第169章　私がアイダだ（上）

アイダの言葉を聞いても、ロッドは驚きを見せなかった。もし彼女が深夜に孤独で退屈し、寂しさを紛らわすために自分のところに来たと言ったら、その動機を本当に疑うだろう。
「何の用だ？」アイダの向かいに座ったロッドは率直に尋ねた。今度こそ、その美しさに目を見張った。まさに「闇の源」における五つの金花の一つと呼ばれるだけの美しさだ。妹が純真なタイプ、ルーシーが天真爛漫なタイプなら、このアイダは上品で魅力的なタイプで、それぞれ特徴がある。
しかし、その精巧な顔立ちの中に、ロッドはどこか見覚えのある面影を見出した。かつて共に戦った仲間、あの娘っぽいアイダの顔が思い浮かんだ。彼女が今どこで何をしているのかは分からないが、もう何年も会っていない。
「どうしたの？何を考えてるの？」そのやや冷たい声が再びロッドを現実に引き戻した。
振り返ると、アイダが疑問そうに自分を見ていた。ロッドは微笑んで言った。「君は私の友人によく似ているんだ！」と、何も隠さずに答えた。
「本当？それは偶然なの？それとも運命？」
「偶然だろう。運命とは言えないな。」苦笑いしながら、運命などと言えるはずもない。今のロッドは、まるで裁きを待つ囚人のような気分だった。この少女の気性や心理はよく分かっている。アイダ姫はあの日のことをそう簡単には忘れないだろう。今夜ここに来たのも、おそらくそのためだ。
「もし、これが運命だとしたら？」この姫はすぐに本題に入るつもりはないようで、笑いながらロッドにからかうように尋ねた。
その言葉にロッドは返す言葉を失い、少し顔色を失った。心の中はさらに混乱し、このような苦しみは何よりも辛いものだった。
「もういい、話してくれ。一体何の用だ？まさか本当に恋愛や人生の理想について話しに来たわけじゃないだろうな！」ため息をつきながら、避けられないものは早めに迎え入れた方がいい。ロッドは率直に尋ねた。

「あなたは闇の源に来てどれくらいになるの？」アイダは少し立ち止まり、それからうつむいて自分の袖をいじりながら、まるで幼い少女のような態度で、まるで独り言のように小さな声で言った。もし今が真夜中で静かな時間でなければ、ロッドにはその言葉を聞き取るのは本当に難しかっただろう。
「しばらくになる！」ロッドは簡単に答えた。前回あなたがお風呂を覗いていた時が私が闇の源に来た時だとは言えない。そんなことを言ったら、アイダはすぐに私と戦おうとするだろう。
「外の世界は悪くないの？なぜこんな問題の多い場所に来たの？闇の源はあなたたちが思っているほど良くないわ。でもあなたは運が良かったのね。ここに来たばかりで竜族や黒凰族といった強力な勢力と繋がり、さらに紫星貴賓の称号まで得て、ある程度の基盤を築けたわ。でなければ、あなたがしてきたことだけで十分に十回は死ぬべきよ！」彼女はうつむいたまま独り言を続け、ロッドの方を見上げることはなかった。そのため、ロッドにはこの少女の表情がどのようなものかはっきりとは見えなかった。
「前回はあなたが闇の源に来たばかりだったわよね？」しばらくしてからアイダは顔を上げてロッドに尋ねた。
「えっと……その、うん、だいたいね！」自分が言わなくても相手が先に持ち出すとは思わず、ロッドはますます疑問を抱いた。この子は一体何を考えているのか、何を企んでいるのか。
「やはり、間違ってなかった！」彼女はため息をつきながらつぶやき、続けて言った。「あなたはここに来るべきじゃないわ。本当に、ここはあなたには合わない。外の大陸は広大で、発展の機会もたくさんあるでしょう？なぜここに来たの？」
「私の出自を知っているのか？」ロッドは眉をひそめた。どうして自分の身分がみんなに知られているような気がするのか。出会った人たちはみんな自分が外の大陸から来たことを知っている。もしかして自分の態度がそれほど露骨だったのか？これは大きな問題だ。どの場所にも排除する力があり、外部から来た人間が溶け込むのはかなり難しいことだ！
「知っているわ。それに、あなたの本当の身分も知っている。数年前から、あなたがいつかこの場所に来るだろうと分かっていたの。あなたはあの人の息子だから、あなたの肩には重い責任がある。それを果たさなければならないのよ。ただ、こんなに短い数年であなたがこんなに早く成長するとは思わなかった。あっという間にここに来てしまったのね！あなたの成長の速さは驚くべきもので、元々の計画をたくさん覆してしまったわ！」彼女は静かに語り、まるで独り言のようでありながら、同時にロッドに何かを語っているようでもあり、ロッドはますます眉をひそめた。

「お前は一体誰だ！」アイダの顔に近づき、ロッドは低い声で叫んだ。
多くのことは外部の人間には決して知り得ない。ソグナやリリスでさえも知らないのに、なぜこの姫はこれほど多くのことを知っているのか。しかも自分のことを特別によく理解しているようで、数年前から自分を知っており、ここ数年の自分の行動まで見ていたかのようだ。心の中で驚き、一体どういうことなのかと思った。
「私が誰か、本当に忘れたの？」アイダは目を瞬かせ、いたずらっぽい表情でロッドを見つめながら、戯れるように尋ねた。
「私たち、知り合いなの？」アイダの言葉に、ロッドはその方向で考えざるを得なかった。しかし、どれだけ頭を悩ませても、こんな美しい女性と以前に知り合った記憶は思い出せなかった。
こんな美女はどこに行っても話題を呼ぶだろう。もし知り合いなら、記憶にないはずがない。自分が知っている女性など、ナイチンゲール、リリス、アリスといった数人しかおらず、手で数えられるほどだ。こんな女性には会ったことがない。
「思い出せないの？」アイダはロッドを静かに見つめ、がっかりした様子で言った。その哀れな様子には同情を誘うものがあった。
「遠回しに言うな。お前に会ったことはない。確信している。お前は一体誰で、何の目的があるんだ。はっきり言え！」心の中の悩みで冷静さを失ったロッドは、テーブルを叩き、客を追い出すような態度で言った。つまり、話したくなければすぐにここを去れという意味だった。
「ロッド、本当に私のことを忘れたの？本当に悲しいわ。私が裏でどれだけあなたのために努力したか、わからないの？今の私がこうなったのも全部あなたのせいなのに。今になって私のことを忘れるなんて、あのルーシーのせい？それとも帝国元帥の宝物の孫娘、ルーシアさんのせい？それとも他の誰か？
私がずっとここであなたを待っていたのに、わからないの？あなたって本当に無情ね！」ロッドの言葉を聞いて、アイダの目は赤くなり、哀れな様子でつぶやき、その後は打ちひしがれた様子で外に向かって歩き出した。
「待て！」ロッドは急いでドアの方に行こうとするアイダを引き止めた。しかし、自分が引き止めた瞬間、アイダの顔にほんのわずかな笑みが浮かんだことには気づかなかった。

「何よ、まだ私を行かせてくれないの？何が望みなの？他人が美しいから色恋沙汰をしようというの？もうあの人のことを忘れたのに、まだそんなことを考えるの？」ロッドの手を振り払い、アイダは怒ったふりをして言った。
「くっくっく……その、本当にあなたのような美しい人を知っている記憶はありません。えっと……もしよければ教えてもらえますか？」苦い顔でアイダを見つめながら、ロッドは低い声で言ったが、その表情はかつてないほど厳しかった。
このアイダはただ者ではない、絶対にただ者ではない。アリスの名前を口にし、遠く帝都にいるルーシアの名前も出し、自分の過去のことまで話せるなんて。この人が誰なのかは思い出せないが、以前に何らかの接点があったのは確かだ。そうでなければ、こんなに詳しくは知らないはずだ。すぐに心の中で警戒心を強め、この公主を別の次元の存在として捉えた。
「私のことを知らないの？じゃあ、前回はなぜこっそり私の入浴を覗いたの？今はもうみんながそのことを知っているわ。どうするつもり？」振り返ってロッドを冷ややかに見つめながら、アイダはさらに追及し、ロッドに考える時間を一切与えなかった。
アイダの顔をじっと見つめ、ロッドは今度こそ何か手がかりを見つけ出そうとした。見慣れた顔を見て、心の中で突然ひらめきが走り、自分の過去の出来事とこんなにも似ている顔があることに気づき、思わず心が震えた。何かを察したのだ。
頭の中のその顔と目の前のこの美しい顔がゆっくりと重なり合い、ロッドは自分の背中が冷や汗でびしょ濡れになったように感じた。
「アイダ、お前は彼女の何者だ？彼女を知っているのか？」顔色を変え、公主の襟を掴んで厳しい声で尋ねた。「彼女は今どうしている？なぜずっと会えないんだ？お前たちは一体何をしたんだ？」
「くっくっく……離して、このクズ！私を離して！」襟を掴まれ、公主の顔は真っ赤になり、大声で叫びながら両手でロッドの腕を叩いた。
「話せ！」自分の衝動に気づき、手を離してロッドは一歩後退し、すぐにアイダを見て尋ねた。
「アイダ、この人のことを覚えている？ふふ、珍しいわね。もうこんな戦友がいたことを忘れたと思っていたのに！私の名前がアイダだって知らないの？どうして、今目の前にいるのに認識できないの？」嘲笑的な笑みを浮かべながら、公主はゆっくりと言った。

その言葉を聞いて、ロッドの顔色は一変し、この姫君が自分が知っているアイダに少し似ていることを認めざるを得なかった！しかし、絶対にアイダではあり得ない。男と女、それが最も明らかな違いだ。目をわずかに赤くして前に進み出て言った。「正直に話せ！遠回しに話すのは嫌だ。早くアイダの居場所を教えろ。さもなければ容赦しないぞ！」
闘気がゆっくりと流れ、手のひらには薄い闘気の膜が覆われていた。ロッドはすでに怒っていた。