第195章 死のもがき
そう、このよろめきながら森の中を這い進む男こそがロッドだ。
あの恐ろしい雷撃の下で彼は即死せず、最も重要な瞬間に空間の巻物を使って1キロも離れた場所へ逃げ出し、命を救ったのだ！
その空間の巻物とは、少し前に取引所で購入したもので、今日こうして本当に自分の命を救ってくれるとは思わなかった。ロッドは心の中で安堵した。
実際、あの雷撃の威力は恐ろしいものだったが、1ヶ月余り前の「滅神雷劫」には及ばず、その威力は十分の一にも満たなかった。しかしロッドは先に戦闘に巻き込まれ、その後ナッシュ老人の恐ろしい覇王拳によって内臓が深刻に損傷し、体内に大量の暗黒闘気が流れ込んだ。体内の闘気と魔気がそのエネルギーと戦っており、雷撃を防ぐことができなかった。そうでなければ、ロッドはその雷撃をそのまま受け止めてもよかったのだ！
だからこそ、ロッドはその雷撃に耐えられず、かえって体内の暗黒エネルギーが暴れ回り、さらに雷撃の遊離エネルギーが体内に侵入し、命を落としそうになった。幸いにも空間魔法の巻物が効果を発揮し、値段相応の速さで即座に発動し、何の媒介も必要なかった。ただ残念なのは、魔法の精核が使い捨てになってしまうことだ。一巻ごとに一度しか使えないのだ。
うっ……体の傷口が再び引き裂かれ、伝わってくる痛みにロッドは思わず息をのみ、悲鳴を上げそうになった。
数人の気配が急速に近づいてくる。ロッドは心の中で驚き、「まずい」と思い、急いで前に走った。心の中で恨みながら、こいつらの速さは本当に速いと思った。
ただ、今回自分に向かってきているのがどの勢力なのかはわからない。紫翼雷鷹か、それとも他の何かか？彼にはわからない。ただ、今はすぐにここを離れなければならないとだけわかっていた。
背後の明湖はどんどん遠ざかり、あっという間に姿が見えなくなった。彼が以前に離れた場所も明湖で、暗月城に入り行動を開始する際に自分のために用意した逃げ道だった。
前方の森は真っ暗で、周囲の様子は見えない。深夜、大雨の後、薄い白い霧がかかっているようだった。
口元からは絶えず血が流れ出し、ロッドの顔色は紙のように真っ白だった。体は泥水で覆われ、傷口は一層目立っていた。
負傷した暗龍はもはや元の真っ黒な色ではなく、今は驚くほどの深紅色に変わっていた。まるで血が流れるようだ。一体何が起こっているのか、ロッドには深く考える時間はなかった。目の前で彼が望んでいるのは、できるだけ早くこの場所を離れ、追いかけてくる連中から逃れられる安全な場所を見つけることだけだった。
一方、焚天の状況も自分と大差ない。もし重要な時に自分がそれを呼び戻さなければ、おそらく雷撃の下で灰になっていただろう。今回の傷のせいで、またしばらく休息が必要になるだろう。
もともと注目されていなかったこの森の中で、今は追跡劇が繰り広げられている。次々と人々がこの森に押し寄せ、あの男を見つけ出す手がかりを探している。ソグナやリリスも含め、皆の目的は同じだ。しかしロッドは必死に前へ走り続け、追いかけてくる連中から逃れようとしているだけだった。
森の中を黒い影が絶え間なく動き回り、非常に機敏だ。前方のロッドはますます眉をひそめ、傷が速度を妨げている。あっという間に距離が大きく縮まり、最初の一団はもう自分から百メートルも離れていない。もう少し待てば追いつかれるだろう。
「小僧、どこへ行く！」背後から怒号が響き、一つの人影が素早く空を切って飛んできた。その速さは驚異的で、あっという間にロッドから十メートルも離れていない場所まで追いついた。後から来た者が圧倒的な力を見せつけたのだ。
「くそっ！」その声を聞いてロッドは心の中で悪態をついた。その声はとても馴染み深く、来た人物が誰かはもう分かっていた。なんとナッシュ家の族長、あの憎らしい中年男だ。神級後期の力を持つ一族の長！！今や自分とナッシュ家は決死の敵同士だ。今夜もあのナッシュ老人の命を奪いかけた。今、この男がここに来たのだから、彼が何をしようとしているかは指先で分かる。
中年男の言葉など気にも留めず、ロッドは傷だらけで疲れ果てた体を引きずりながら、全力で前へ突進し、振り返ることもしなかった。
「どこへ行く！」ロッドがまだ前進し続けるのを見て、中年男は再び怒鳴った。彼は自分の叫び声が周囲の人々を引き寄せることを心配していない。多ければ多いほどいい。今日ここでこの憎らしい奴を殺してやるのだ。
叫び声が響き、速度は再び急上昇し、一瞬で流星のように現れ、ロッドの前に立ちはだかり道を塞いだ。
「この野郎！」自分の前に立ちはだかる中年男を見て、ロッドは憎しみを込めて罵った。
言葉が終わる前に、中年男が冷笑を浮かべながら自分に向かって拳を振り下ろしてくるのが見え、心の中で苦悩した。聖級後期の武者ともなれば、全盛期の自分ですら敵わない。今は傷だらけで実力も三層にも満たず、抵抗する力など全くない。
中年男は拳を放ちながらさらに冷笑し、ロッドの状態を既に把握していた。彼が抵抗できるはずがないと。実際、その男が惨死する様子さえ目にしていたのだ。
一撃が放たれ、ロッドの逃げ道を四方八方から封じた。拳の風は猛虎のようで、大きく口を開けてロッドに向かって噛みついてくる。
「消えろ！」選択の余地がない中、ロッドは暗龍を使ってその拳を防ごうとした。
鈍い衝突音が響き、反撃の力もないロッドは数十メートルも吹き飛ばされ、再び血を吐き出し、ひどい有様だった。地面に倒れ、何度も起き上がろうとしたができず、苦しみながらもがいているだけだった。
「小僧、お前がロッドか？我が息子はお前の手によって死んだのだな。滅神雷劫でお前を倒せなかったとはな。この間のことも全てお前の仕業か？」中年男はロッドの前に来て、彼の胸を踏みつけ、力を込めて踏み下ろし、ロッドが苦鳴を上げると、冷笑しながら尋ねた。同時に、この間噂されてきた伝説的な男を観察し、こんなに若いとは思わず驚き、心の中で少し物悲しさを感じた。また一人の天才が誕生したが、すぐに滅びる運命なのだろう。
そしてゆっくりと頭を下げ、死んだような顔色と怒りに満ちたロッドを見下ろし、「安心しろ。滅神雷劫ではお前を殺せないが、私が殺す。今日は生きてここを去ることはできない。我が一族の者たちと共に埋葬されろ、我が息子と共にな！誰にもお前を救えない！」
ロッドがもはや捕らわれの身で、自分の思うがままにされる存在だと感じた中年男は、この謎めいた男を急いで殺す気はなかった。
息を切らしながら、視界はぼやけ、目の中の血の色も徐々に薄れていった。体内の魔気は経脈の中に退き、普通の人なら死んでしまうほどの傷を急速に修復し始めていた。
ロッドの意識も徐々にはっきりしてきた。怒りがなくなり、思考も少し冷静になったが、意識は次第にぼやけていった。心臓を引き裂かれるような痛みに、彼は歯を食いしばった。
「殺すなら殺せ、無駄話はやめろ！」歯を食いしばりながら、ロッドは一言一句はっきりと叫んだ。
「ふっ、骨があるな。すぐに死にたいのか？」男は微笑みながら冷たく尋ね、その言葉は極めて冷たく、人の体毛が逆立つほどだった。
「安心しろ、そんな簡単には死なせん。お前がこうして死ねば、我が息子も安らげず、ナッシュ家の何十人もの勇士たちも安息できず、紫翼雷鷹一族も納得しない。こうして死ねば、お前にとって都合が良すぎるだろう？」と冷ややかに言った後、男は続けて言った。その口元の邪悪な笑みは、なおさら邪気に満ちていた。
遠くから空気を切る音が聞こえ、明らかに誰かがこちらに向かって駆けてくる。男もそれに気づいたようで、わずかに眉をひそめ、しばらく考えた後、ロッドをこの場所から連れ出そうとした。
足を離し、手を伸ばして掴もうとしたその時、先ほどまで死んだ犬のように息を切らしていたロッドが突然立ち上がり、自分の頭に向かって拳を振り下ろしてきた。男は驚いて素早く後ろに下がった。
体を地面につけ、奇妙な動きで数メートル横に移動し、ロッドの拳を避けた。「この小僧、死にたいのか！」と怒号を上げた。このような状況で相手に反撃の機会を与えかけ、自分もほとんど罠にはまりかけた。怒りが湧かないわけがない。
中年男のことなど気にせず、ロッドは振り返って前方に向かって走り続けた。時間を稼ぐしかない。今のところ、奇跡が起こるのを待つしかないのだ。
心の中で焦りながらも、背後の男はすでに再び追いかけてきて、あっという間に自分の前に現れた。
「死ね！」と怒号を上げ、後戻りできない距離から拳を放った。反撃の力のないロッドは無意識のうちに暗龍で防御しようとしたが、再び糸が切れた凧のように吹き飛ばされた。今度は地面で数回痙攣した後、もう立ち上がることができず、内臓がずれたようで、口元から血の泡が絶えず溢れ出し、白目を剥き、もうすぐ死ぬかのようだった。
周囲は真っ暗で、世界が回転しているようだった。ロッドは初めてこれほど死に近づき、初めて自分が死の門口にいると感じ、初めてこれほど無力さを感じた。体は冷たく、何の音も聞こえず、目の前で次々と変わる幻覚しか感じられなかった。この瞬間、全世界が自分とは無関係になったようだった。
ぼんやりとした意識の中で、あの男が冷笑しながら自分の前に現れ、素早い動きで自分の頭に足を踏みつけようとしているのが見えた。一度でもその足が自分に降りかかれば、生き残るチャンスは絶対にない。
「私の命は終わったのか？」と嘆きの声を上げた。今回のロッドは本当に絶望し、目を閉じてその一撃を待った。力のない体では反撃する気力も生まれず、ただ動けずに死を待つしかなかった。