第185章 幽冥山、黒凰族

暗月城では風が荒れ狂い、巨大な渦が絶え間なく広がり、まるですべてを飲み込もうとするかのようで、人々は不安に駆られていた。
暗月城から数百キロ離れた山頂では、一見平和な光景が広がっていたが、その平和の中にはさらに恐ろしい危険が潜んでいた。
山頂には巨大な空洞があり、時折熱気を帯びた蒸気が立ち上っていた。そこは巨大な火山であり、しかも活火山で、激しく動き、いつ噴火してもおかしくない状態だった。
ここは暗黒の源の内部にある四大族の一つ、黒凰族の居住地である幽冥山。山脈の名前はこの主峰に由来し、主峰の名は幽冥山峰。その理由は、ここに幽冥の地獄のようなマグマがあり、いつ噴火してもおかしくないからだ。
一度の噴火で何万もの命が奪われ、暗黒の源の中で大きな変動を引き起こす。歴史上はわずか2回しか噴火していないが、黒凰族が守っていなければ、その回数はさらに増えていたかもしれない。
ここの恐怖は普通の人間には耐えられないもので、多くの暗黒の源の住民にとっては、地獄のような神魔戦場、いわゆる死神戦場にも劣らないほど恐ろしい場所だった。
しかし、他の人々にとって恐ろしい場所であっても、火を扱うのが得意な黒凰族にとっては最適な場所だった。幽冥山峰のマグマの中には普通の炎ではなく、彼ら黒凰族の根源的な炎、幽冥地獄火が存在しており、黒凰族の発祥地もここだと言われている。
だからこそ、ここは代々黒凰族が守る聖地であり、彼らの居住地となっている。他の者が近づくことは不可能であり、火山の抑え込みも黒凰族の努力によるものだ。
鳳凰は火の中で再生するが、黒凰族も同様だ。火こそが彼らの生命の源であり、炎が消えなければ鳳凰も滅びず、幽冥地獄火が消えなければ黒凰族も滅びない。これは広く知られている言葉で、幽冥山峰において黒凰族が王者であり、不死不滅で、誰にも敵わない存在であることを表している。
「本当にそこで修行しに行くつもりか？」その時、幽冥山峰の下にある巨大な別荘の大広間で、整然と二列に並んだ老人たちや数人の中年者たちの中、最上部には一人の中年男と年齢のわからない老人がいた。雰囲気は極めて厳粛だった。中央には、今、一人の女性が立っていた。小柄で可憐で、優雅そのもの。見るだけで同情心を誘う。その言葉は最上部にいた老人が発したもので、その口調は非常に重かった。

もしこの時、内情を知る者がいればきっと驚くだろう。ここは黒凰一族の棲息地であり、この大広間は黒凰一族における宮殿のような存在だ。今ここに座っている者は皆、黒凰一族のトップクラスの存在で、誰かが立ち上がって足を踏み鳴らすだけで黒凰一族全体やさえずりの源さえも揺るがすような存在たちだ。

「うん、決めたわ。行く！」少女は迷いの色を全く見せず、老人の問いに断固として答えた。怯える様子は微塵もなかった。

「数年前はどうしても入りたがらなかったのに？どうして今回は入りたいと思うの？今の幽冥山は数年前とは違う。数年前はまだ眠っていて、私たち老人たちが少しは助けられたが、今は目覚めており、私たちは必ず力で抑え込まなければならない。油断すれば爆発してしまう。君が入るなら自分だけに頼るしかない！九死に一生を得るかもしれないが、ここにいる私たちは不死不滅だが、再生するには少なくとも百年や千年の時間が必要だ。失敗すれば魂が散り散りになるだけだ。考え直さないのか？」左側最前列にいた老人がためらいながら言った。

幽冥山、この活火山は千年に一度の夢を見、夢から覚めると爆発する。今年はちょうど千年目で、誰も中に入れるとは言えない！たとえ彼ら黒凰一族のトップクラスの強者であっても、軽率に手を出すことはできない。

「娘よ、せめて幽冥山の頂上で修行したらどうだ？五、六千年もの間、私たち一族はそこで修行してきた。幽冥山の中では五千年間ずっと爆発を抑え込んできたが、中は非常に暴虐で、軽率に入ることはできない。もう千年近く、誰も無事に中から出てくることができていない。それもまだ眠っていた時の話だ。今は目覚めており、ますます誰も中に入れない。君は言うまでもなく、私たち老人たちでさえ彼女が眠っている時でさえ入る勇気はない！

君が血脈の力を持っていて、純粋な血脈が六千年も現れていないからこそ、眠っている時に試してみることを許したのだ。今は目覚めているのだから、絶対にダメだ。何か危険が起きたら、先祖たちにどう説明するつもりだ！」と、先頭に立っていた老人も反対意見を述べ、少女の要求を止めようとした。

「うん、娘よ、危険を冒す必要はない。あまりにも危険すぎる。頂上で修行するなら、私たちは同意する。何か危険が起きても私たちが救い出せるからね。山の麓はやめておきなさい。中はあまりにも危険で、非常に暴力的だ。最近、私たちが力を合わせて抑え込んでいるが、それでも力不足を感じている。君が簡単に入れるはずがない。」と、他の老人たちも次々と説得した。

「私たち黒凰一族は炎の中から再生したのだ。火こそが私たちの本源であり、私たちの一族は幽冥山の底から生まれ、先祖たちは幽冥地獄火の中で育まれたのだ。今、私がそこに入ることに何の問題がある？もう先祖たちの言葉を忘れてしまったのか？私たち黒凰一族は幽冥から来て、幽冥の中で生きているのだ！真に幽冥地獄火の中に入り、その認可を得た者だけが真の黒凰の一員と言えるのだ！私が行っても間違っているのか？」と、周囲の人々が自分を諭すのを見て、少女は少し焦った様子で言った。

彼女の言葉を聞いて、皆は眉をひそめ、ため息が絶え間なく続いた。

「娘よ、わがままを言うな。幽冥地獄火の恐ろしさをお前は知らないのだ。前の大長老は天賦の才に恵まれ、私たち黒凰一族にとって千年に一度の天才だった。純粋な血脈も半分以上持っていたにもかかわらず、そこに入った末路はどうだったか？皆は彼が成功すると信じ、神級の力を頼りに突入したが、結局は命を落とした。今でもまだ再生していないのに、お前が行っても……」と、力なく、最も地位の高い老人が中央にいる少女を心配そうに見つめながら重々しく言った。

「そうだ。私たち黒凰一族は数万年以上も存在しているが、実際にそこに入った者はほんのわずかだ。世間の人々は私たち黒凰一族の全員が幽冥地獄火の中で修行していると思っているが、笑える話だ。純粋でない血脈の者がそこに入るのは死を求めているに過ぎない。それなのに、あの者たちはまだもうろうとしている。命知らずだ。彼らには、私たち黒凰一族が数万年間、幽冥山の上で修行し、内部には足を踏み入れていないことなど分からないのだ。それでも、三層以上の血脈を持たない者が死を求めるのか？数万年間で、実際に条件を満たしてそこで修行できた者はわずか五人だけだ。その中の一人は先祖で、残りの三人は万年前、私たち黒凰一族が最も栄えていた時代の長老たちだ！この数万年間、私たち黒凰一族が控えめなのは、目立ちたくないからではなく、実力が衰えたからなのだ！

数万年間で、六千年前のあの火山噴火の時だけが制御不能になり、危機的状況に陥り、私たち黒凰一族はほとんど滅びかけた。その危機的な時、先祖が立ち上がり、血脈の七割をそこに注ぎ込み、八割に満たない血脈で入った最初の人物となった。一族を救うために、自らの命を捧げたのだ！」

「おそらくは太祖の加護により、先祖たちは成功を収めることができたのだ。城の外では万年来初めて、あの者が幽冥地獄の火を制圧し、危機を救ったのだ！六千年間、血脈が七割を超える者はいなかった。前任の大長老だけが唯一の存在だったが、結局失敗に終わった。お前は万年来最も純粋な血脈の持ち主だが……お前こそが我々の唯一の希望だ。間もなく火山が目覚める。お前の力はまだ要求水準に達していないが、我々老人たちが数十年間は抑え込める。お前には準備や修行の時間がある。急ぐ必要はない！」左側の老人が続けて言った。この老人は黒凰一族において族長に劣らない地位にあり、「太上長老」と呼ばれている。その力は恐ろしいレベルに達しており、一般人には想像もつかないほどだ。彼の言葉は当然、全員の支持を得た。

「彼の血脈は七割に過ぎない。私は既に九割に達している。だから自信も倍増するわ！」少女は少し誇らしげに顔を上げて反論した。

同時に、彼女は非常に誇りに思っていた。そう、彼はかつて黒凰一族を創設した先祖以外で、数万年来最も純粋な血統の持ち主なのだ！これまで成功した五人のうち、四人は八割の血脈、一人は七割で、九割に達した者は一人もいない。九割というのは、ほとんど努力なしで成功できるという意味だ。もちろん、それは火山が眠っていた時の話で、今はそうではない。今行けば、力が足りなければ失敗する可能性もある。

少女の血脈がこれほど純粋だったため、族内での彼女の地位も恐ろしいほど高かった。族長でさえ彼女に手を出すことはできず、ましてや族長は彼女の父親なのだ。

「私は絶対に行くわ。必ず成功する。おじいちゃんたち、心配しないで。ルーシーは分別があるから。ダメそうなら引き返せばいいの！半年後の冥域への旅にも行きたいわ。力がなければダメだけど、半年なら私が成長するのに十分よ。その時は絶対にみんなを恥ずかしめたりしないわ！」少女は強気に出なくなると、甘えた声で言った。

一行はこの少女を溺愛するように見つめていたが、心の中では彼女のわがままを叱ることも、危険な目に遭わせることも忍びなかった。小さい頃から大切に育てられ、壊れるのを恐れて口に含み、落とすのを恐れて手に抱えてきた。こんな選択をする彼女を見たくはなかったのだ。

「本当に決心したのか？あの少年のためか？」何かを知っている大長老は眉をひそめてルーシーに尋ねた。

大長老の言葉を聞いて、ルーシーは一瞬呆然としたが、すぐに以前よりもさらに断固とした表情で頷いた。「ええ、ロッド兄さんはとても苦しんでいるの。私が助けなくちゃ！兄さんの保護なんて必要ないわ。兄さんと肩を並べて戦いたいの！」

「お前……彼を助けるなら、族内の力を使える。今すぐ数人の強者を派遣してはどうだ？」と、大長老は微笑みを浮かべて尋ねた。皆も安堵のため息をつき、この提案が効果的であることを願った。

「うん、兄上を守るために一人を派遣するのもいいわ。そうすれば私が出発する前に彼が危険に遭うことはない！」と、ルーシーは真剣に考えた末に答えた。

その言葉を聞いて、数人の老人たちは怒りで目を見開いた。彼らがロッドを守るために人を派遣したのは、彼が危険に遭うことを心配してのことではなく、単にルーシーが考えを変えることを望んでいただけだ。そうでなければ、誰が族内の高手を無関係な人間を守るために派遣するだろうか。今、ルーシーの返答によって、彼らは怒りで狂いそうになった。

「もういい、ルーシー。お前が決めたならそうしよう。もう大人だ、自分の行動は自分で決めるべきだ。私はお前の父親だ。お前を信じている。私の娘なら成功する！」と、長老たちが怒り出す様子を見て、最上席に座る老人の隣にいた中年男性は、これまで黙っていたが突然立ち上がり、ため息をつきながら言った。

「族長……」と、周囲の人々は慌てた。

「私は彼を信じている。よし、この件はこう決めよう。ルーシーが決心したのだから、反対しても無駄だ。彼女がこっそり行くよりは、私たちが手助けした方がましだ！」と、中年男性は苦笑しながら長老たちを見て、仕方なく言った。

「まあ……仕方ない。それで決まりだ。準備をしておけ。七日後の極陰の時、暴動が収まったら、お前は中に入れ。この数日間は私に従って、準備をしてもらう！」と、中年男性の隣にいる、一見最も地位が高そうな人物もため息をつき、中年男性の要求を受け入れた。

「お前たちも暇を持て余すな。この数日間で準備すべきことは準備しろ。何か漏れがあれば自分で対処しろ。ルーシーが危険に遭ってはならない！」と、彼は長老たちに向かって命令口調で言った。一行は仕方なく敬意を表して応じた。互いに顔を見合わせた。