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第166章蝎王一族の要求

夜の帳が下り、ロッドは蝎王一族の二人のハゲ頭に続いて素早く城の外へと向かった。あっという間に、三人は暗月城の外にある明湖のほとりに到着した。今なら「日月双湖」と呼ぶ方が適切かもしれない。

夜の闇の中、二つの湖は互いに映し合い、夜空の美しい景色を映し出していた。そよ風が吹き、セミの鳴き声が響く。星々が点在し、時折野獣の咆哮声が聞こえてくる。この森には独特の雰囲気があった。

湖辺に着くと、三人は足を止めた。どうやら目的地に到着したようだ。隣にいる二人のハゲ頭を見ながら、ロッドは自分をここに連れてきた目的が何なのか分からなかった。殺して口封じするなんてあり得ない。まさか何か良いことがあるのだろうか？

目の前の小さな湖は、かつて自分がいわゆる「滅神雷劫」を受けた時にできたものだ。今でも少し怖気がする。ロッドは苦笑しながら、隣にいる二人の蝎王一族の長老たちを見た。「先輩方、私をここに連れてきたのは何か用事があるのでしょうか？」

「ふふ、若者よ、なかなかいいな。あんな強力な攻撃を受けても生き残れるとは、お前が一体どんな怪物なのか疑問だ！」ロッドの質問には答えず、左側にいるハゲ頭が目の前の小湖を見ながら感慨深く言った。

「滅神雷劫はお前にかなりの恩恵をもたらしたようだな。まさに災い転じて福となるというわけだ。それで、紫翼雷鹰一族やナッシュ家族にまだ恨みがあるのか？」もう一人の長老が笑いながら尋ねた。

二人の言葉は理解しがたく、その背後にどんな深い意味が隠されているのか分からなかった。

「ないと言えば嘘になります。たとえ恨みがなくても、紫翼雷鹰やナッシュ家族がそう思うはずがありません。彼らは私が本当に死ぬことを望んでいるのですから。」深呼吸をして、ロッドは苦笑しながら言った。恨みがないなんてあり得ない。自分と紫翼雷鹰、ナッシュ家族は今や不死不休の状態にある。一見平穏に見えても、自分が現れて皆に知られれば、その後の展開は普通の人には想像もつかないほどだ。そこにはあまりにも多くの複雑な要素が絡んでいる。

特に紫翼雷鹰一族は自分を決して見逃さないだろう。表面上は笑顔で接し、何も問題ないふりをしていても、裏では何が起こるか分からない。

「うむ、確かにこの件は厄介だ。今や紫翼雷鹰と魔族の主戦派、そして弥蛟一族が手を組んでしまい、状況はますます複雑になっている。彼らの同盟の成立により、暗黒の源の中で何千年も続いてきた均衡が崩れてしまったのだ！」

弥蛟一族と龍族の間には深い因縁があり、両族はまさに水と火のように相容れない。大戦の後で力を大きく失い、他者に隙を与えたくないからこそ、両族はとっくに互いを滅ぼし合っているはずだ。彼らは相手を排除してやりたいと思っているのだ。
紫翼雷鷹一族と黒凰一族のことについては、特に説明する必要はないだろう。お前も何かは知っているはずだ。この二つの家族も今や死敵同士となっており、黒凰一族は紫翼雷鷹一族を楽させず、紫翼雷鷹一族も黒凰一族を楽にはさせない。どちらにせよ、終わりのない争いになるだろう！
これら二つの関係が存在することで、龍族と黒凰一族は同じ立場に追い込まれることになる。龍族と黒凰一族も、何も問題がなければきっと手を組むだろう。
反対派の魔族の考えは読みにくく、彼らが中立派の魔族と同盟を結んでいるかどうかはわからない。しかし何にせよ、彼らこそが最も厄介な存在だ。おそらく黒凰一族や龍族とも手を組むだろう！
もしそうなれば、これら二つの同盟によって「暗黒の源」の新たな勢力が生まれることになる！二つの勢力が新たな局面を作り出し、既存の状況も続くだろう。それはむしろ良いことだ！」
何の目的でそうしたのかはわからないが、二人が最初に話したのはこのことだった。ロッドは困惑した。この件は自分とは何の関係もないように思える。彼らが自分をここに連れてきたのは、まさかこのためだけなのか？
「お前たち蠍王一族は……」二人を見ながら、ロッドは眉をひそめた。蠍王一族が自分をここに連れてきたのは、きっとこの件だけのためではない。どうやら何か伝言を持ち帰ってほしいようだ！
「我々蠍王一族はどちらの勢力とも同盟を結ぶことはできない。いくつかの事情はお前が思っているほど単純ではない。帰ったら龍族の年寄りたちに、我々蠍王一族はどちらの勢力にも障害を与えないと伝えればいい！」
「伝言？この件は直接言えばいいだけで、わざわざ私に伝えさせる必要はないだろう？」二人を疑問の眼差しで見ながら、そんなことを自分が伝える必要は全くないように思えた。
「それは余計なことだ。お前を呼んだのは他の用事があるからだ！」左手側の長老がゆっくりと言った。ロッドを見る目は一瞬で鋭くなり、先ほどとは全く異なる様子で、まるで別人のように見えた。
「若者よ、なかなか度胸があるな。紅蠍一族と我々の関係は知っているだろう？今、紅蠍一族の長老を殺したのだ。我々蠍王一族はこの件をどう処理すべきだと思う？」冷笑を浮かべながらロッドを見つめ、ロックという名の長老が先に口を開いた。

その言葉を聞いて、ロッドはついに来たかと心の中で思い、ため息をついた。「この件はあのやつが先に手を出してきたからだ。そうでなければ私は手を出さなかっただろう。立って殴られるだけで反撃できないのか？」
ロッドは今こそ弱気になってはいけないとよくわかっていた。弱みを見せれば相手はさらに傲慢になるだけだ。
「ふふ、そう言うとお前にも理があるということか？我々が謝るべきかもしれんな？」ロックは笑いながらロッドを見つめ、さらに尋ね続け、ロッドにはこの二人が一体何をしようとしているのか見当がつかなかった。
しかし一つだけ確かなのは、この二人は本気でこの件を追及するつもりはないということだ。彼らにはきっと別の目的があるのだが、それが何なのかは不明だ。
そう考えたロッドは思い切って話題を変えた。「二人の先輩、何かあれば遠回しにせずにはっきり言ってください。私、ロッドが引き受けますから！」
言葉が終わると、二人の長老が明らかに眉をひそめ、少し呆然とした後、二人とも言葉にできない笑みを浮かべた。「若者よ、お前を賢いと言うべきか、愚かだと言うべきか？今お前がどんな立場にいるか、お前もわかっているはずだ。あまり率直に話しすぎると自分にとって不利になる！ここでは、賢い者はたいてい早く死ぬものだ！」
「賢いからじゃない。言わない方が、もっと早く死ぬんだ！」と微笑みながらロッドはすぐに答えた。
一瞬、三人は互いに見つめ合い、雰囲気は極めて重苦しくなった。
「よし、でははっきり言おう。お前は我々『暗黒の源』のメンバーではないだろう？龍族のメンバーでもない。おそらく外の大陸から来た者だな。お前がここに何の目的で来たのかはわからない。龍族や黒凰族のことも知らないようだが、お前の目的や考えは何だ？我々『赤蠍族』の長老を殺したことはなかったことにしよう。追及しない！この件はなかったことにしよう。どう思う？」ずっと黙っていたもう一人の長老がようやく口を開き、ロッドを見る表情は少し奇妙だった。
この言葉にロッドの心は跳ね上がり、まずいと思った。相手は自分のことをかなりよく知っているようだ。むしろ非常によく知っていると言える。すぐに警戒心を抱き、わずかに眉をひそめて二人を見た。「どうして知っているんだ！」
「我々がどうやって知ったかは心配する必要はない。我々がお前を害さないということを知っていれば十分だ！」ロッドの質問に対して、相手は明らかに答えるつもりはなかった。

「何か要求や目的があるはずだ！世の中にタダのものはない。ロッドはそれをよく知っている。相手が何の要求もなくこんなことを言うはずがない。言った以上、必ず彼らの目的があるのだ。」
「簡単だ。お前がやるべきことを終えたらすぐに私の『暗黒の源』を離れろ。それに、私の蠍王一族がこの嵐に巻き込まれないようにしてもらいたい。将来的にどんな結果になろうとも、『暗黒の源』か大陸上には私の蠍王一族の居場所がなければならない。見返りとして、必要であれば私の蠍王一族はお前を助けることさえできる！」ロックはロッドをじっと見つめながら、一言一句丁寧に言った。
言葉が終わると、再び沈黙が訪れた。三人は互いに見つめ合い、それぞれ自分のことを考えていた。
しばらくしてからロッドはようやく息を吐いた。「お前たちの目的や企みが何であれ、私ロッドは一言だけ言いたい。私はお前たちや『暗黒の源』に何かをしようとは思っていない。お前たちにとって何の脅威や害にもならない。たとえそう思ったとしても、私にはその力はない。お前たちもよくわかっているはずだ！」
「今はないからといって、将来ないとは限らない！」
「わかった。それならお前たちの要求を受け入れよう。本当にそんな日が来たら、絶対にお前たちの蠍王一族には一切手を出さず、『暗黒の源』にも何もしない！」苦笑しながら二人を見つめ、ロッドはこの二人がわざわざ自分にこんなことを言いに来たのかと思った。蠍王一族の要求はこれだけなのか？彼らは一体何を知っているのか？さらには蠍王一族の力を使って自分を助けようとまでしてくれるのか？
何か隠された秘密があるような気がした。これは決して二人の長老の意志によるものではない。おそらく彼らの背後には、現在の状況を操る大きな力があるのだ。そんな地位の高い長老たちを操れるほどの人物は、蠍王一族の中でもごくわずかだ。ロッドの心には何かが明らかになりつつあった。
「それならよかった。暇があれば私の蠍王一族を訪ねてみろ。きっとがっかりさせない。思いがけないものを得られるかもしれないぞ！」深紅色の蠍のトークンがロッドの前に投げられ、ロックは笑いながら言った。
ロッドはそのトークンを受け取り、二人を見上げた。彼は疑問に思いながら二人を見つめていた。このトークンは決して単純なものには見えなかった。

「これは我が蠍王一族の名誉長老の令牌だ。目の前にあるのは、百年来初めて発行されたものだ。大切にしろ。必要な時には大いに役立つだろう！きっと役に立つはずだ。また、この令牌を使えば我が蠍王一族の一般メンバーや従属家族の者たちを呼び寄せることができる。その力はお前も知っているはずだ！暇があれば、できれば半年以内に我が蠍王一族を訪れるように。」
ロッドの疑問を感じ取り、ロックは静かに言った。
「それなら感謝します！」心の中で疑問はさらに深まった。どうやらこの令牌は確かに並外れたもので、名誉長老という地位もまた非常に高いようだ。なぜ自分が何の理由もなく、しかも赤蠍一族の長老を倒した後にこれを手に入れられたのか？蠍王一族を訪れる目的は何なのか？そこには自分が必要とするものや情報があるのだろうか？謎が重なり、ロドはますます多くのことが理解できないと感じていた。
「それならよかった。我々はもう行く。我々の言葉を忘れるな！」そう言うと、二人の老人は二つの虚影に変わり、遠くの森の中へと素早く駆け込み、あっという間にロッドの視界から消えていった。夜の湖畔には、再びロド一人だけが残された。