてきなさい！」ずぶ濡れになって戻ってきたロッドを見て、メイロンは少し考えた後、そう言った。
「どこへ？」ロッドは疑問に思いながらメイロンを見た。もしかして次の段階の修練はここを離れて別の場所で行うのだろうか？
「第三段階の修練はここではない。私についてきなさい！」振り返ることなく淡々と言い残し、彼は速足で前に進んでいった。
まるで瞬間移動のような速さに、ロッドは息を切らした。背負っている重荷と抑えられた闘気がなければ、こんなに苦労することはなかっただろう。その二つの理由で、追いかけるのはロッドにとって非常に苦痛だった。
しばらく追いかけた後、メイロンはロッドを連れてある洞窟の前に到着した。一目見ただけで真っ暗で、たとえ昼間であっても中の様子は全く見えない。手を伸ばしても何も見えない！まるで魔気が充満しているかのようだった。
ここに立っているだけで、中から伝わってくる冷たさと陰気さ、邪悪な気配を感じ取ることができ、とても不快だった。
「第三段階の修練は中だ！」メイロンは少し感慨深げに目を細めながら言った。
そう言うと、彼は中へと歩き始め、ロッドも急いで後を追った。嫌でも覚悟を決めて中に入らなければならない。今はもっと良い訓練が必要なのだ。メイロンが自分をここに連れてきたのなら、きっと害を与えることはないだろう。
洞窟の中は手を伸ばしても何も見えない。虚無の空間の暗闇なら自分の斗気で目を見えるようにできたが、今ここでは依然として何も見えず、まるで実体のあるかのような黒いガスが目の前を覆っているようだ。
とても邪悪で、冷たく、まるで生命体のようだ。その黒いガスは自分を飲み込もうとしており、骨の髄まで冷たく、こんなに暑い夏でさえ震えるほどだ。
ロッドは運気を使って抵抗せざるを得ず、うっかりすれば自分もここのアイスキャンディーになってしまうかもしれない。若くして死ぬなんて望んでいないし、こんな場所で死にたくもない。
とても長いトンネルが続き、ずっと下り坂を進んでいるような気がする。明らかに怖いわけではないが、ロッドはそれを鋭敏に感じ取ることができた。
約10分ほど進むと、深さは1～2キロメートルはあるだろう。やっとメロンが足を止めたのを感じた！彼の気配がすぐそばにあるのが分かるが、ロッドがどれだけ努力しても全く見えない。
精神力を放つと、これがとても広い空間で、少なくとも半径1キロメートルはあることが分かった。こんな場所にこんな洞窟があるなんて想像もつかない。見た目は平凡なその洞窟が、実はこんなに深く、壮大だったのだ。
魔気が渦巻き、こちらは外よりもさらに奇妙で邪悪で、より危険で陰気だ。
「うん、ここだ。ふふ、何年ぶりかな？たぶん50～60年は経っているだろう。全然変わっていない！」まるでロッドに話しかけているようで、また独り言のようでもある。メロンは静かに言った。
彼の言葉から、ロッドは何年も前にこの男もここで修行していたのだろうと悟った。
彼がここで修行できるのなら、自分もきっとできるはずだ！ロッドは心の中で決意し、良い結果を出して彼に会いに行くことを固く決意した。さもなければ、相手の親切を裏切ることになる。
「第三段階の修行はここで行う。定期的に魔獣を放ち込むので、お前の任務は最短時間でそれらを倒すことだ！今回の任務には時間制限はなく、100頭の魔獣を倒せた日にここを離れても構わない。もちろん時間制限はないが、1ヶ月以内に終えてほしい。1日3頭というのは頻繁に感じるかもしれないが、最良の訓練方法だ。それに、あの武術大会まであと1ヶ月半しかない。出発するまでに残された時間も1ヶ月ほどだ。しっかりと時間を使え！」とため息をつきながら、メロンはこの段階の修行任務を説明し始めた。
「装備を外してはいけない。そうしないと全て無効だ。覚えているか？」と、何かを思い出したかのように続けて言った。
「うん、わかった！」とロッドは顔色を変えて重々しく答えた。1ヶ月で100頭の魔獣――狂気的とも言えるが、そうでもないかもしれない。1日3頭というのは、これまで毎日6、7回戦ってきた自分にとっては確かに大変だ。
「よし、では私は行く。あ、そうだ、言い忘れていたが、ここの空気は普通ではない。気をつけろ。それこそが最も恐ろしい殺し手だ――魔気だ。知っているだろう？」と去る際、メロンは真剣な面持ちで最後の注意を促した。
ロッドは冷や汗をかいた。やはり簡単ではない。自分の感覚は間違っていなかった。魔気――これが魔気なのか？自分の体内の魔気と同じなのか？違うはずだ！と心の中で苦笑いしながら、ロッドは自分が考えすぎだと自嘲した。
メロンが去ると、広大な空間にはロッド一人だけが残された。手を伸ばしても何も見えず、静寂が支配している。聞こえるのは自分の足音と息遣い、時折聞こえる水滴の音だけだ。雰囲気は不気味で不安を感じさせる。
もしロッドが虚無の空間に長い間いなかったら、すぐにはここの生活に適応できなかっただろう。
普通の人なら誰でも適応するのは難しく、こんな環境に長くいると人は崩壊し、狂ってしまうだろう。
心を落ち着け、闘気を呼び起こし、精神力を完全に解放する。この瞬間から、ロッドは自分が戦場にいることを知った。死神がいつでも自分のそばを通り過ぎるかもしれない。メロンは魔獣を放つ具体的な時間を言わなかった。つまり、定められた時間はなく、いつでも起こり得るのだ。
さらに重要なのは、一度に何頭放つかも言われていないことだ。1頭かもしれないし、2頭、あるいは3頭かもしれない。
今、自分はこの気持ち悪い装備を身につけている。修行には役立つものの、自分の力を聖級後期のレベルに縛り付けてしまっている。準神級や神級の魔獣に遭遇したら終わりだ。しかし考えてみれば、準神級の魔獣ならまだしも、神級のものにはおそらく遭遇しないだろう。
胡坐をかいて座り、長年の生死をさまよう中で、ロッドは未知の危険な状況下では自分の力を維持することが最も重要だと知っていた。状態を常に最良のまま保たなければ、何が起こってもおかしくない。
地面に座り、ゆっくりと修行を始めつつ四方を警戒した。不思議なことに、一日中ロッドは何の危険にも遭遇せず、魔獣の気配も感じなかった。それが彼を疑問に思わせた。
幸いなことに彼には十分な忍耐力があり、焦りはなかった。このような状況で焦ることは何の役にも立たない。一心不乱に修行を続けるうち、ロッドは自分の修行に伴い、ごくわずかで気づきにくい魔気が自分の毛穴から体内に入り、丹田に溶け込んでいくのを発見した。
それはロッド自身にも気づきにくいもので、ただそう感じるだけだった。
一日が平穏に過ぎ、ロッドは少し焦り始めた。翌日の午前中も依然として平穏で、彼は落ち着かなくなった。午後も静かだったが、彼はますますイライラし始めた。ついに彼が狂いそうになったその時、かすかな音が彼の注意を引き、続いて空を切る音がしてロッドの顔色は一変した！
左右から迫る鋭い殺気に、ロッドは事態が悪化したと叫んだ。この二日間、メイロンはずっとこの機会を待っていたのだろう。自分が焦る瞬間を待って、魔獣を送り込み猛攻を仕掛けさせるのだ。しかも一度に二体も。これは威嚇なのか、警告なのか、それとも別の訓練なのか？
彼にはわからない。全力を尽くして対抗し、暗龍を抜いた。静かな環境の中でその音は特に耳障りだった。斗気を動かし、素早く一方に避けた。こちら側からは見えないので、精神力を使って観察し、最終的には最高の境地で心を込めて見る必要があった。もちろん、その段階にはまだ少し距離があった。
精神力を極限まで解放し、二つの生命体が自分の周囲を駆け抜けていくのを感じ取った。とても鋭い！
オオ……という咆哮が聞こえ、二体の魔獣の奇襲は失敗し、ついに怒りを露わにし、彼らの強大な気迫を放った。
「くそっ！」と感じた瞬間、ロッドは心の中で悪態をついた。一方の魔獣は聖級後期なのでまだ対処しやすいが、もう一方は準神級中期にも達している。このメイロンは本気を出しているな、初めてからこんな手を使うとは。
うまくいかなければ今日ここで命を落とすかもしれない。
心の中で苦悩しながらも、ロッドは手を止めず、力の弱い方から攻撃を仕掛けた。まずこの邪魔な奴を倒してから、力の強い方に全力を尽くす――それがロッドの考えだった。
しかし攻撃を仕掛けたばかりで何かおかしいと感じた。聖級後期のその魔獣は全く戦おうとせず、逃げることを選んだのだ。これは普通の魔獣の行動とは全く異なり、むしろ準神級中期の魔獣が自分の前に立ちはだかり、戦いを挑もうとしているようだった。