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第194章生死の狭間

煙に包まれた戦場で、ソグナとリリスは狂ったように長い間探し続けたが、ロッドの姿はどこにも見当たらず、やむを得ず失望を感じた。
荒廃し恐ろしい戦場の光景は二人をさらに恐怖に陥れ、気持ちは底まで沈んだ。城門は閉ざされ、半径1キロメートル以内には生き物の気配も痕跡もなく、城壁を越えて逃げることはそのような状況下ではほぼ不可能だ。だからロッドが生き残る可能性は極めて低い——そのことは二人ともよく理解していた。
少し茫然としながら落胆した様子で、二人は殺気に満ちた目を持って、紫翼雷鷹の大長老の方へとゆっくりと歩いていった。
殺気が漂う中、当然ながらそこにいる達人たちにも気づかれた。ドラゴン族の凶暴な二人、ソグナとリリスは誰もが知る存在だ。たった2ヶ月前にドラゴン族の聖地から出てきたとはいえ、すでに頭角を現し、情報通たちの間で知られていた。
彼らはさらに、この二人がロッドとどれほど親しい関係にあったかを知っていた。今、ロッドが死んだ以上、この二人がどうなるかは、周囲の人間なら足先である程度推測できた。
ドラゴン族の中でも傲慢なソグナが、紫翼雷鷹の前で礼を尽くすはずがない。彼は紫翼雷鷹の大長老の前に来て、冷ややかに一声吐き捨てた。「紫翼雷鷹一族は共に滅びろ！」
その短い一言で、雰囲気は最も緊張した状況へと追い込まれた。顔面蒼白の大長老とナッシュ老人は顔を見合わせ、心の中で苦悩した。今、重傷を負っていなければ、この男を恐れることもなかっただろう。戦うなら戦うが、今は立っているのも困難な彼らに反撃する力などない。
「ふん、ロッドは我々紫翼雷鷹一族やナッシュ家の数十人の命を奪った。今、死ぬのは当然だ。天が罪を犯しても生きられるが、自ら罪を犯せば生きられない！これはすべて彼自身が引き起こしたことだ。なぜお前たちが我々に復讐を求めるのだ！」紫翼雷鷹の若き族長、アオイは常に傲慢で気ままな男だった。目の前の中年男の傲慢な言葉に、彼は紫翼雷鷹の面目が失われたと感じ、黙って傍観するはずもなく、すぐに反撃に出た。
「お前……私に話す資格などない！」ソグナはアオイを一瞥もせず、まるで空気のように彼を無視して前に進み、大長老のそばに来て言った。「どう死にたいか、自分で言え！」

その横暴な言葉には誰もが驚愕し、目を見張った。竜族というのはやはり横暴な一族だ。類は友を呼ぶとはこのことだ。一緒にいる連中には驚くほどの共通点がある。まずロッドが人を殺そうとし、第六の一族と称される紫翼雷鷹一族やナッシュ一族の者たちが彼によって障害を負った。特にナッシュ一族は片腕を失うほどだった。屋敷の中でこれほど多くの者が殺されたのは、彼らの面目を完全に失わせることになった。その直後、今日は紫翼雷鷹の屋敷が火事になり、紫翼雷鷹一族と大戦が繰り広げられ、結果として紫翼雷鷹は大きな損失を被ったが、何か利益を得たのかもしれない！

さらに今度はソグナが人を殺そうとし、二つの一族を生け埋めにしようとしている。生死不明の人物のためにだ。実に傲慢で横暴だ。それに先にも黒凰一族のルーシーが二つの一族を生け埋めにしようとしていたのだ！

見物している人々は皆、心の中で疑問に思っていた。これらは一体何者なのか、どんな心を持っているのか！なぜこんな連中が一緒になっているのか。これは面白い展開になりそうだ。好奇心旺盛な者たちは既に、紫翼雷鷹一族を見る目を向けていた。「若者よ、衝動的になるのは普通だ。必ずしも顔を合わせる必要はない。彼が誰かは君たちの方が私よりよく知っているだろう。君たち竜族の者ではないのだから、わざわざこんな人のためにこの渦に巻き込まれる必要はない。たとえ君が竜族の一員だとしても、私たち紫翼雷鷹一族に宣戦布告する権利はないはずだ！」彼の顔には怒りの色が浮かんだ。公の場でこんな脅しを受けるなんて、紫翼雷鷹の大長老の面目はどうなるのか、紫翼雷鷹一族の威厳はどうなるのか！

「もういい、私たちに顔を立てて、今日のことは一旦置いておかないか？ソグナ、まずはロッドが生きているかどうか確認してみろ。もし私たちが手間取って彼に何かあったら困るだろう？何かあればゆっくり話せばいい、そんなに急ぐ必要はない！」空気は緊張感に満ちていた。この時、双方を知る人々が仲裁者として前に出た。彼らが来たのは喧嘩を見るためではない！

確かに今、紫翼雷鷹一族の大長老と六長老は一人が重傷を負い、もう一人は命が危うく、もうすぐ倒れそうだ。さらに紫翼雷鷹は戦場で大きな損失を被っているが、駆けつけた紫翼雷鷹のメンバーも少なくない。超強力な存在はいないものの、ソグナとリリスの二人だけと対峙するなら、大戦は避けられないだろう。

もしそうなれば、彼らは再び一時的にここを離れるしかないだろう。彼らがここに来たのは、以前のエネルギーが一体何だったのかを調査し、最終的な結果や力を確かめるためだ。彼らはこの件のせいで帰らなければならないなんて望んでいない。

「うむ、ソグナ。他の者たちが今、重傷を負っているのを見て、お前も傷ついた者をいじめるという汚名を残したくはないだろう？今日はこの老いぼれに面目を立てさせてくれ。この件は一旦置いておかないか？」ボビー老人もここで仲裁者として立ち上がった。暗月城は結局彼らの縄張りだ。今、南城での大戦の後、廃墟が広がっているだけで彼は頭が痛く、憂鬱になっている。また戦いが起きたらどうなる？彼は廃墟がさらに広がるのを望んでいない。

数人の説得と、そばにいるリリスの引っ張りによって、ソグナは少し落ち着きを取り戻し、紫翼雷鷹の大長老とナッシュ老人を見つめて言った。「若いか老いているかはお前たちには関係ない。資格で言えば、お前たちの一族のあのろくでなしの老人でさえ私を兄と呼ばなければならない。お前は何者だと思っている？今日、私ソグナはこう言っておく。どうするかはお前たち次第だ。今はお前たちを困らせない。紫翼雷鷹一族に私が人をいじめていると言われたくないし、お前たちに口実を与えたくもない。今日が過ぎれば、生死はそれぞれの運命に任せる！」冷ややかな鼻息をつき、目を細めて体を前に傾け、ソグナは激しく言った。

「お前……」ソグナは怒り心頭で髭をふくらませ、目を見開いた。その傲慢さに、高い地位にいる二人の老人は激怒したが、何もできなかった。重傷を負っている彼らには怒るための手段がなかった。仕方なく我慢するしかなかった。

「行こう、リリス。今はこの者たちを見逃そう！」数人の怒った表情を無視し、ソグナは淡々と一瞥した後、リリスに言った。

「戻ろう！」顔色が青ざめ、何度か咳き込みながら、紫翼雷鷹の大長老は怒りに満ちて叫んだ。

今回、紫翼雷鷹とナッシュ一族は再び恥をかいた。しかも大きな恥を。屋敷が放火され、相手を追撃し、自ら出陣して十数人の強者を連れて行ったが、結果は惨敗だった。相手の生死は不明で、自分たちの側はほぼ全軍が壊滅した。最後に運良く強力な防御罩を使えなければ、彼ら数人も生き残れなかっただろう。

あのロッドについては？彼はその男が続けて行動するとは思っていない。最も中心部にいたはずなので、おそらくとっくに粉々になっているだろう。

大雨は徐々に止み、雨上がりの清風が吹き抜けている。南城には既に数十人が集まっており、さらに人々が続々とやって来ている。一戦の後、三つの恐ろしい気配が暗月城全体を揺るがし、少しでも力のある者たちは皆、真相を知りたがっている。

「いない！」ソグナは厳しい顔で激しく低く唸った。その目には殺気が満ちていた。

「我慢しなさい。今は手を出す時じゃないわ。弥蛟一族の連中が狙っているのが見えないの？」衝動的になるソグナを引き止めながら、リリスは冷たく叫んだ。
以前、ソグナが傲慢な態度を取っても彼女は止めなかった。それは彼女も怒りを感じていたからだ。ここでソグナが暴れるのを止めなかったのは、勇気や決意がないからではなく、あの年寄りたちの説得の言葉のせいでもない。弥蛟一族が次々と現れた六、七人の老人たちの力が非常に強く、今は手を出す時ではなかったからだ。弥蛟一族は紫翼雷鷹族と同盟関係にあるのだ。もし本当に彼らの前で手を出せば、たとえ無視しようとしてもできないだろう。
「じゃあ……ロッドのやつは……」焦りながら周囲を見回しながら、ソグナは低く唸った。
「彼がそんな簡単に死ぬとは思えないわ。あの子は君が思っているほど単純じゃない。そんなに簡単に殺されると思う？滅神雷劫の力はどれほどか？あの稲妻に劣らないでしょう？でも、それが何だっていうの？彼はまだ無事に生きているじゃない。この稲妻で彼を殺せる？無理よ！外に出てみましょう！」深呼吸をして、視線を城外に向けながら、リリスは静かに言った。最後の希望はそこにある。もし生き残る可能性があるなら、その子はきっと外にいるはずだ。
「じゃあ急ぎましょう。紫翼雷鷹族もナッシュ族も、弥蛟一族も、そして私たちが知らない暗がりに隠れている者たちも彼を見逃さないわ！彼らに先にその子を見つけさせてはいけない！」たとえロッドが生きていても重傷を負い、命が危うい状態だろう。これらの者たちに見つかれば確実に死ぬ。彼らは急がなければならない。
数回跳んで、二人は人々の注意がそちらに向いている隙に城外へと駆け出した。
彼らが城外に出たその瞬間、弥蛟一族の方でも二人の老人が巧みに人々の視線を避けて廃墟を抜けて城外へと急いでいた。彼らだけでなく、他の場所からも何人かが暗月城から外へと出て行っていた。外も第二の捜索場所になっているようだった！
城外は真っ暗で、木々の間を、一人の姿がよろめきながら前に走っていた。数歩走るたびに転んでしまい、もはやその姿ははっきりと見えなかった。全身の泥が彼の顔を完全に覆っていた。口元に付いた血痕だけが痛ましさを際立たせ、時折吐き出される一、二口の鮮血が、この人物が重傷を負っていることを示していた。

少し意識が朦朧としている。自分が何をしているのかわからない。ロッドが知っているのは、できるだけ早くこの場所を離れること、できるだけ遠くへ行くことだけだ。体の傷は恐ろしいほどで、もし体内の魔気が絶えず修復してくれなければとっくに死んでいただろう。今、ここを離れないということは、結果はただ一つ、死ぬことだけだ。
彼は、紫翼雷鷹の一族が自分を見逃さないこと、ナッシュ家も同様であることを知っている。さらに、自分が知らない他の者や勢力もおり、彼らもそれぞれ目的を持っている。彼らの手に落ちてはならない。