第168章 アイダ
「くそっ、一体何が望みだ？」前方の三人の女性を見て、そして隣にいるソグナとリリスを見やりながら、ロッドはうんざりして尋ねた。この二人は今日こそ自分を苦しめて楽しむつもりらしい。
「へへ、特に何もないよ。ただ散歩するだけさ。まったく、こんな素晴らしいチャンスを逃すなんて。でも、お前が望みがないことを自覚しているからこそそうなるんだろうな。私、ソグナの前では枯れた花のようで、全く目立たない。少し劣等感を持つのも無理はない！」ソグナは意地悪く笑いながら、自己陶酔した様子で自慢げに語った。
「うん、お前ほど素晴らしくないから、ここで恥をかくのも嫌だ。先に行ってもいいか？」ため息をつき、仕方なくソグナを見ながら、ロッドは尋ねた。
「それはダメだ。お前のような枯れた花がいなければ、私、ソグナの偉大さや華やかさがどうしても際立たない。絶対に残ってもらう！」ソグナのこの無茶な態度に、ロッドはまた苦笑いした。
二人の会話を聞いていたリリスも面白がっていた。ソグナの厚かましさは見事だった。他はともかく、容姿だけを見ればロッドもソグナに全く劣っておらず、特にはっきりした顔立ちは独特の魅力を放っており、時にはリリス自身も心を動かされることがあった。
ソグナとリリスに半ば連れられる形で、ロッドは裏庭の小さな湖辺へと連れて行かれた。
その時初めて、一見普通に見えるこの別荘が実はとても広大で、中には奥深さがあることに気づいた。まさに竜族、大家族の別荘としては相当な規模だろう。
「ふふ、ロッド兄さん、どこかで会ったことがあるんじゃない？」その時、前方の二人の姫のうちの一人が突然振り返ってロッドに尋ねた。その可愛らしい笑顔には、何か特別な意味や含みがあった。
「えっと……私は顔が覚えやすいんです。誰から見ても馴染み深く感じるんでしょう。きっと見間違いです！」ロッドは口を尖らせ、少し頭を横に傾けて適当に答えた。この時、その姫が自分をからかうためだけにそうしていることを彼は知っていた。
「本当に？どこかで会った気がするわ。姉さん、そう思わない？」と、彼女は隣にいるもう一人の姫を見ながら言った。
その時になってようやく、ロッドは二人の正体を見分けることができた。白い服を着た女性は小さな姫のアイリンで、鹅黄色の服を着た女性はアイダに違いない。途端に頭が痛くなった。
ふと、アイダが自分を見つめる視線に気づき、ロッドはここから逃げ出したくなった。正体がばれ、しかもあんなことをしてしまったのだから、どう対処していいかわからない。誰だって恥ずかしいと思うだろう！
「さあ、アイリーン、散歩しよう！」予想外にも、ロッドが不安で怯えている間に、アイダはその話題を避けることを選んだ。
ロッドもソグナも大いに驚いた。ロッドは幸運だと心の中で叫び、ソグナとリリスは面白い展開が見られなくなったとため息をついた。しかし三人とも、この件がそう簡単に終わるはずがないと疑っていた。女性がそんなに簡単にこの件を放っておくはずがなく、アイダの態度だけでも疑問を抱かせる。
もしかして、この件をこっそり解決しようとしているのか？理解しがたい。
数人の後をついて行き、危機は去ったものの、ロッドの心は依然として重く、苦しみを言葉にできない。
時間はまるで年のようにゆっくりと過ぎ、前方では女性たちが笑いながら話しており、先ほどの出来事をすっかり忘れてしまったかのように、まるで気にしていないかのように楽しそうだ。
女性好きで友達を軽視するソグナはとっくにロッドを放って、先頭の二人の姫のそばに行ってお世辞を言っていたが、冷たい反応しか得られず、無視されていた。まあいい、それでもソグナは尽きることのないエネルギーを持っており、まだまだお世辞を言い続けている。
その光景を見て、ロッドにできるのは苦笑いすることだけだった。幸いなことにルーシーはまだ少しは良心があって、時々彼のそばに来て一言二言話してくれ、ロッドがあまりにも退屈や憂鬱に見えないようにしてくれた。
どれくらい時間が経ったのかわからないが、ロッドはようやく安堵の声を聞くことができた。彼にとっては天国のような声だった。ついに彼らは帰宅する準備をしているのだ。
その提案に、ロッドは両足を挙げて賛成したいほどだった。この場所にはもう一分たりともいたくない。早くこのトラブルの多い場所を離れ、これら面倒な連中から離れたいのだ。
小さな湖から離れ、一行は屋敷の裏庭にやってきた。ロッドを含む数人はその庭で休むことになった。ソグナとリリスも厚かましくも残っていたが、幸いにもその場所は十分に広く、部屋もたくさんあった。ソグナの策略が成功したような笑顔を見て、ロッドは心の底から軽蔑と見下しの念を抱いた。いつからこの奴はこんなに女好きになったのか？もしかして、虚無の空間で千年もの間閉じ込められてホルモンバランスが崩れたせいか？
これ以上留まることなく、ロッドは逃げるように自分の部屋へ戻った。やっと安堵のため息をつけた。今日は危うく事なきを得たと言える。サソリ王族の件もそうだし、二人の姫君の件も同様だ。
自分の運が急に良くなったのか、それとももっと大きな困難が待ち受けているのかはわからない。だが、目の前が落ち着いているのは唯一幸いなことだ。
なぜか心が少しイライラし、休息することは不可能だったので、とりあえず座禅を組み、修行に入った！
天地の三つの要素が自分の体内に流れ込むのを感じながら、ロッドの心の苦しみは彼自身しか知らない。体内の闘気はますます奇妙になり、彼にはますます理解しがたくなっている。この時限爆弾もますます恐ろしくなり、いつか他人の手を借りずとも自分を西天へ送り込むかもしれない。
苦い顔をしながら、当面はどうすることもできない。幸いなことに、今のところこの闘気が自分にどんな影響を与えているのかは見当たらない。三十六周天を巡らせた後、体内が満たされているのを感じてようやく止めた。神級初階のレベルは中階までまだかなり距離があり、半年以内に必ずこの領域に入らなければならない。
半年でこのような成果を上げるためには、暗月城や龍族の中に留まっていては不可能だ。自分は鍛錬が必要で、生死をかけた試練の中でこそ最も速く進歩でき、半年でこのような成果を得る望みが持てるのだ。
心を固く決め、この件を処理した後は、自分に合った修行の場所を探しに行かなければならない。半年以内にこのレベルに達したらサソリ王族のもとを訪れ、その後は千万冥域へ向かう準備をする。これらすべてを可能であれば一年以内に終わらせなければならない！与えられた時間は多くなく、任務は重い。ロッドはこれまでにないほど重い肩の荷を感じていた。ただ、この時、ナイチンゲールたちの一団は何をしているのだろうか？
二年間の鉄と血による鍛錬で彼らも大きく変わっているかもしれない。再会した時、彼らを認識できるだろうか。いつ再会できるのか、どのような場面になるのかもわからない。
「ドンドンドン……」というノックの音が聞こえ、ロッドの思考は現実に引き戻され、わずかに眉をひそめた。夜も更けて静まり返っているこの時間に、自分の部屋に誰が来るというのか？何の用事だろう？まず最初にロッドの頭に浮かんだのは、あの下品なソグナのことだった。今日彼が自分にどんな仕打ちをしたかを思い出し、ロッドは怒りに駆られ、昼間の戦いの時になぜあの男をしっかり懲らしめなかったのかと心の中でため息をついた。
イライラしながらドアに向かい、「もう終わらないのか？こんな遅い時間に何が……」と言いかけたところで突然言葉が途切れ、目を見開き、信じられないという表情を浮かべ、顔色が一変した。
自分のドアの前に立っていたのはソグナでもリリスでも他の誰でもなく、アイダだった。そう、あの鹅黄色の長い服を着たのはアイダだ。彼女が自分のところに来るなんて？
こんな時間に自分のところに来て、一体何の用事だ？まさか復讐に来たのか？夜にわざと話題を避けたのは、今こそ復讐するつもりだったのか？心臓がドキドキし、ロッドの頭皮が痺れた。「えっと……アイダ姫様、何かご用ですか？ほら、もうこんな遅い時間です。何かあれば明日にしませんか？」
「どうして？中に入って座らせてくれないの？こんな遅い時間にここに立っていたら、誰かに見られて誤解されやすいわ。その時どう説明するつもり？私をここに連れてきたと言うの？それとも私があなたに脅されて来たと言うの？」アイダは笑いながらロッドを見つめ、ロッドが驚いた目をしている間に、彼の横の隙間から直接部屋の中に入っていった。
この女、言葉があまりにも厳しい。そう言われれば、どう考えても自分が悪者になる。もし人に知られたら、面目が立たない。苦い顔で急いで周囲を見回し、誰もいないことを確認してから急いでドアを閉めた。自分の机のそばで落ち着いて座っているアイダ姫を見て、彼女が一体何を考えているのか理解できなかった。
「ふふ、他人に誤解されるのが怖いの？」アイダはロッドを見ながらゆっくりと言った。
「いや……こんな遅い時間に女の子が私の部屋に来るのを見られたら悪いでしょう。私は気にしませんが、あなたの評判が傷つくのが心配です！」
「大丈夫よ。みんなあなたが私を連れてきたと信じるわ。その時は、あなたがどんな状況に陥るかが心配ね。ふふ、恐ろしいわね！」
顔色が一変し、狐の精霊を悪態つきながら、ロッドは眉をひそめてその男を見た。「一体何があったんだ？もう話せるだろう。みんな分別のある人間だ、隠したり遠回しにしたりする必要はない。」これ以上揉め事を続けるつもりはなかった。この男と争っても自分には何の利益もなく、ただ面倒ごとを招くだけだ。
「わかった、じゃあ遠回しには言わない。こんな夜更けにここに来たのは、君の寝相を見に来たわけでも、夜更けの孤独を紛らわすために誰かと話したいからでもない。二つのことを伝えに来ただけだ！」と、アイダは目つきを変え、先ほどのふざけた表情を消し、落ち着いた口調で続けた。