第三十二回　妥協

赤ローブの魔法使いの拠点の前で、対立はますます激化していた。
「どんなに毒蛇のような舌でごまかそうとも、今日こそは栄光の主の罰から逃れることはできない。どけ！赤ローブの魔法使い！神の名において、剣と事実でお前の嘘を暴いてやる！」フィオナは依然として赤馬に乗ったままで、降りて交渉する気配は全くなく、高く上げた頭からは、今回は必ず準備をしてきたのだという気配が伝わってきた。
「このクソ女、本当の力があるなら来いよ。そんな偉そうな態度はやめろ。」カニはかつて自分を捕らえた聖武士を思い出し、歯ぎしりしながら言った。「どんなに見せびらかしても、結局は男に見抜かれるだけの女だ……」
カニがさらに悪毒な罵りを口にする前に、それは遮られた。まるで天地全体を覆うかのような白い光の幕が突然カニの目に満ち、針のように鋭い光によって彼女は一時的に何も見えなくなった。カニは自分が何か幻術にかかったのではないかと思ったほどだ——幻術系の魔法に特化した赤ローブの魔法使いが聖武士の幻術にかかるなんて、それは大笑いの種になるだろう。
フィオナは馬を駆り、剣を構えた。聖武士の行動規範による自制心のおかげで、純白の聖光を放ちながらもその女性ドワーフの首を斬り落とすことはしなかったのだ。彼女はカニの耳障りな悪態にうんざりしており、これら陰険で邪悪な赤ローブの魔法使いたちにはもう長い間我慢してきた。今回こそ彼らの傲慢さを徹底的に打ち砕き、ディープストリームシティの善良さと秩序が再び脅かされることを決して許さないのだ！
光の幕は形あるもののように赤ローブの魔法使いたちの方へ広がっていき、カニやタトゥー武士、拠点を守る傭兵たちだけでなく、彼らの背後にある活性化された門楼までもがその聖なる光によってますます激しく動き出した。石の腕が力強く振り回され、もし門楼全体が依然として拠点に繋がっていなければ、地面から飛び出して攻撃を仕掛けていただろう。
馬に乗ったフィオナは、まるで眩しいミニチュアの太陽のようだった。カニは数歩後退してタトゥー武士の後ろに隠れ、口と手を同時に動かしながら、物理的・魔法的な攻撃に対する防御を素早く構築した。同時に法衣から細い法杖を取り出し、その中に含まれる酸液はフィオナの美しい顔をひどく傷つけるのに十分だった。
「皆さん、もう少し理性的になれませんか？必ずしも女々しく問題を議論する必要はないでしょう？」
モーリエルの澄んだ声が響き渡り、それに続いて波のような振動が生じた——光の幕は目に見えない障壁によって阻まれ、あるいは消え去り、その端からは細かい炎が絶え間なく噴出し、まるで花火のような華やかな光の幕が形成された。そして聖光とモーリエルの反撃魔法が激しくぶつかり合ううちに、最終的に二人の周囲には石鹸泡が反射するような光が現れ、夜の闇が再びこの場所を覆った。しかし、場にいた全員の目には、先ほどの魔法と聖力の対決がもたらした驚異的な光景がまだ残っており、もし本当に全面的な衝突に発展したらどうなるのかと考えさせられた……

フィオナは馬を二歩後退させ、深紅の戦馬もいなないた。彼女の鎧や剣には依然として白い光が流れていたが、以前ほど眩しくはなく、もはや目を焼くような感じはなかった。一方、女聖武士の唇は微かに震えており、もはや我慢の限界に達しているようだった。
「確かな証拠がないまま、法を守る善良な商人を武力で脅すなど、聖武士としてふさわしい行動とは思えない。」モリエルを境に、通りの塵に魔法によって洗い流された痕跡がはっきりと現れた。
ずっと後ろで黙っていた白馬の騎士が突然前に進み出た。すでに一触即発の状態だったフィオナはその動きに気づくとすぐに静かになり、モリエルも動き出そうとするカニを制した。互いに相手の襟を掴んで離そうとしない二人は再び同時に崖の縁から一歩後退した――一時的にだが。
「モリエル様……そう呼んでもよろしいですか？」騎士は馬から降り、モリエルの後ろでますます暴れる活性化された門楼のせいで不安になっている戦馬をなだめるようにその氷雪のような毛並みを優しく撫でた。ミリアは面罩を外し、美しい顔を現しながら、腕を組んで微笑むモリエルを静かな瞳で見つめた。
赤ローブの魔女は軽く頷いた。彼女は女聖武士の目から、フィオナにはない何かを見出すことができた。正直、彼女はフィオナが無謀にでも突進してくるのではないかと少し心配していた。聖武士が深流城の法を守るのは間違いないが、赤ローブの魔女が法を犯したのもまた間違いない。彼女はすでに力で相手に、もし本当に戦争が起これば商業地区の半分が大混乱に陥ることは避けられないと伝えていた。たとえ最終的に赤ローブの魔女が麻薬取引の黒幕であることが証明されたとしても、この状況は朝光騎士団の評判に極めて悪影響を与えるだろう――しかし、神に選ばれし者たちの考えを誰が知り得ようか？彼女たちは普段、凡人とは交流しないのだから。
「私は朝光騎士団のミリアです。フィオナの仲間です。」ミリアの声は優しかったが、まるでそよ風が耳元を通り過ぎるように、全員がはっきりと聞き取ることができた。「かつてある人が私にこう言いました……法とは太陽のようなもので、善人にも悪人にも照らし降ります。魔法による麻薬問題は必ず制御されなければならず、それは深流城の全住民の共通認識です。狡猾な言い逃れや強硬な態度は何の問題も解決しません。公正な調査や裁判の妨げにしかなりません。もし赤ローブの魔女が本当に麻薬取引とは無関係なら、なぜ誠意を持ってそれを証明しようとしないのでしょうか？」
「もし他人が大きな馬に乗って私の前に立てば、太陽の光は彼女だけを照らし、私を不公平な影の中に沈めるだけです。そして、深流城の中では、貴族であれ卑しい者であれ、貧しい者であれ裕福な者であれ、剣が突きつけられた時に誠意など語る者は一人もいないと私は信じています。」モリエルは皮肉を込めて返した。彼女はどこかで誰かがミリアという名前を口にするのを聞いたことがあった――その女魔術師はその名前が気に入らないのだ。
しかしミリアは気にしなかった。それは難しいことではない。特に、他人を嘲笑しないと話すことができない鋼鉄の半悪魔と付き合った後ではなおさらだ。

「シーリック教会の容疑者を何人か捕らえました。」ミリアは些細な詳細でモーリエルと口論するのをやめることにした。結局のところ、赤ローブの魔法使いは常に事実を歪める狡猾な言い逃れで知られているのだ。「彼らは、あなたとあなたの側にいるカーニー魔法使いが大量の魔法薬物を持ち込み、彼らに売りつけていると告発しています。晨光騎士団は深流城領主連合から権限を与えられ、港湾地区で増え続ける魔法薬物の取引を取り締まる任務を負っています。ですから、私たちは今、深流城の法律に基づき、赤ローブの魔法使いの商業拠点を捜索しているのです……」
「黙れ！この世間知らずのクソ女！」カーニーは鋭く罵った。「赤ローブの魔法使いは深流城に拠点を築いた初日から自治権を持っているのだ！お前たちは赤ローブの魔法使い会に宣戦布告しているのだ！」
「しかし、赤ローブの魔法使い会もまた、深流城の法が街を歩くすべての人に適用されることを認めています。もし誰かが拠点の外で罪を犯したなら、その拠点は彼女の避難所でも保護場所でもないのです。」ミリアは落ち着いて言った。フィオナのようにカーニーの下品な言葉に怒ることはなかった。カーニーには発言権がないからこそ、この女性ドワーフはそんなに傲慢に振る舞い、脅しを使って要求を突きつけるのだ。そして彼女もモーリエルも、深流城で無法な行為をしてもうまくいかないことを知っている。それはシーリック教会のように容赦ない打撃を受けるだけだ。秩序には秩序で対抗するしかなく、それは善悪とは無関係だ。
「シーリックの信者たちは深流城の文明人全員に認められた狂人で暴徒だ。彼らの言葉だけでは私が犯罪を犯したと証明できない。」モーリエルは今や自信に満ちていた。みんながゲームのルールを守ることに同意しているのは良い兆候だ……もし本当に敵対関係になったら、自分は赤ローブの魔法使い会の助けを得られないだけでなく、深流城を離れたり、ヒンブの追撃を避けるために隠れたりしなければならない結果にもなる。それはモーリエルが望むところではない。「もしあなたがこんな根拠のない言葉だけで騒ぎ立てるのなら、私の後ろにいる全員が、今夜私とカーニー魔法使いが商業拠点を離れていないことを証明できます。それではどう説明しますか？」
「そうだよ、シーリックの信者たちがいつもでたらめを言っているのは誰でも知っている！善人を陥れるクソ女！」カーニーも加わって煽った。会話を主導しているのが自分ではないので、この女性ドワーフも喜んで火に油を注いでいるのだ。
「くだらないことばかり言って、口を……閉じろ！」フィオナは馬に乗ったまま顔を真っ赤にしていた。どうやらかろうじてカーニーを剣で倒そうとする衝動を抑えているようだった。
「ハハ、何だ、剣を抜くのか！聖武士が商人ギルドを攻撃するのか？これは商業地区の大ニュースだ！」カーニーは自分が十分な防御魔法を用意していると自負し、得意げに強酸の杖を振り回し、その腐食性のある酸液を含んだ菱形の先端をミリアに向けた。「どうぞ、私がお前たちの嫌な顔を……」
強酸の杖が飛んでいった。それはカーニーが興奮して手が震えたからでも、強酸の杖の使い方を忘れたからでもない。杖が突然、強い力によって彼女の手から引き抜かれたからだ——皮膚との激しい摩擦で彼女は痛みで声も出せなかった。
反応の速かった全員の視線が、飛んでいく強酸の杖の後を追った。

「洋銃？」法杖はすぐ近くの屋根上にいる背の高い人影の手に落ちた。彼はそこに立ち、強酸を帯びた法杖を風車のように回転させていた。馬隊は騒然となり、騎士たちの戦馬たちは首を振り足を蹴り上げて動揺していた。まるで、音もなく現れたその奇妙な影に怯えているかのようだった。活性化された門楼に対して示した反応よりも激しいものだった——しかも、こんなに多くの人がいるのに、その人型の黒影がいつ屋根に上がったのか気づいた者は一人もいなかった！

フィオナは「チン」という音と共に長剣を抜き出した。剣身には純白の炎が燃え上がり、フィオナが剣を黒影に向けると、探照灯のような光柱が形成された。しかし、そんな強い光でもその人影をはっきりと見ることはできなかった。なぜなら、彼はすでに飛び降りていたからだ。その跳躍の高さは、まるで夜空へ飛び立とうとしているかのようだった。

地面が轟々と揺れた。

モーリエルが絶望に満ちた目を向け、他の者たちが驚愕の表情を浮かべる中、四十七は頭をぐるりと回して周囲を見回した。「この泥棒女、これでお前を振り切れたな……」

「残念だけど、まだよ。」

人里離れた路地の入り口を守っていた二人の兵士は、突然周囲が冷たくなるのを感じた。気を取り直すと、銀色の鎧を着た兜のない女性聖武士が平然と彼らの横を通り過ぎていった——神々よ、それは二人が並んで通れるほどの狭い路地に過ぎないのに！まさか彼女に厚みがないのか？

「くそっ！もう我慢ならん！」四十七はカニーから奪った強酸法杖を銀色の瞳を持つジェンに向け、彼女を攻撃しようとしたが、トリガーが見つからず、その金属製の細い棒はレンガよりも役に立たなかった。

「ジェンお姉さん？」フィオナは馬から飛び降り、同時に剣を鞘に収め、暴れ回る四十七を完全に無視した——ミリアも四十七から疑問の視線をそらし、近づいてくるジェンに敬意を表して頭を下げた。

モーリエルは、フィオナやミリアだけでなく、すべての銀色の鎧を着た騎士たちがこの銀色の瞳を持つ聖武士に敬礼していることに気づいた。この待遇は、前回対峙した青色の鎧を着た聖騎士カシンムでさえ受けていなかった。どうやら聖武士の中でも非常に高い地位を持つ強力な援軍のようだ……しかし、なぜ四十七と一緒に現れたのか？しかも四十七は彼女に対して敵意を示していないようだ。

ミリア。モーリエルは再び、静かさの中に少し憂鬱さを帯びたその少女に視線を向けた。ちくしょう、どうやら私も注意を払わなければならないようだ。

カニーは手をこすりながら、賢明にも四十七に怒ることはせず、子供のように文句を言い始めた。「あら！四十七、戻ってきたのね！この連中が私たちをどんな目に遭わせたか見て！あなたの女主人まで彼らに無理やり連れ去られそうになってるのよ！彼らを倒して！この愚かな聖騎士たちの血で地面に美しい赤いカーペットを作りましょう！」

ミリアはすぐに振り返った。四十七？その名前は雷のように耳を突き刺し、頭の中で稲妻のように閃き、一瞬で消え去った。

モーリエルはこれに鋭く気づき、さらに四十七がミリアに手を振って挨拶していることにも気づいた。このくそ野郎！

「ミリア、呼吸が速いわ。」ジェンは静かに言い、ミリアの手を握り、その指が冷たいことを感じた。「どうしたの？」

「いいえ、ジェーンお姉さん……私は大丈夫です。」ミリアは心の整理をし、向こう側にある暗赤色で炎のような瞳を見つめ返した。
「あなたがモーリエルさんですか？」ジェーンは銀色の瞳でモーリエルを見つめ、その視線も声も同じく虚ろだった。「この47番さんは……あなたの構装僕従ですか？私はジェーン・ファンダ、晨光騎士団の聖武士です。お会いできて光栄です。」
「彼女の言うことを信じるな。」47番が口を挟んだ。「彼女はロリータだ。三人ともロリータだ。」
「黙れ。」モーリエルは厳しい口調で47番の戯言を遮り、ジェーンのそばにいるミリアの視線がちらつくのを見て、この騒動によって乱れた状況が再び自分の手の中に戻ってきたと感じた。「では、今はあなたたち三人のうち誰が主導権を握っているのですか？」
「ミリアです。」ジェーンはわずかに首を傾け、少し上の空だったミリアを驚かせた。
「私……」ミリアはジェーンが依然として自分に状況を任せるとは思っておらず、少し動揺していた。47番の突然の登場も彼女の思考を乱した。「でも今は……」
「今は、あなたたちには何の確かな証拠もなく、高度な自治権を持つ赤ローブ魔法使い商会の拠点に対して理由もなく捜索を行おうとしている。これは私が絶対に受け入れられないことです。」モーリエルは相手に反撃の機会を与えないことにした。「ミリアさん、私たちはさっきこの問題について話し合いましたよね？」
「はい、でも結論は出ませんでした。」数ヶ月前のミリアなら、もう対応に困っていたかもしれないが、今はモーリエルの圧倒的な態度にもすぐに立ち直った。「証人の証言が信頼できるかどうかは、その人の個人的な品性によって決められるべきではありません。このような争いに意味はありません。私たちには領主連合の許可があり、あなたも赤ローブ魔法使い商会の拠点が高度な自治権を持っていることを証明する書類を出すことができます。なぜ事実によって判断しないのですか？」
「もし事実を確かめる方法が私たちの尊厳を踏みにじるものであるなら、私たちは戦争を選ぶしかありません。」モーリエルがそう言うと、再び雰囲気が緊張した。
「でも、無意味な流血は私たちが望むものではありません……」モーリエルは話す速度を落とし、何かを考えているようだった。その後、決意したようなはっきりとした口調になった。「私たちの潔白を証明するために、深流城の赤ローブ魔法使い商会拠点の新しい責任者として、私はあなたたちと一緒に行き、調査に協力します。」
「でも、注意してください。」彼女の声調は冷たくなった。「私がこのような選択をしたのは善意からであり、恐れからではありません。あなたたちは決して拠点に足を踏み入れることはできません。それは赤ローブ魔法使い商会の商業原則に対する重大な侵害です。さて、私は自分の選択をしました。あなたたちはどうしますか？私の友情の手を握るのか、それとも上に唾を吐くのか？」
三人の聖武士はしばらく沈黙した。
「フィオナ、監視者を含め、全員に撤退するよう命じなさい。」最後にジェーンは落ち着いたが断固とした口調で言った。「でも、モーリエルさん……あなたの構装僕従も一緒に同行してほしいのです。」

「いいぞ！」モーリエルが何か反応する前に、四十七はすでに嬉しそうに承諾した。それだけでなく、彼はカニーの襟をつかんで言った。「お前も一緒に来い。ボスが団体の罪を背負うんだから、部下たちも何か示さないとな。」
モーリエルは四十七をにらみつけ、その後振り返って拠点の魔法使いや衛兵たちに命じた。「私が戻るまで、すべての商業活動を中止しろ……拠点には馬車があるだろう？一台用意しろ。馬の背に縛り付けられて連れ去られるのはごめんだ。」
広々とした馬車の中で、四十七は手でカニーの頬をつかんで引き回し、痛みで女ドワーフは涙が出そうになった。
「もう一度言ってみろ？」彼はがっかりしながら両手を使った。「まさか団体の中にはボスと双花紅棍以外、全部がくだらないことしか言えないバカばかりなのか？」
カニーは頭の中のすべての魔法を思い出しても、この窮地から抜け出す方法が思いつかず、仕方なく無実のふりをして我慢するしかなかった——なぜモーリエルは何も言わないのか？このやつを止めてくれないのか？
「恥知らずめ、しかもタトゥーまでして。こんな役立たずが体に双龍戯珠のタトゥーを入れても、ただのカニがボールを弾くだけだ。」四十七は女ドワーフにしっかりと思想教育を施すつもりのようだった。「他人の縄張りに行ったからといって、何がすごいんだ？髭を生やした男が短剣を持って敵の場所で酒を飲む話も聞いたし、若い男が槍を持って百万の軍勢の中を七度も行き来する話も聞いた……お前はまだ赤い服を着て落ち込んで何してるんだ？煮られたのか？」
カニーは歯を食いしばり、半分理解しながら聞いていた。一言も返せない。このどんどん凶暴になっていく鉄の怪物がうっかりしたら、彼女の顔の皮はオレンジの皮のように完全に引き剥がされてしまうだろう……彼はただのビモン巨獣、バロ炎魔、獄火古龍、あるいはそれらが交配して生まれた怪物で、ただ人間に似ているだけなのだ！
くそっ……一分一秒がまるで一世紀のように長く感じられる。今のカニーは馬車に乗る前の願いとは裏腹に、早く目的地に着くことだけを願っていた。