第167章 困難
手に持つ令牌を見つめながらその場に立っていたロッドは、心の中で苦笑した。事態の奇妙さは自分の想像をはるかに超えており、こんなに簡単に解決するとは思ってもみなかった。
「やはり、一度サソリ王一族のところへ行ってみる時期かもしれないな！」相手の何度もの忠告を、ロッドは決して無視しなかった。何が重要で何がそうでないか、彼にも分かっている。相手が軽々しくそんなことを言うはずがない。
それに、自分に害があるはずもない。もし何かしようと思えば、以前なら簡単に手を下せたはずだ。サソリ王一族のところへ行っても心配する必要はない。
「半年か？」相手の最後の言葉を思い出し、ロッドはわずかに眉をひそめた。半年なら問題ないだろう。
振り返って暗月城の方を見る。今すぐ戻りたくない。元々は二人の姫に正体を知られないよう隠そうと思っていたのに、今ではサソリ王一族の二人のハゲ頭が現れ、自分の正体と行方をすぐに暴露してしまった！
戻らないのも問題だ。自分を連れ出した連中はきっと心配しているだろう。遅く戻れば、どんな騒ぎが起きるか分からない。龍族や黒凰一族がサソリ王一族のところへ人を迎えに行くかもしれない。事態が大きくなれば本当に面倒だ。
覚悟を決めて、ロッドはしぶしぶ帰路についた。暗月城に入り、直接龍族の屋敷へ向かう。暗月城の夜景を楽しむ気にもなれず、美しい声にも耳を貸さず、まっすぐ屋敷の方へと進んだ。
あまり時間がかからずに屋敷の前に戻り、深呼吸をして、苦悩に満ちた顔で中へと入っていった。
その時、ホールの中では、ロッドの気配が近づいてくるのを感じ取り、三人の顔に笑みが浮かんだ。
「あの少年が戻ってきた！」最初に口を開いたのはソグナだ。表情が和らぎ、今夜初めて笑顔を見せた。
その一言で、全員がほっとしたように外の方を見た。
ロッドの声がゆっくりと全員の目に映り、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。
「ロッド兄さん！」ルーシーは自分の興奮を全く隠さず、軽く叫んですぐに立ち上がり、ロッドの方へ走っていった。そして、皆の呆れた視線の中、ロッドの腕の中に飛び込んだ。
腕の中の美女から漂う淡い女性の香りを感じて、ロッドの顔が思わず赤くなった。その柔らかな感触が全身に広がり、まるで感電したようだった。心の中で、この小娘はますます魅力的で、ますます女性らしくなっていると思った。
「兄さん、無事でよかった！」ルーシーは顔を上げてロッドを見つめながら微笑んで言った。
「大丈夫だよ、俺に何が起こるっていうんだ！」ロッドは軽く微笑み、その小娘の鼻先をつまんで慰めるように言った。彼女の哀れな様子や目に浮かぶ涙を見て、心が温まった。まだ数日一緒にいるだけなのに、この小娘は自分にこんなにも情を注いでくれるなんて、恥ずかしい思いだった。
「坊や、お前は大丈夫か？」その時、ソグナとリリスもロッドの前にやってきて心配そうに尋ねた。彼らにとって、ロッドがこんなに簡単に事を解決できるはずがない。あの二人の老人の気性や性格は『暗黒の源』の中では誰もが知っている。どうしてこんなに簡単に事が収まるのか？
「うん、大丈夫だ！」
「何があったんだ？」ドラゴン族の長老もロッドの前にやってきて尋ねた。彼の目は鋭く光っていた。
「よくわからない。とにかくいくつか質問されただけで、その後彼らは去っていった。へへ、大した問題じゃない！」ロッドは微笑みながら、全てを話すつもりはなかった。一方では場にいる人々が多く、特に魔族のメンバーもいるため、心の奥底で警戒心を抱いていた。もう一方では、本当は全員に話したくないこともあった。
「それならよかった。さあ、中に入ろう！」数人の家族の長老たちは経験豊富な人物たちで、ロッドが何かを隠していることをすぐに見抜いた。彼が話したがらないのなら、無理に尋ねるわけにもいかず、そのまま流すしかなかった。
その時、ルーシーは顔を赤らめてロッドのそばに立ち、恥ずかしそうな様子を見せており、面白い光景だった。この小娘も恥ずかしがることを知っているのか。
ホールに入ると、今日の件については既にいくつかの家族間で話し合いが終わっており、問題はなかったようだ。ロッドが戻ってくると、彼らの話題は日常生活やこれまでに起こった出来事に移っており、とても和やかな雰囲気だった。それを見てロッドもほっとした。予想通りなら、問題は解決したはずだ。
しかしロッドは居心地が悪く、落ち着かなかった。魔族の二人の姫君がずっと自分を見つめており、彼は恐怖で冷や汗をかいていた。ソグナやリリスに助けを求めるように目を向けても、この二人の無情なやつらはまったく無視してしまい、ロッドは苦しみながらも何も言えなかった。
特にリリスはルーシーと何かを囁き合っており、ルーシーの自分を見る目も不自然になり、顔が真っ赤になっていた。ロッドは心の中でリリスを罵った。おそらく彼女が自分のことをルーシーに話したのだろう。
空気は異様そのもので、ロッドにとっては一秒一秒が永遠のように感じられた。苦悩の中、ついに数家族の長老たちが話し合いを終えたという声が聞こえてきた。予想通り、三つの家族はある意味で一つの陣営を形成し、共に行動し助け合いながら、紫翼雷鷹たちの連合の野心に立ち向かうつもりだった。
時間も遅くなったので、皆は別れを告げる準備をした。ロッドも重荷が下りたかのように大きく息をつき、苦しい日々がついに終わったと思った。
しかし一秒も経たないうちに彼の表情は硬直し、目には恐怖、顔には苦悩が浮かんだ。それは、去ったのが数家族の長老だけで、ルーシーや魔族の二人の姫君は「連絡を取り合う」という名目でドラゴン族のこの屋敷に残され、ここに住むつもりだったからだ。
リリスとソグナの意地悪そうな視線を見て、ロッドは本当に泣きたくなった。この二人に助けを求めても無駄だろう。ロッドは心の中で、二人の姫君が小さな過ちを気にせずこの件をうやむやにしてくれるようにと祈るしかなかった。
「よし、若者たちよ、もっと親交を深めなさい。ふふ、私この老いぼれはもう付き合わないぞ！」と、全員が去った後、ドラゴン族の大長老は笑いながらもロッドを見つめ、ゆっくりと言った。その目には意地悪な光が浮かび、ロッドは心の中で「この老いぼれ」と叫んだ。何が起こったか彼が知らないはずがない。おそらくリリスとソグナが既に彼に伝えているのだろう。今の言葉にどんな意味が含まれているか、誰でも分かるはずだ。
ホールにはルーシーと二人の姫君だけが残り、ソグナとリリスも見物するかのように留まっていた。空気はたちまち重苦しくなった。ロッドには今が世界の終わりのように思え、まるで裁きを受けているかのようだった。
「くっくっく……えっと、その……皆さん、話し続けてください。ふふ、私は用事があるので先に行きます！」と、少し考えた後、周囲の視線を感じながら、ロッドは苦笑いを浮かべてソグナたちを見て言った。そしてわざと二人の姫君から目をそらし、言い終わるとすぐに外に出ようと振り返った。
「おい、急ぐなよ。一緒に話そうじゃないか。まだ時間は早いし、やることもない。帰っても暇だろう。みんなで親交を深めよう！」と言われたが、ロッドが一歩外に出る前に、誰かの腕が彼の肩を掴んだ。振り返ると、ソグナの下品な表情が目に飛び込んできた。
ロッドはソグナを怒りの目で睨みつけ、歯を剥いて苦笑いを浮かべた。「くっくっく、えっと……もう必要ないと思います。私には用事があるので、皆さん、続けてください。邪魔しません。私は話すのが苦手で、ここにいると皆さんの雰囲気を壊してしまいますから！」
ロッドは今、怒りで歯を食いしばっている。ソグナは明らかに自分を困らせ、恥をかかせようとしているのだ。できればこの奴を思い切り叩きのめしてやりたい。
「ええ、急がなくていいよ、ロッド。大丈夫だよ。君は話すのが上手そうだし、私たちと一緒にいる時は楽しく話していたじゃないか。どうして急に去りたがるの？もしかして、ここの二人の姫様の前で気まずいのかい？
ふふ、でも二人とも美しい女性だよ。こんな機会を望む人はたくさんいるのに、君はチャンスがあっても大切にしないのか？そうだろう、ルーシー！」リリスもタイミングよく割って入り、ロッドを泣きたくなるほど困らせる。
「ふふ、そうよ、ロッド兄さん。ここに残ってください。ルーシーはずっと兄さんと話していないわ！」リリスの指導のおかげでルーシーも大きく変わり、魔女らしい風格を見せ始めた。彼女は前に進み出てロッドの腕を掴み、甘えた声で言うので、ロッドは断るのが惜しくなった。
心の中で大いに苦しんでいるロッドは、心に誓った。絶対に純粋な少女のルーシーをリリスのような悪魔と一緒にしてはいけない。ほんの数言でこんな風になってしまったのだ。これ以上付き合えばどうなるか分からない。絶対に彼らの交流を続けさせてはならない。
「ええ、そうだ！私たち、ずっと話していないね。行こう、兄さんが夜の景色を見せてあげるよ。」そう言ってロッドはルーシーの手を引いて去ろうとした。
「おい、お前、どうしたんだ？ルーシーは私たちと一緒にいるんだぞ。お前と二人の姫様の間に何か私たちが知らないことがあるのか？なぜそんなに急いで去ろうとするんだ？」ソグナはロッドの手を掴み、不満げに言った。しかし、彼の目に隠された嘲笑の色はロッドの目を逃れなかった。
ロッドはソグナを激しく睨みつけた。ちょうどロッドが何か言おうとしたその時、ずっと黙っていた二人の姫様がようやく口を開いた。
「ふふ、ロッド兄さん。私たちがあなたを食べちゃうのが怖いの？私たち、ルーシー妹さんに会ってからずいぶん経ったわ。一緒に外に出かけましょう。私たちもホールの雰囲気はあまり好きじゃないの！」
どちらがどちらかは分からない。二人ともあまりにも似ていて、誰も見分けることができなかった。ただ、左側の姫様が口を開いたのだと分かっただけだ。
そう言って、彼女はルーシーの手を引き、みんなで一緒に外に出かけようと促した。顔には満面の笑みが浮かび、人々を恐怖に陥れた。さらにロッドを悩ませたのは、ルーシーとソグナ、リリスが協力し合って彼を引っ張って外に向かっていく様子だった。