第一百八十八章 夜襲紫翼雷鷹（下）

「枠？」自分の前を通り過ぎた二人が遠ざかった後、ロッドはわずかに眉をひそめ、こっそりとつぶやいた。
彼らが口にしていた枠というのは、二ヶ月余り後に始まる冥域資格選抜のことなのだろうか？他に考えようがない！その時、ロッドはかつてリリスが自分に言った言葉を思い出した。四大家族はそれぞれ一枠ずつ、魔族については冥域が彼らの聖地であるため、直接進出できる七枠に加えて二枠の選抜枠がある。どうやら紫翼雷鷹一族にはその枠はないようだ。
当然だ。紫翼雷鷹はつい最近独立して第六家族となったばかりで、彼らにはその資格がないようだ。となると、これらの人々が争っているのは間違いなくその枠なのだ。
その枠を手に入れなければ、彼らは真の意味での第六家族にはなれず、ただの笑いものに過ぎない。
前方を見ると、遠ざかった二人のせいでロッドの警戒心はさらに高まった。今日の紫翼雷鷹の屋敷には高手が多いようだ。いわゆる大長老の実力は少なくとも神級後階のレベルで、さらには神級後階大円満の境界にまで達しており、伝説の境界まであと一歩というところだ！ロッドは慎重にならざるを得ない。
あの二人だけでロッドは警戒せざるを得ず、二人とも自分と同じように、豪雨の中を一人で立っているだけで水一滴も払いのけられない。明らかに高い実力の持ち主で、神級初階から神級中階の範囲にいるはずだ。
「紫翼雷鷹一族は本当に才能に恵まれているな！」と心の中で思いながら、巡回隊がちょうど通り過ぎたのを利用して、ロッドは慎重に動き、幽霊のように遠くへと漂っていった。
彼は、いわゆる大長老がなぜわざわざ自らやってきて、紫翼雷鷹家族にどのような命令を持ってきたのかを見てみたいと思っていた。もしかすると予想外の成果が得られるかもしれない。
数回の瞬間移動の後、ロッドは夜の闇を利用して無事に紫翼雷鷹家族の裏庭に到着した。以前ここに来る際の計画は一時的に棚上げにされた。
裏庭には、やや古びた部屋がいくつかあり、豪華な屋敷とは少し雰囲気が異なっていた。
最も奥にある部屋の扉はしっかりと閉ざされており、中からはかすかな光が漏れていた！
「ここだ！」と心の中で思い、ロッドは慎重に精神力を放って周囲を探った。暗がりには二人の暗桩がおり、おそらくこっそりと見張っているのだろう！

自らの精神力を極限まで制御し、細い糸のようにその二人をじっくり観察した。二人とも神級初階の達人で、再びロッドを警戒させた。
眉をひそめ、二人がいる場所はその部屋に近づく道をかすかに封鎖しており、無謀に前進すれば必ず二人の注意を引くだろう。
「大長老！全員集まりました！」遠くからかすかな声が聞こえたが、今は全神経を集中させているロッドには聞こえた。斗気の助けにより彼の聴力は幾何級数的に向上していた。
「うむ、では中に入ろう！」と老いた声が静かに言った。
足音がどんどん近づき、ロッドは冷や汗をかいた。まだ始まってもいないのに、急いで自分の姿を隠し、小さな庭の最も隅の暗がりに身を潜めた。
全身の気配を消し、天地と一体化して一切の痕跡を残さない。やってきた老人は強く、時折放たれる気迫にロッドは恐怖を感じた。あの日自分を追い詰めたナッシュ家の老人に劣らないほどだ。
二人は自分の前方を通り過ぎ、その小さな部屋に直行していった。これで自分の判断が間違っていないことが確信できた。その老人はさらに小さな箱を手に持ち、極めて慎重な様子だった。ロッドはその中に入っているものが普通ではないとぼんやりと推測した。すぐにロッドはその箱に目をつけた。中に何が入っているのかわからないが、もし自分がそれを手に入れたら、紫翼雷鷹家の連中はどうなるだろうか？
二人のスパイの存在を思い出し、ロッドは頭を悩ませた。今、どうやって近づくのが最善かわからない。空は大雨に見舞われ、雷鳴が轟き、巨大な雷が晴天のように空を切り裂き、暗闇を裂いていった。ロッドは心臓が雷の下で露見するのではないかと恐怖を感じた。
「どうした？手伝おうか？」頭の中で聞き慣れたからかう声が聞こえ、ロッドは大喜びした。
それは軒轅剣霊だ。こんなに長い間消息を絶っていた後、ついに現れたのだ。彼の声を聞いてロッドはすぐに安心し、ひそめていた眉を解き、急いで尋ねた。「方法があるのか？」
軒轅剣霊がこの時に現れ、話してくれるということは、きっと対処法があるはずだ。
「当たり前だ。でなければ何のために君を探すんだ！うむ、あの二人の気配は君に劣らない。直接行っても無理だ！」
「はっきり言え！」ため息が聞こえた。このやつもいつからこんなに遠回しに話すようになったのか。

「声東击西だ。お前の体内にいるあの小さなやつは何のためにいる？今こそ役立つ時だ。」と少し考えた後、軒轅は直接言った。
「焚天か？」ロッドは眉をひそめて疑問を投げかけた。焚天というやつには久しく会っていない。前回、いわゆる滅神雷劫に襲われて眠りにつき、エネルギーを消化していた時、彼もまた大きな傷を負い、一部のエネルギーが焚天の体内に流れ込み、それ以来目覚めていない。彼の気配を感じられなければ、ロッドはそのやつが滅神雷劫によって完全に滅ぼされたのではないかと疑っていただろう。
「うむ、まず外に出て焚天を放って彼らの注意を引こう。この小さなやつは最近かなり成長した。訓練の時が来たんだ。問題は起きない。外で他人の注意を引けば、お前に近づくチャンスができる！」軒轅の考えは非常に直接的だった。
「くそっ、このやつが現れたら俺の正体がバレる。それに、もし向こうの連中が全員外に出て追いかけてきたら、終わりだろう？最悪なのは、二人のスパイが行かず、結局何も成し遂げられないことだ！」ロッドは苦い顔で仕方なく言った。
焚天が目覚めても、自分は彼を外に出したくない。自分が生きている限り、焚天が相手に負けても少し距離を置けばすぐに自分の体内に戻れるし、今の二人の実力ならば隙を作らずに済む。ある程度実現可能に思える。しかし、焚天が現れれば自分の正体もバレる。焚天はあまりに目立ち、多くの人がその正体を知っている。彼が現れるということは、まるで「私、ロッドは死んでいない。最近のことは全部私がやったのだ」と他人に告げるようなものだ。その時こそ本当の問題が起きる。
また、二人のスパイが相手の注意を引けず、逆に部屋の中の連中を全員引き出してしまうことも心配だ。そうなれば全力で捜索され、自分が隠れるチャンスなどないだろう。
「心配するな。問題は起きない。俺の言う通りにすれば間違いない。まず外に出て焚天を放て！中の連中は全員出てこない。彼らのプライドはそんなに安くはない。焚天の力も今は準神級の中級程度で、一目で見抜かれる。彼らが大々的に追いかけてくることはない。外の二つの護衛隊で十分だ！
二人のスパイが行くかどうかは問題ない。少しでも彼らの注意を引いて気を散らせばいい。気が散った瞬間がお前の行動のチャンスだ。覚えておけ、雷電の時に焚天を放つのが最善の選択だ。」

「解放した後は、体内に溜まった斗気から雷電の力を十分に引き出す必要がある。紫翼雷鷹一族は雷電系の家族であり、お前の持つ雷電も彼らの『雷電九天魔法』から凝縮されたものだ。同じ源を持つ者同士なので、たとえ少し気づかれても彼らはあまり気にしないだろう。おそらく誰かが焚天に手を下したと思うだけで、他のことは考えないはずだ。どうするかはお前次第だ！」ロードの心配に対し、軒轅は率直に慰めた。

「本当に大丈夫か？」軒轅の言葉にロードは少し心が動き、実際に可能性があるように思えた。

今、空には絶え間なく雷が鳴り響き、その音が自分の気配や行動を隠すのに役立つ。まさに天時地利だ。

周囲を見回すと、自分が隠れて観察できる場所はあの屋根の上だけだった。これら全てには慎重な行動が求められる。

そう考えたロードは眉をひそめてしばらく計画を練った後、軒轅の案を受け入れた。時間はない。中の人々はもうすぐ会議を始めるかもしれない。遅れるわけにはいかない。彼はその小さな庭を素早く離れ、外に出てからはもはや身を隠さず、巡回隊を見つけて攻撃を仕掛けた。

焚天が現れてから、その力は確かに大幅に強くなり、一気に準神級中階の頂点に達した。焚天の出現はすぐに全員の注意を引き、ロードは暗がりに隠れて焚天に外院を破壊させた。できるだけ大きな騒ぎを起こし、できるだけ多くの人々を引き寄せる。自分から1キロメートル以内なら、他者に包囲される心配はない。獣魂の最大の特徴は、力が強くなるにつれて一定範囲内で主人の体内に直接消えることができる点だ。今の準神級中階なら1キロメートルの距離は問題ではない。これがロードが軒轅の提案を受け入れた最大の理由だ。焚天を倒すのは危険なので、彼がそんなに即断で同意するはずがない。

焚天が現れるとすぐにロードとは反対方向に突進し、通った場所では火系魔法が容赦なく暴れ回り、たちまち火海と化した。

「暗殺者だ！」その時、2つの巡回隊の人々がこちらに急いで駆けつけてきた。邸内の紫翼雷鷹一族のメンバー全員もその気配を感じ取り、一体誰が邸内で騒ぎを起こしているのかと、こちらに向かって殺到してきた。

外で焚天が暴れる影響は明らかに内院にも及び、焚天の魔法の力は本当に凄まじく、恐ろしいものだった。数つの上級魔法によって外院は火海と化した！

屋内から怒号が響き、その直後、黒い影が素早く飛び出してきた！現れたのは一人だけで、軒辕の予想通りだった。