第一百八十六章 归去
七日後、幽冥山の頂上には黒凰一族の主要なメンバーが集まっていた。騒ぎが起こり、人々が分かれて道を開けると、火紅色の衣装をまとった少女がゆっくりと歩み寄り、山頂に到着した。普通の人間なら即死するほどの熱波にも全く苦しみを感じていない！
「小娘、本当に決心したのか？今ならまだ後悔しても間に合うぞ！」と、周囲の少女を見ながら数人の長老が最後の努力として尋ねた。
「決心しました。この間、ロッド兄さんの面倒を見てください。私が戻ってきます！」と、少しの迷いもなく頷き、少女は断固として言った。
「わかった。では、あと五分で中に入れ。我々老人たちがお前を守る。他のメンバーはすぐにここを離れろ。七日間、誰もここに入ってはならない。違反した者は容赦なく殺す！」と、態度が急変し、最前線に立って黒凰一族のメンバーたちを見下ろしながら老人は大声で宣言した。
命令を受け、若いメンバーたちは崇拝の眼差しで最前線の少女を見つめ、その中には憧れや慕情の眼差しもあった。女神のようなその女性が、黒凰一族が何千年もの間誰も成し遂げられなかった任務を遂行しに行くのだ。彼らは、この女神のような存在が再び現れれば黒凰一族が必ず栄光を極めることを知っていた。その時には、もはや説得する必要はない。彼らは皆、その女神が背負う重荷の重さを知っており、何も言わず、最後の祝福を込めて静かに去っていった。
「よし、準備をしてこい。私が入ると言ったらすぐに入れ。遅れても早くてもだめだ、絶対にな！」と、準備したものをすべて少女の手に渡しながら、老人は厳しく命じた。
物を手にしたルーシーは、皆の視線の中をゆっくりと前に進み、マグマの口元に到着した。強烈な熱波が押し寄せ、彼女は少し耐えきれないほどだった。無理やり下を見ると、そこには奇妙な墨緑色の粘稠な液体が川のように流れ動き、渦を巻いていた。そのたびに、息もできないほど恐ろしい熱波が発生するのだ！
それは普通の赤色ではなく墨緑色――これが幽冥地獄火の特徴だ。この火は魂さえも焼き尽くすと言われている。恐ろしさ極まりない。そしてルーシーたちが入るのは、まさにその中だった。
「兄さん、待ってて。すぐに戻ります！待ってて。その時にはルーシーはもうあなたの保護を必要としない。その時にはルーシーもあなたと共に戦える。その時にはもう誰もあなたを脅したり追い詰めたりできない！」と、目をしっかりと据え、暗月城の方向を見ながらルーシーは静かにしかし断固として言った。
「黒凰一族よ、待っていてくれ。私が戻った時、黒凰一族はもはや控えめに振る舞わない。何千年もの間の控えめさが紫翼雷鷹たちを野心家に変えてしまった。これ以上控えめでいられるものか？」そう言って振り返り、冷笑しながら独り言を呟いた。
確かに、彼が今回行く主な理由はロッドのためだが、もう一つ隠された理由がある。それは家族のためだ。たとえ今はロッドのためにこの場所に入るつもりはなくても、数十年修行して神級後段の力を得、自分を守る力を持ったら、やはり家族のために入るだろう。家族には彼女の成長と力が必要だからだ。
さもなければ、また紫翼雷鷹一族が現れるだろう。野心家は排除しなければならない。
ただ今回はロッドのために、数十年早く入ることにしたのだ。ロッドのために、彼女は危険を冒して入るのだ。
「行け！」背後から突然大きな叫び声が聞こえ、ルーシーは驚いて我に返った。
「兄さん、待ってて。必ず待ってるから！」唇をわずかに開けてルーシーはそう呟き、決然と目を閉じて中へと飛び込んだ。落下する途中で深紅色の薬丸を取り出し口に入れた。それは家族が百年の歳月をかけて珍しい薬材を集めて作ったもので、彼女の力になるはずだ。
「ルーシー……」ルーシーが断固として飛び降りるのを見て、背後にいた長老たちや黒凰一族の主要メンバーは心配になり、前に駆け出したが、もうルーシーの姿は見えなかった。
「ロッドを守るために人を派遣しろ。七日間は誰もここに入ってはならない。毎日五人の長老が見張り、全員はいつでも出動できるようにしておけ！七日後、状況が安定すれば、この場所は再び開けることができる！」と、年齢の分からないその老人は厳しい表情で周囲の人々に指示した。
その日から黒凰一族は珍しく、外にいる全員を呼び戻し、幽冥山に固守した。この知らせを聞いた者たちは困惑した。
……
暗月城の外にいるロッドを遠くから見ていると、彼はすぐに暗月城に戻るつもりはなかった。昨日の出来事で紫翼雷鷹やナッシュ家が大騒ぎになるのは必至だと知っていたからだ。今戻っても得るものは何もない。戻っても短時間で行動を続けることはできないのだから、ここでしばらく修行する方が良い。
この森はそれほど大きくはないが、訓練には十分だろう。中には、ロッドが今でも恐れを感じている数つの気配がある。それはおそらく隠れた強者たちなのだろう。彼は心に決めた。神級初段の壁を突破し、神級中段に入ったら、必ずその者たちをじっくり調べてみようと。
数日間、ロッドは比較的のんびりと過ごしていた。しかし、この森は最近不運に見舞われており、そこには強力な魔獣が数多くいた。神級初階のものが二頭、準神級のものは十頭以上もいる。これらの魔獣はどの家族にも属しておらず、争いに加わりたくない隠れ者たちだった。
だが今、彼らはロッドの練習相手となっていた。神級初階の魔獣二頭が人間の姿に変身できるほどだ。これが中級や高級の魔獣の特徴であり、ドラゴン族や黒凰族のような古代の血を引く種族とは異なり、変身の条件は比較的低い。
ロッドが彼らを狙うのは生死をかけるためではなく、毎回適度に止めており、彼らを倒すこともなければ、自分が倒されることも許さない。傷ついた魔獣たちもこの人物の存在を知り、逃げることしか考えず、もはや挑戦する勇気などない。
力こそが全て、それが現実だ。強者が王となり、敗者は敵となる。世界は現実的であり、信頼できるものだ。
一週間が経つと、ロッドはこの森でかなりの名声を得ていた。最も強力な魔獣は神級中階のもので、その戦いは壮絶を極め、ロッドは危うく命を落とすところだったが、最終的に引き分けで終わった。しかし、その戦いを通じて多くのことを学んだ。彼はこのような修行方法に少しずつ夢中になっていくようだった。
魔獣との戦いに感情はない。殺意はないものの、相手はそうは思わない。だからこそ、ロッドは毎回全力を尽くさなければならず、それによって再び力が向上していった。
彼は自分が神級中階に一歩近づいたような気がしていた。継続的な激しい戦いによって経験が大幅に増え、また闘気も知らず知らずのうちにさらに圧縮されていたのだ。
もちろん、しばらくすると周囲の強力な魔獣たちもこの戦闘狂の存在を知るようになった。
このレベルに達した魔獣たちも愚か者ではない。愚か者ならとっくに死んで今ここにいない。この期間に起こったことを知った彼らは、この男の目的を大まかに察することができた。
そこで徐々に、力の強い好戦的な魔獣たちが彼のもとを訪れるようになり、毎回の戦いは壮絶を極めた。危険は尽きないが、それでも心ゆくまで戦うことができた。
また一週間が過ぎ、ロッドは毎日二度の戦いに没頭し、この森の中の数々の恐ろしい存在を除くほとんどの魔獣を倒していった。その戦績は驚異的で、二週間での総成績は21勝5敗にも達した。前回の敗北は二度とも同じ相手に負けたもので、それは成体の黒魔虎に変身した者で、力は神級中階に達していた。また三度は正体不明の強者に敗れ、その強さは計り知れず、速度を含むあらゆる面でロッドよりも優れており、連続三日三度の戦いでロッドは全て完敗した。
黒魔虎との戦いは互角だったが、最終的にはあの男の異常な体力に負けたのに対し、この男には反撃の機会すらなく、たった十数手で勝敗が決まってしまった。三度の戦いの後、その謎の人物は「今のお前は弱い！」とだけ言い残し去っていった。
この男はロッドが自分を非常に強いと思っていた心に深い傷を負わせ、彼を数日間も落ち込ませた。最終的には最後の戦いの後、あの男が残した言葉を受け入れ、もはやこの森に留まる必要はないと考えた。ここの戦いではもはや自分の欲求を満たすことができず、普通の相手との戦いももはや必要ない。そしてあの恐ろしい存在たちには、今のロッドには手を出す気にはなれない。だから新しい場所を探すのが最善の選択だ。
その男がロッドに提案したのは魔神戦場だった。その死の戦場は危険に満ちており、彼のような狂気の者には最適だった！この提案は実にロッドの心を揺さぶり、彼も決心を固めた。最後に暗月城に戻り、しばらくの間魔神戦場で鍛えるのだ！3ヶ月の期限まであと2ヶ月余りあり、そこでは少なくとも1ヶ月間は鍛えることができる。成功か失敗か、今こそ即断即決の時だ。
その夜、天からは大雨が降り始めた。激しい雨は人々の目を開けさせず、湖面に降り注ぎ、美しい波紋を生み出していた。暇があればルーシーという小娘を連れてきてこの雨景を見せてやろう、とロッドは心の中で思った。
大雨に覆われた夜は一層陰鬱で不気味な雰囲気を醸し出していた。おそらく商人たちは今頃怒鳴り散らしているだろうが、ロッドは違った。このような天候は彼にとって絶好の機会をもたらしていたのだ！
「天が私を助けてくれる！」すべての荷物をまとめた後、夜の闇と降り注ぐ大雨を利用して、ロッドは真っ黒な服をまとい、まるでこの世界に溶け込んだかのように遠くへと飛び去った。暗月城よ、半月ぶりだ。今度戻ってきたロッドが、この雨の夜にお前たちのために別れの歌を捧げよう。
わずかな距離で、ほとんど時間を要さずにロッドは暗月城の外に立っていた。大雨の中、重苦しい空気がやや虚しさを感じさせた。