第百七十章 私がエイダだ（下）

「どうしたの、手を出すつもり？」ロッドの動きを感じ取り、姫は全く心配する様子もなく、笑いながらロッドに尋ねた。
「話すか、話さないか！」冷ややかな目で見つめながら、ロッドは冷たい声で問いかけた。エイダはこの世界で彼が持つ数少ない友人の一人。今、彼女に何かあったと思うと、ロッドが冷静でいられるはずがなかった。
「何よ、私の名前はエイダよ。まさかそれも偽造できると思ってるの？」目に興奮の色が浮かび、顔には笑みが浮かんでいた。しかし、それらはロッドには見えないものだった。彼の頭の中にはエイダの姿しかなかった。
「じゃあ、話さないのか？」声を冷やし、一歩前に進み出て手を爪のように変え、姫の喉を掴んだ。ロッドは冷たく彼女を見つめ、返事を待った。
「くっくっく……お前……早く離せ！このクソ野郎、私のことも忘れたのか？この野郎……」息苦しさに顔が真っ赤になり、ロッドを激しく睨みつけながら必死にもがき、姫は大声で叫んだ。
「私、私よ！」その時、ロッドの冷たい視線に触れ、彼女は苦笑いし、ようやく何かに気づいて急いで声の調子を変えて言った。
聞き慣れた声、聞き慣れた口調に、ロッドは少し驚き、手の力も少し緩んだ。
この機会を逃さず、姫はロッドの支配から逃れ、彼の前に立って大きく息を切らしながら言った。「このクソ野郎、本当に私のことを忘れたのね。エイダだって言ったのに、まだ何が欲しいの？今どうするの？男装してることもわからないの？本当にバカなのか、それとも偽物のバカなの？」
今度はエイダも本当に怒り、前に進み出てロッドを強く押しやり、大声で叫んだ。この野郎はさっき彼の命を奪いかけたのだ。今は怒りでいっぱいだった。
「エイダ？」目の前にいる、美しくて誰もが愛する姫を疑いながら、ロッドは目の前の現実を信じられないでいた。
顔が似ているのは無視できる。この世界には美しい人はたくさんいる。声が似ているのも無視できる。口調が自分に似ているのも無視できる。しかし、これらが一緒になり、さらに先ほど彼が言った言葉や、自分自身についての理解、過去の出来事についての知識も加わると、ロッドは信じざるを得なかった。
「このクソ野郎、人を殺すつもりか？」何度か咳をして、息を切らしながら自分の胸を叩きながら、エイダは大声で罵った。
「お前……本当にエイダなのか？」

「くだらない、私でなきゃ誰だ。最初にお前が疾風傭兵隊に入った時、誰がお前をあいつと同じ部屋にいさせたんだ？疾風傭兵隊が危機に陥った時、誰がお前とルーシアを連れて突破口を開き、帝都まで戻ってきたんだ？誰がお前に『しばらくいなくなる』って言ったんだ？この野郎……」と罵りながら、その時のエイダにはもはや以前の姫君のような優雅さはなく、まさに雌虎そのものだった。
「まさか……お前……どうして……」とロッドは目を見開き、信じられない思いで目の前の女性を見つめた。自分がエイダだなんて到底想像できなかった。
確かに昔知っていたエイダは少し女々しかったし、当時の自分も少し変わっていたが、そんな方向には考えたこともなかった。今、目の前に現実があると、受け入れがたいものがあった。あんなに長い間一緒にいたのが彼女だったのか？命をかけて共に突破口を開いたのが彼女だったのか？しばらくしてまた会おうと言っていたのも彼女だったのか？
「まさかじゃない、私だよ。信じるか信じないかは勝手だ。もう話す気はない、行くわ！」と手を振り、女性らしさを増しながら不満げにロッドを見て言い、すぐに振り返って部屋の外へ向かった。
「え……待って……ふっ、待って、私……私……」とロッドは急いでエイダを引き止めたが、言葉に詰まり、何を言えばいいのかわからなかった。
「しばらく出かけるだけだって言ってたよね？どうしてここに来たの？しかも魔族の姫になって。前から暗黒の源の人間だったの？それに姫まで？」と心の中の疑問が次々と浮かび上がり、考えれば考えるほどロッドは信じられないと思うようになった。あまりにも多くの点が理にかなっていない。
「くだらない、私は元々反対派の姫なのよ！数年前から主戦派が何か動きを起こすかもしれないと予測していて、家族の助けを借りてエネルギーの一部を封印し、二つの空間の巻物を使って外の大陸に行き、ある人を探したの。3年前に任務を終えて帰るつもりだったけど、家族の方で何か問題が起きて、すぐには帰れなくなったの。こっちの用事を片付けてまたあなたを探しに来るつもりだったのに、まさかあなたがこんなに早く暗黒の源に来て、しかも力がこんなに早く上達しているなんて。やっぱり変態ね。
もういいわ、これ以上話すのはやめて。今来てくれて助かったわ、わざわざ探しに行かなくて済むから！」とエイダは仕方なさそうに手を振った。

言葉にするのは簡単だが、ロッドはここできっと多くの人に知られていないことが起きていることを知っていた。アイダのこちらでの経験も、自分が外で過ごしたものより楽で簡単だとは限らないのかもしれない。
「どうやら外でかなり苦労したようだな。そうでなければ、たとえ才能があってもこんな短時間でこのレベルには到達できないはずだ。私の言うこと間違ってないだろう？」
「何もかも当てられてしまって、もう話す必要はないかもな。」
「好きにしろ。でも今やお前は我々『暗黒の源』の重要人物だ。明日にはお前が死んでいないという知らせが『暗黒の源』の隅々にまで広まるだろう。その時にはお前の名声はさらに恐ろしいものになる。どうだ？気分はいいだろう？」ロッドに近づきながら、アイダはからかうように言った。
苦笑いを浮かべてロッドは言った。「できれば名声なんて欲しくない。あのくそったれの紫翼雷鷹族やナッシュ家は絶対に私を見逃さない。見てろよ、問題はまだ始まったばかりだ！」
「え？お前にも怖い時があるのか？」
「誰にだって怖い時はある。怖がってはいけないのか？」目を白黒させながら、ロッドはうんざりした様子で言った。この奴の言うことはまともな言葉なのか？
「こちらに来た以上、もうこれ以上何も言わない。お前が『暗黒の源』の外に来て何が起きたかも、私にはある程度予想がつく。
お前の正体はもうバレたんだろう？魔族はどうだ？ふふ、あのいわゆる正義の人々はお前をどう扱ったんだ？」何か面白いことを思いついたように、アイダは興味深げに尋ねた。
「お前は最初から私の正体を知っていたんだな。なぜ教えてくれなかったんだ！」そう言うと、ロッドの気分はすぐに沈んでしまい、アイダに対して不満を感じた。魔族である自分の正体を彼女はとっくに見抜いているはずなのに、なぜ自分に教えてくれないのか？何か企みや目的があるのだろうか？
「私が教えたら、お前は今のような成果を得られただろうか？いや、やりたいからといってすぐにできることではない。お前が外でかなり苦労し、不満を抱いているのは知っている。だが多くのことは経験しなければならない。それに外では問題が起きても誰かがお前を守ってくれる。お前も見ているはずだ。
さもなければ、正体がバレれば大陸の連中の追撃はもちろん、『暗』の者たちの追撃でさえお前には耐えられない。誰も助けてくれなければ、お前が今日まで生きてこれたと思うか？あの組織がいれば、外では問題は起きない。少なくとも『暗』の者たちはお前に手を出せない。生死をかけた試練こそが、お前に最大の進歩をもたらすのだ！」

「自分の正体がばれたからといって、あの暗黒の者たちが手を出さないと思うの？全部、他の人が処理してくれたのよ。彼らの脅威がなければ、あなたにとって生き残るチャンスはずっと大きくなるわ！」ロッドの問いかけに、エイダの表情は明らかに暗くなり、ため息をついた後、静かに言った。

「あの謎めいた連中を知ってるの？ホーリー兄さんのこと、知ってる？」心臓が跳ね上がり、自分を助けてくれた人々のことを思い出したロッドはすぐにホーリー兄さんたちの組織のことを思い出し、急いで尋ねた。エイダがこれらのことを知っているのなら、彼女もその人たちを知っているはずだ。

「ホーリー？知らないわ。でも彼らがあなたを守ってくれているのは事実よ。その組織はとても謎めいていて、彼がどこの組織の人かは教えられないわ。正直言って、私自身もよくわからないの。でも、それが私たち『暗黒の源』内の組織の力であり、『暗』も含まれているってことは言えるわ。『暗』はあなたを殺そうとする組織だけど、もう一方の組織はあなたを守ろうとする存在よ。それだけ知っていればいいわ。二つの組織の正体については、もうすぐわかるはずよ。その点は心配しなくていいわ。」その二つの組織の話になると、エイダは明らかに避けるような様子を見せ、何かを意図的に無視しているかのようだった。

エイダが話したがらないので、ロッドはこれ以上尋ねなかった。どうせもうすぐわかることだし、急ぐ必要もない。

エイダの正体が明らかになると、二人の会話はすぐに増え、笑い声も聞こえたが、明らかに以前のような親密さはなくなり、もう元の関係には戻れないことが感じられた。

「こんな時間に来たのは、これだけを伝えるためじゃないだろう？他にも何かあるなら、一緒に話してくれ！」時間が遅くなってきたのを見て、エイダには帰る気配が全くないので、ロッドは思い切って尋ねた。エイダが深夜に訪ねてきたのは、自分の正体を伝えることが目的の一つかもしれないが、それだけでは絶対にない。その点はロッドもよく理解していた。

「何もかもあなたに隠せないわ！もういいわ、隠さない。実は、あなたの助けが本当に必要なことがあるの！」少し考えた後、エイダもすぐに答えた。

「今回、私たちの一族が黒凰一族や龍族と同盟を結んだのはやむを得ないことだって、あなたも知ってるでしょう。紫翼雷鷹や弥蛟一族も主戦派に引き込まれてしまった。もし私たちが何もしなければ、最初に消されるのは反対派の一族かもしれないの。主戦派はずっと私たちを大きな障害と見なし、取り除きたがっているの。だからこそ、私たちは黒凰一族や龍族と同盟を結ぶしかなかったのよ！」

しかし、私たち全員が知っているように、黒凰一族と龍族は決して私たち反対派の家族と真の強固な同盟関係を築くことはない。だがあなたなら、私たちの関係をさらに深める手助けをしてくれる。それが私があなたを探した理由の一つです！ため息をつきながら、エイダはついに自分の苦悩と目的を明かした。