第一百八十七章 夜襲紫翼雷鷹（上）
大雨の中にいながらも、よく観察すれば雨粒がロッドの体から1センチほど離れたところで何かの障壁にぶつかったかのように弾き返され、ロッドの体には全く近づけないことがわかる。彼の服は依然として乾いたままで、雨の中に立っているにもかかわらず、靴にも雨や泥が一切付着していない。
周囲に斗気を放出し、薄い障壁を作ってすべてのものを外側に遮断しているのは、ロッドが斗気の制御を極めて巧みに行っている証拠だ。
雨の日の暗月城では人通りが明らかに少なく、道にはほとんど人がおらず、普段の賑わいは遥かに及ばない。たとえ一人や二人いても急いで通り過ぎるだけで、雨の中で長く留まろうとはしない。
市街地に入ると、ロッドは立ち止まることなく直接紫翼雷鷹一族がいる場所へと走っていった。ナッシュ家には半月前にすでに懲らしめを与えており、殺すべき者は殺し、一人や二人は自分が戻ってきて仕返しをするのを待たせている。少しでも気にかけるものを残しておかないと、動機もなくなってしまうからだ。
今日の彼の標的は紫翼雷鷹一族であり、最近多くの強者が現れていることは知っているが、二人を倒す自信はある。
しばらくすると、すぐに紫翼雷鷹一族の屋敷の外に到着した。門の前には二人の守衛が立っており、どうやら聖級後期の武者のようだ。ロッドは苦笑した。
もしこのことが外の大陸の人々に知られたら、大きな笑いものになるのではないか？聖級後期の武者が門番として働くなんて、悲しいのか嘆かわしいのか。
角に来ると、軽やかに跳び上がってロッドはすぐに屋敷の中に入った。偶然にも、天意なのか縁なのか、前回ナッシュ家の時と同じように、今回も彼は裏庭の偽山のそばにいた。
明らかに、紫翼雷鷹一族の防御は以前よりも厳重になっていた。一方で彼らの実力が確かに強いからであり、もう一方で最近起きた出来事が彼らに警戒心を強めさせたからだ。
雨の日であっても、屋敷の中では二つのチームが交互に巡回し、何かあっても対処できるようにしており、その徹底ぶりにロッドはナッシュ家の一流のものとは比べ物にならないと思った。
偽の岩山の陰に隠れ、夜の闇を利用して自分の気配を消し、すぐに見つかる心配はないか注意深く観察しているロッド。巡回する部隊もかなり強力で、ロッドは心の中で感嘆した。先頭の二人は神級初期の武者で、その後ろにいるのは全員準神級の武者だ。初期段階ではあるが、ナッシュ家の何倍もの実力を持っている。
しかも、ここは紫翼雷鷹一族の暗月城の一拠点に過ぎない。ここにはこの期間に起こった出来事の原因についての情報もあるが、紫翼雷鷹の深い歴史と強大さがうかがえ、決して普通の家族とは比べ物にならない。
急いで行動に出ることはせず、ロッドはその場に這いつくばり、静かに観察しながら好機を待っている。まだ時間は早い、急ぐ必要はない。今回は前回とは違い、一撃を放ったらすぐに立ち去らなければ、追手を引き寄せて逃げ出すこともできなくなる。
……
雨に覆われた暗月城の別の屋敷で、リリスは自分のベッドのそばに立ち、空を見上げてため息をついた。半月も離れているあの男のことが少し気になり、心配になっている。あの男は一体どうしているのだろうか。半月も音信不通だ、何かあったのではないだろうか。
今、大雨が降り続けているが、安全な場所はあるのだろうか？
「本当に心配性な奴だ！」最終的に、すべての心配はため息に変わるだけだった。
「心配してるのか？」向かいの窓から突然頭が出て、意地悪な笑みを浮かべて尋ねてきた。
「お前には関係ない！」目を白黒させて言い返す。ソグナに対してリリスは常に軽蔑と見下しの態度を取っていた。今やソグナは神級後期の武者となり、かつての虚無空間で彼女が自由に扱えた神級中期の存在ではもはやない。
「へへへ、私たちの氷の美女の最近の振る舞いは異常だよ。特にあの時期はね。へへ、昔の知り合いたちが見たら驚くだろうな？」リリスの態度が変わっても、ソグナはとっくに慣れっこだった。
「やることがないなら寝なさい。何を考えてるか、私にも分かるわ。あなたもあの少年のことを考えてるのね？」最後には意外にも柔らかい口調で、リリスは静かに言った。
「ちっ……あのガキめ、言わなくてもいいんだがな。情けないやつだ。俺はこんなに長い間彼についてここに来たのに、暗黒の源を離れるときに感謝の気持ちすらない！暗黒の源の中では時間がほとんど止まっていることも知らないのか？そこで修行すれば効率が倍増することも知らないのか？俺がそこにもう千年いても死なないことも、外に出たら神級の上級段階に到達できなければ千年も生きられないことも知らないのか？今度は勝手に行ってしまい、一人で遊びに行って、俺をここに置き去りにするだと？」「ふん」と口を尖らせ、ソグナは文句を言い始めた。
しかし彼は、誰もロッドにそのことを伝えていないことに気づいていないようだ。ロッドも本当にそのことを知らないようだ！虚無空間の時間は外の世界と同期しているが、それは特別な場所であり、そこでは時間という概念が存在しないと言える。そこにいれば、人は六道を超えて不死不滅となり、入った瞬間の時間が止まり、命もその瞬間のまま保たれる。それは人が夢見る場所だが、少し寂しいだけだ。
でなければ、ソグナたちが本当にそこで千年も生きていてもこんなに若々しいはずがない。彼らと同世代の者たちは今や竜族の中でも長老クラスの存在なのだ！
いわゆる修行の効率が倍増するのは、竜族以外の者に対してのことだ。竜族にとっては、そこに入った後で修行しようとするのはさらに難しい。でなければ、みんな必死になって入ろうとするはずで、わざわざ避ける理由などない。神秘的な場所が神秘的なのは、人が理解できないからだ。虚無空間もまさにそういう場所だ。
ソグナが言う千年というのは、竜族の特徴である。つまり、自分の力で変形の段階に達すると、変形後は普通の人間と同じで、百年後には塵と化す。その段階に到達しない限り、得るものがあれば失うものもあるのだ。そうでなければ、変形後にまだ千年も生きられるなんてあり得ない。そんなことになれば、竜族はとっくに世界を支配しているはずだ。
「あんた、あの忌々しい場所から出たがっていたでしょう？今度は文句を言い始めるなんて？あんたみたいなやつ……他の人が知らなくても、俺が知らないわけがない。千年……ふん、千年なんて何だ。千年もの時間なんてただの定義に過ぎない！今の百年なんてどうだ？素晴らしければそれでいい。何もせずに過ごすよりは戦ってみる方がいい。嫌なら帰れ！」リリスは白目を向いて軽蔑的に言った。
「へへ、冗談だよ。でもあの子、本当に何の連絡もしないから、死んだのかと思ったよ。まあいい、明日私たちも龍族に戻るから、あいつが戻ってきても私たちに会えない。2ヶ月半後の武術大会まで待つしかないな。その時は約束を破らないでほしい。違ったら許さないぞ！」ソグナは気まずそうに笑いながら急いで説明した。
「あなたも変わったわね、ふふ……昔のソグナは暗黒の源で傲慢で、どこにいてもそんな態度だったのに。今は他人のことも考えるようになり、もうあんなに戦い続けることもない。変わったわ、とても変わったの……」リリスは少し遠い目をしながら感慨深く言った。
「それは当然だ。もう年も取ったんだから、変わらないわけがない。そうなったら本当に時代が変わるぞ！」ソグナもため息をつきながら言った。
二人は交互に言葉を交わし、互いにコメントしたりからかったりして、雰囲気は悪くなかった。
宮殿の中では、アイダとアイリーンの姉妹も今はロッドの話で盛り上がっていた。
「お姉ちゃん、あの子がこんなに長い間何もしないなんて、彼らしくないよね。何かあったのかもしれない。もしかしてナッシュ家の連中に殺されたの？」アイリーンは暇を持て余し、自分の髪の毛をいじりながら無邪気な様子で言った。
「考えすぎよ。彼に何も起こらないわ。心配しないで。静かすぎるほど恐ろしいの。彼は私たちが思っているほど単純じゃないわ！見守っていればいいの。それより、最近彼のことをよく尋ねるけど、どうしたの？心が動いたの？」アイダは珍しく妹をからかった。彼女は普段からこの妹があまり好きではなく、一見純粋そうに見えて実はとても策略家で、そういう人間とは距離を置きたいと思っていた。特に自分も警戒している状況ではなおさらだ。
しかし今は違う。ロッドのおかげで二人の距離が縮まり、話題も増えてきた。
「興味ないわ。私アイリーンが選ぶ男は私だけよ！」アイリーンは目を白黒させながら即答した。
「へえ、お姉ちゃん、あなたも彼に興味があるんじゃないの？それにルーシーもいるし、他にもいるかもしれないよ。その時は本当に一人の男を共有しなきゃいけないの？」アイリーンは逆にアイダをからかった。
アイダは答えず、沈黙に陥り、雰囲気は一気に硬直した。「まだ早いわ。そこまで行くならその時考えるわ。私と彼には可能性なんてない！」
ため息が漏れ、答えも否定もなく、アイダの言葉は人々に無限の思索を促した。
……
「今回の大長老が来たのは、あの件のためだって聞いたけど？」
「わからない、誰が知っているんだ。とにかく大差はないだろう。うちの一族で割り当てがない者はみんな笑われる。どうしても今回は失敗できない！」
「そうだな。そうでなければまた笑われるだけだ。まだ笑われるのが足りないとでも？」
「今、長老が三長老と相談しているらしい。一族の方でも何か動きがあるようで、明日には分かるだろう！」
岩山の後ろで静かに身を潜めていたロッドは、行動を起こそうとしたその時、こんな会話を耳にしてしまい、すぐに行動する気持ちを捨てた。わずかに眉をひそめる。どうやら紫翼雷鷹一族には何か陰謀や計画があるようだ。そう考えると、ロッドには別の考えが浮かんだ。